미국 대통령선거 첫 번째 경선인 공화당의 아이오와주 코커스(당원대회)가 오는 15일(현지시간) 치러진다.

공화당 유력 주자인 도널드 트럼프 전 대통령이 경쟁자들을 압도적 차이로 따돌리고 최종후보 면모를 굳힐 수 있을지 주목된다.

미 공화당은 15일 오후 7시(한국시간 16일 오전 10시) 아이오와주 99개 카운티 1657개 전당대회장에서 코커스를 진행한다.

아이오와 코커스는 대회장을 직접 찾은 당원들이 경선 후보 대리인들의 연설을 들은 뒤 표를 행사하는 방식으로 이뤄진다.

1657개 전당대회장 투표 결과는 온라인에 입력돼 자동 취합되고 수시간 내에 전체 결과가 나올 전망이다.

현지 유력 매체인 디모인 레지스터에 따르면 공화당 관계자는 작은 대회장의 경우 30분이면 결과가 나오고, 큰 곳들 역시 수시간 내에 종료될 것이라고 전했다.

한국시간 기준으로는 16일 오후 중에는 아이오와 코커스의 승자가 드러날 것으로 보인다.

인구 약 320만명의 아이오와주는 미국의 대표적 농업 지역으로, 미 대선에서 표를 행사하는 대의원 숫자는 6명(총 538명)에 불과하다. 하지만 미 대선 여정이 시작되는 기점이라 향후 판도를 가늠할 '풍향계'로 꼽힌다.

민주당의 경우 재선에 나선 조 바이든 대통령이 최종후보가 될 것이 거의 확실시되는 가운데, 공화당은 트럼프 전 대통령의 독주 속에 헤일리 전 대사와 디샌티스 주지사가 추격하고 있는 형국이다.

트럼프 전 대통령이 압도적 승리를 거둘 경우 향후 대선주자로 존재감은 더욱 확실해지고, 남은 경선에서도 유리한 고지를 점할 수 있다.

반면 근소한 차이로 승리할 경우엔 경쟁자들에게 반전의 기회가 남아있다는 의미로 해석돼 향후 경선에서 어려움을 겪을 수 있다.

코커스를 이틀 앞둔 전날 디모인 레지스터가 NBC, 미디어컴이 발표한 여론조사에 따르면 트럼프 전 대통령이 48%로 선두를 달렸고 헤일리 전 대사와 디샌티스 주지사가 각각 20%, 16%의 지지율을 얻었다.

코커스 당일까지 이어질 것으로 보이는 혹독한 추위가 변수로 작용할 것으로 전망된다.

올해 아이오와주 코커스는 전례없는 추위 속에 치러질 예정이다. 아이오와 코커스가 시작된 이래 가장 추웠던 것은 2004년 -8.8도였는데, 오는 15일 최저기온은 -28도 가량으로 관측됐다.

아이오와주 코커스는 당원이라도 대회장에 반드시 참석해야 표를 행사할 수 있다.

<뉴시스>