미국 국방부 장관의 건강 악화와 병원 입원이 대선을 10개월여 앞둔 조 바이든 현 대통령에게 악재로 작용할 전망이다. 우크라이나와 중동 등의 정세가 엄중한데 국방장관의 입원 사실이 나흘간 비밀에 부쳐졌기 때문이다. 국방부를 취재하는 기자들은 “공인의 사생활이 국가안보보다 더 중요한가”라며 따지고 나섰다.

6일(현지시간) 폭스뉴스 등 미 언론에 따르면 로이드 오스틴 국방장관은 토요일인 이날도 월터리드 육군병원에서 보냈다. 다만 상태가 많이 회복돼 전날 밤늦게 업무에 복귀한 상태라고 국방부는 전했다. 정확한 병명은 공개되지 않은 채 ‘수술 휴유증’이라고만 알려졌다.

오스틴 장관이 월터리드 육군병원에 입원한 것은 새해 첫날인 지난 1일이다. 그런데 국방부는 나흘이 지난 5일에야 보도자료를 통해 이 사실을 언론에 알렸다. 그 기간 동안 캐슬린 힉스 부(副)장관이 국방장관 업무를 대행한 것으로 알려졌다.

현재 미국이 당면한 국제정세는 매우 엄중하다. 러시아는 새해 초부터 연일 우크라이나에 미사일과 무인기 공격을 가해 수많은 인명피해가 발생하고 있다. 야당인 공화당이 지배하는 의회 하원이 우크라이나 군사지원에 필요한 예산안 승인을 거부하는 가운데 미국은 러시아의 공습으로부터 우크라이나 민간인을 지킬 방공망 강화가 시급하다.

중동의 가자지구에선 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스의 전쟁이 계속되고 있다. 미국은 이스라엘의 전쟁 수행을 일정 부분 돕는 동시에 무고한 팔레스타인 주민의 희생을 최소화해야 할 책임도 안고 있다. 이스라엘이 하마스의 근거지인 가자지구 침공에 나선 이래 현재까지 팔레스타인 주민 약 2만2000명이 목숨을 잃은 것으로 알려졌다.

더욱이 홍해에선 팔레스타인을 지지하는 예멘 후티 반군 세력이 이 일대를 항해하는 외국 선박들을 무력으로 위협하는 중이다. 미국은 후티 반군의 행동을 억제하기 위한 국제사회 노력을 주도하고 있다.

이런 상황에서 국방장관이 건강 이상으로 나흘이나 자리를 비웠다면 신속히 이를 언론에 알려 공론화했어야 한다는 주장이 제기된다. 국방부는 “개인 사생활과 의료적 문제 등을 고려했다”고 해명했으나 국방부기자협회(PPA)는 오스틴 장관 측근들한테 보낸 서한에서 “국민의 알권리가 침해당했다”며 국방부를 강하게 비판했다. PPA는 “국방부가 오스틴 장관의 병원 입원 사실을 대중과 언론에 알리지 않은 것에 중대한 우려를 표한다”며 “국방 책임자가 나흘 동안이나 자리를 비우고 병원에 있었는데 한참 지나서야 대중에 공개한 것은 터무니없는 일”이라고 지적했다. 그러면서 국방장관 같은 공인의 건강 상태는 국민의 알권리에 해당한다고 덧붙였다.

일각에선 도널드 트럼프 전 대통령을 비롯한 공화당 대권 주자들이 이 문제를 정치 쟁점화하는 경우 바이든 행정부에 악재로 작용할 것이란 전망을 내놓는다. 국가안보가 엄중한 시기에 제대로 대처하지도, 또 국민에게 솔직하지도 않았다는 점을 들어 공세를 취한다면 바이든 대통령한테 불리하게 작용할 것으로 보인다. 오스틴 장관은 현재 70세이고 바이든 대통령은 그보다 11살이나 많은 81세다. 오스틴 장관의 건강 악화는 곧장 바이든 대통령의 고령을 둘러싼 논란으로 이어질 가능성이 크다. 미국 역사상 80대 나이에 대통령직을 수행한 이는 현 바이든 대통령이 처음이다.