중국 중앙은행인 인민은행이 디플레이션(경기 침체 속 물가 하락) 우려에도 불구하고 사실상 기준금리인 대출우대금리(LPR)를 5개월 연속 동결했다. 위안화 약세를 방어하고 미 연방준비제도(Fed·연준)의 금리 인하 여부도 살펴보겠다는 의미로 풀이되지만 중국 자산에 대한 비관론은 확대되고 있다.
중국 인민은행은 22일 LPR 1년 만기는 연 3.45%, 5년 만기는 연 4.20%로 종전과 같이 유지한다고 발표했다. 지난해 8월 LPR 1년 만기를 2개월 만에 0.1%포인트 인하하고 5년 만기는 동결하는 조치를 발표한 이후 9월부터 5개월 연속으로 같은 수치를 유지한 것이다. LPR는 20개 시중은행의 최우량 고객 대출 금리 평균치로, 모든 금융회사가 대출에 참조해 사실상 기준금리 역할을 한다. 1년 만기 LPR은 신용·기업대출 등 일반 단기대출 상품의 금리에, 5년 만기 LPR는 주택담보대출 금리에 영향을 준다.
인민은행은 이미 지난 15일 1년 만기 정책금리인 중기유동성지원창구(MLF) 금리를 동결하며 기준금리 동결 방침을 시사한 바 있다. 보통 MLF 금리가 조정되면 LPR도 따라서 움직이는데, 당초 시장은 MLF 금리 인하를 예상했지만 인민은행의 판단은 달랐다.
이번 동결은 위안화 약세를 막기 위한 것이라는 분석이 나온다. 영국 투자은행 바클레이스는 “인민은행의 금리 정책은 환율로 인해 제약을 받고 있는 것으로 보인다”고 분석했다. 미국과 금리 차이가 벌어지면 외국인 자금이 빠져나가고 위안화가 하락할 수 있기 때문이다. 또 지난해 8월 단행한 LPR 인하가 시장에 미치는 효과를 지켜보겠다는 의도도 담긴 것으로 풀이된다.
베이징 소식통은 이날 “중국이 공격적으로 통화정책을 펴기에는 환율 문제가 있기 때문에 쉽지 않을 듯하다”며 “정확히 언제가 될지 알 수 없지만 올해 중으로 미국 금리가 내려간다면 그런 부분을 반영하는 정책을 펼 것으로 보인다”고 말했다. 블룸버그통신은 “중국 최고 지도자들은 최근 회의에서 우호적인 통화 정책을 유지할 것이라고 밝혔다”며 “경제학자들은 이르면 1분기에 금리가 완만하게 인하될 것으로 예상한다”고 전했다.
블룸버그는 올해 미국의 기준금리 인하 전망으로 신흥국 자산에 대한 기대가 올라가고 있지만 중국 자산은 주식 외에 국채·위안화에 대해서도 비관적 전망이 나온다고 전날 전했다. 중국 국채 가격은 인민은행의 완화적 통화정책 기대로 양호한 흐름을 보이고 있지만 투자자들의 시선은 향후 미국의 기준금리 인하 시 수혜가 더 큰 인도, 브라질 등 고금리 국가들과 미국 기준금리의 영향을 많이 받는 한국 국채 쪽으로 쏠린다는 것이다. 특히 한국과 인도는 주요 글로벌 채권 지수에 편입될 가능성이 있고, 이 경우 채권 가격이 추가로 오를 수 있다는 기대도 있다.
이같은 경제둔화 우려에 4억명에 달하는 중국 중산층이 쪼그라들 위기라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 이날 보도했다. 매체는 “중국의 장기화한 부동산 시장 침체와 주가 하락 속 현지 중산층의 부가 계속 사라지면서 세계 최대 규모 중산층이 위험에 처했다”며 “강력한 경제 회복이 없으면 4억명 규모로 언급되는 이들 그룹(중산층)은 줄어들 수 있다고 이코노미스트들은 경고한다”고 전했다.
중국에서 중산층에 대한 공식적인 정의는 없지만 중국 국가통계국의 연간 수입 10만∼50만위안(약 1850만∼9250만원)의 3인 가구에 속하는 인구가 약 4억명(1억4000만 가구)으로 전체 인구의 약 30%를 차지하는 것으로 알려졌다. 중국 경제일보는 “중산층은 경제 성장과 사회 안정, 외부 도전에 맞서는 데 매우 중요하다”며 “하지만 이 그룹의 대다수는 소득 중하층으로, 일부는 불안정한 직업을 갖고 있고 중산층에서 탈락할 위험에 처해 있다”고 짚었다. 중국의 벤치마크 주가지수인 CSI300은 지난해 11.4% 하락한 데 이어 올 들어 첫 2주간 5.9% 추가로 떨어졌다. 또 중국의 부동산 매매는 면적 기준 전년 대비 8.5% 감소한 1억1200만㎡를 기록하며 10년 만에 최저였고, 금액 기준으로도 2016년 이후 최저 수준으로 떨어졌다.
