‘중동의 복병’ 사우디아라비아는 2022 카타르 월드컵 조별리그 첫 경기에서 ‘우승팀’ 아르헨티나를 2-1로 격파하며 대회 ‘최대 이변’을 썼다. 하지만 16강 진출에 실패한 사우디는 변화를 꾀하기 위해 세계에서 가장 많은 2800만달러(약 368억원)의 연봉을 주고 로베르토 만치니(사진) 감독과 계약했다. 만치니 감독은 이탈리아 국가대표팀과 맨체스터 시티(잉글랜드), 인터밀란(이탈리아) 등을 이끈 ‘명장’이다. 투자를 아끼지 않은 사우디는 이번 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 우승 트로피를 노리는 팀 중 하나로 꼽혔다.

이런 사우디가 아시안컵 조별리그 첫 경기에서 후반 추가시간 터진 극적인 결승골에 힘입어 승점 3점을 간신히 수확했다. 만치니 감독이 이끄는 사우디는 17일 카타르 도하의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 대회 조별리그 F조 1차전에서 오만에 2-1로 진땀승을 거뒀다. 사우디는 첫 경기에서 키르기스스탄을 2-0으로 꺾은 태국에 득실차에 밀려 F조 2위에 올랐다.

직전 월드컵에서 이변의 팀으로 역사를 쓴 사우디는 이날은 전반 14분 페널티킥으로 한 골을 먼저 내줘 이변의 희생양이 될 위기에 몰렸다.

후반 중반까지도 만회골을 작성하지 못해 답답한 경기가 이어지던 사우디는 후반 33분 압둘라만 가레브가 화려한 드리블 돌파에 이어 대회 첫 득점을 기록해 어렵게 균형을 맞췄다. 이후 후반 추가시간까지도 1-1 동점 상황이 이어졌으나 추가시간 6분가량이 흘렀을 때 가레브가 건넨 코너킥을 알리 부라이히가 헤더슛으로 극적인 역전 결승골을 터뜨렸다.

이로써 사우디를 비롯한 아시안컵 우승 후보들은 조별리그 첫 경기를 승리로 장식했다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국도 E조 1차전에서 바레인을 3-1로 제압했고, 호주는 인도전 2-0 승리, ‘숙적’ 일본은 베트남에 4-2 역전승을 거뒀다. ‘중동 강호’ 이란 역시 C조 1차전에서 팔레스타인을 4-1로 완파했다.