이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스의 전쟁 발발 이후 친이란 테러단체들이 ‘하마스 지원’ 명목으로 이스라엘과 미군을 타깃을 지속 공격하는 가운데 미군 사망자가 처음 발생했다. 이에 확전을 우려하던 미국도 보복을 선언하고 나서면서 중동 지역 긴장이 최고조에 달하고 있다.

 

조 바이든 미국 대통령은 28일(현지시간) 성명을 통해 시리아 국경과 가까운 요르단 북부 미군 주둔지 ‘타워 22’가 전날 밤 무인기(드론)의 공격을 받아 미군 3명이 숨지고 다수가 부상했다고 밝혔다.

당초 미 중부사령부는 부상자가 25명이라고 발표했으나 이후 미 당국자는 최소 34명에 대해 외상성 뇌 손상 여부를 관찰하고 있다고 로이터 통신에 전했다. 

 

바이든 대통령은 “우리는 이 공격의 사실관계를 아직 확인하고 있지만, 이란이 후원하고 시리아와 이라크에서 활동하는 극단주의 민병대가 공격했다는 것을 알고 있다”고 말했다. 이어 “우리는 이 싸움을 멈추지 않을 것”이라며 “우리는 테러와 싸우겠다는 그들(희생 장병)의 신념을 이어갈 것”이라고 밝혔다.

 

또 “우리가 선택하는 시기와 방식으로 이 공격에 대해 책임을 물을 것이다. 그것은 의심할 여지가 없다”고 말해 보복을 다짐헸다.

 

로이드 오스틴 국방장관 역시 이날 별도 성명을 통해 “대통령과 나는 미군에 대한 공격을 용인하지 않을 것”이라면서 “미국과 우리 군대, 국익을 지키기 위해 필요한 모든 조처를 할 것”이라고 천명했다.

 

미국의 우방인 요르단에는 통상 미군 3000여명이 주둔하고 있다. 이날 미군의 미사일 방어 시스템이 민병대의 드론 공격 요격에 실패한 이유는 전해지지 않았다.

 

미군 3명이 사망함에 따라 확전 우려가 커지던 중동에 심각한 분위기가 한층 고조되는 상황이다.

 

미국은 지난주 헤즈볼라 및 기타 이란과 연계된 단체들이 사용해온 이라크 내 시설 세 곳을 공습했다. 또 홍해에서 미국 등 서방 상선을 공격하는 예멘 후티 반군에 여러 차례 공격을 이어가는 등 군사활동을 확대하고 있다.

이번 미군 사망자 발생은 자국민 보호에 최우선의 가치를 두고 있는 미국 정부 입장에서 결코 묵과하기 어려운 사건인 만큼 이전과 비교가 되지 않을 수준의 보복이 단행될 것이라는 관측이 나온다.

 

특히 올해 재선 도전을 앞두고 지지율 고전을 면치 못하고 있는 바이든 대통령 입장에서 이번 미군 사망은 돌발 악재인 만큼 강하게 대처할 가능성이 높다.

 

뉴욕타임스(NYT)는 미국 당국자들 역시 이전과 다른 차원의 대응이 필요하다는 데에 큰 이견이 없다고 보도했다. 하지만 이스라엘·미국과 친이란 무장 단체들이 시리아, 레바논, 이라크, 예멘 등 중동 곳곳에서 연일 무력 공방을 벌이고 있는 상황에서 미국이 어느 정도 수준까지, 또한 어떤 방식으로 보복할지를 결정하기는 쉽지 않을 전망이다.

 

특히 확전 위험을 무릅쓰고 공화당 강경파들이 요구하는 대로 이란을 직접 공격할지에 관심이 쏠린다. 공화당 의원들은 바이든 행정부가 그동안 이란에 단호하게 대처하지 않아 하마스를 비롯한 이란의 대리 세력들이 활개를 치면서 미군 사상자가 다수 나오는 상황에 이르렀다고 강하게 비판하고 있다.

 

워싱턴포스트(WP)는 “가자 전쟁 이후 첫 미군 사망자 발생으로 어디서, 어떤 식으로 미국 정부가 대응할지에 대한 즉각적 물음이 제기되고 있다”고 지적했다.

 

역내 무장단체들을 지원하며 미국, 이스라엘과 ‘대리전’을 치르고 있다는 의혹을 받는 이란은 미군이 사망한 이번 공격에 대해 적극적으로 부인했다.

 

이란 국영 IRNA 통신에 따르면 주유엔 이란 대표부는 이날 성명을 내고 “이란은 이번 공격과 무관하다”면서 “해당 지역에서 미군과 저항단체 간 분쟁으로 보복 공격이 이어져 왔으나 이란은 이번 공격과 관련해 어떤 역할도 하지 않았다”고 주장했다.