미국과 영국이 예멘 후티 반군의 근거지를 공습한 가운데 프랑스는 군사행동에 동참하기는커녕 미·영에 대한 지지 의사조차 밝히지 않아 눈길을 끈다. 프랑스는 미·영과 더불어 핵무기를 보유한 서방의 3대 군사강국 중 하나로 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국이기도 하다.

12일(현지시간) 백악관에 따르면 이날 존 커비 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관이 출입기자들과 중동 정세 등을 주제로 일문일답을 나누는 도중 프랑스에 관한 질문이 나왔다. 한 기자가 “미국이 프랑스에 군사행동 동참을 요구했는데 그들이 거절한 것이냐”고 물었다. 이에 커비 조정관은 “우리가 나눈 외교적 대화에 대해서는 언급하지 않을 것”이라며 입을 다물었다.

이날 미국과 영국은 후티 반군의 근거지에 공습을 가했다. 연말부터 후티 반군이 홍해 일대를 지나는 민간 선박들을 상대로 미사일을 발사하는 등 항행의 자유를 위협하고 있다는 점을 이유로 들었다. 호주, 바레인, 캐나다, 네덜란드 4개국이 이번 작전을 지원했다. 한국, 덴마크, 독일, 뉴질랜드 등은 “유엔 헌장에 부합하는 고유 권리인 개별 및 집단 자위권에 따른 것”이라며 미·영의 군사행동을 지지한다는 내용의 공동 성명을 발표했다.

하지만 프랑스는 군사행동은 물론 작전 지원에도 나서지 않았다. 공동 성명 또한 참여를 거절했다. 앞서 프랑스는 2011년 리비아 내전 그리고 2015년 이슬람국가(ISIS)에 대응하기 위한 작전 당시 미·영과 행동을 함께한 바 있다. 지금도 홍해에 자국 해군 함정을 배치해 민간 선박들을 보호하는 중이다.

싱크탱크 유럽외교협회(ECFR)의 한 전문가는 영국 언론과의 인터뷰에서 ‘프랑스가 미국과 어느 정도 거리를 유지해 이란과 동맹들 사이에 중재 역할을 할 수 있는 공간을 지키려 하는 것’이란 취지의 분석을 내놓았다. 이 전문가는 “프랑스는 미국과 이란 간 갈등에 휘말려 자국이 영향력을 행사할 공간이 줄어들까봐 우려한다”며 “최근 몇 년간 페르시아만(걸프 해역) 일대에서 미국이 주도하는 해군 작전에 프랑스는 줄곧 참여하지 않았다”고 설명했다.

한편 프랑스 외에 이탈리아와 스페인 역시 군사행동에 동참하지 않고 지지 성명 발표에서도 빠졌다. 이와 관련해 안토니오 타야니 이탈리아 외교부 장관은 “미국에서 공습 동참 요구를 받지 않았다”고 말했다. 다만 로이터 통신은 “이탈리아는 홍해에서 ‘차분한 정책’을 선호하기 때문에 참여를 거부했다”는 익명의 이탈리아 정부 관계자 발언을 보도했다. 스페인의 경우 마르가리타 로블레스 국방부 장관이 직접 나서 취재진에게 “우리는 평화와 대화를 증진하길 원하는 만큼 군사행동에 참여하지 않았다”고 밝혔다.