미국의 해양탐사업체가 여성 항공기 조종사 최초로 대서양을 횡단해 ‘하늘의 퍼스트레이디’라 불렸던 어밀리아 에어하트가 1937년 실종 당시 탑승했던 비행기의 잔해를 27일(현지시간) 발견했다고 주장했다. 잔해 발견이 ‘전설의 여성 조종사’ 실종을 둘러싸고 87년간 이어져 온 미스터리를 푸는 열쇠가 될지 주목된다.

이날 해양탐사업체 ‘딥 시 비전’의 최고경영자(CEO)이자 미 공군 정보장교 출신인 토니 로메오는 사회관계망서비스(SNS)에 “태평양 해저 4877m에서 에어하트가 실종 당시 몰았던 록히드 10-E 엘렉트라일 가능성이 있는 물체를 발견했다”며 “(이 발견으로) 미국 역사상 가장 큰 미스터리 중 하나에 마침표를 찍을 기회를 얻었다”고 적었다.

에어하트는 미국이 대공황으로 암울했던 1932년 여성 최초이자 최단 시간 횡단이라는 기록으로 대서양 단독 비행에 성공한 이다. 당시 새로 태어난 여자아이의 이름을 ‘어밀리아’로 짓는 게 유행할 정도로 그의 도전은 미국에서 희망과 용기의 상징이었다고 한다. 이후 1937년 마흔 살의 에어하트는 적도를 따라 약 4만7000㎞를 도는 세계 일주를 떠났고, 같은 해 7월 2일 뉴기니를 떠나 다음 목적지인 하울랜드 섬을 향해 가던 중 “연료가 떨어져 가는데 육지가 보이지 않는다”는 교신을 끝으로 실종됐다.

딥 시 비전은 지난해 9월부터 음향탐지용 장비(소나)를 단 자율 무인 잠수정을 이용해 3개월에 걸쳐 1만3468㎢에 이르는 해저지형을 탐사했다. 그러다 에어하트가 실종된 장소로 추정되는 하울랜드 섬과 약 161㎞ 떨어진 곳에서 비행기 형상으로 보이는 이미지를 포착했다.

로메오는 탐사팀이 촬영한 소나 이미지를 공개하며 “록히드 후미에 있는 두 개의 독특한 핀 안정기를 보여주는 것 같다”고 설명했다.

전문가들은 다소 회의적인 의견을 내놨다. 미 텍사스 A&M 대학의 피오트르 보자카우스키 해양 고고학 조교수는 “그것이 에어하트의 마지막 록히드란 사실에 매우 의구심이 든다”면서 “2차 세계대전 당시의 비행기 잔해일 수 있다”고 뉴욕타임스에 말했다.

로메오는 추가 탐사 의지를 밝혔다. 그는 카메라가 달린 원격 무인 잠수정을 동원해 1년 안에 다시 탐사를 계획하고 있으며 가능하면 인양도 시도할 것이라고 강조했다.