오타니 쇼헤이(29·로스앤젤레스 다저스)가 서울에서 열리는 2024년 미국프로야구 메이저리그(MLB) 개막전 출전한다. 한국 야구 대표팀과 친선경기에 나설 가능성도 높아진 만큼 국내 투수들과 맞대결에도 관심이 쏠린다.

MLB닷컴은 4일 “오른쪽 팔꿈치 수술을 받고 재활 중인 오타니가 개막전 서울 시리즈에 지명타자로 선발 출전할 것”이라고 전했다. 오타니는 이날 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 다저스 팬 페스티벌에 참여해 “개막전 출전을 확신한다”며 “지금 재활 일정을 잘 소화하고 있기 때문에 빠르지도, 느리지도 않지만 개막전에 맞추는 건 문제 없을 것”이라고 말했다.

올해 메이저리그 공식 개막전은 3월20일 서울시 구로구 고척스카이돔에서 열린다. 다저스는 김하성이 속한 샌디에이고 파드리스와 3월20일과 21일 고척돔에서 2연전을 벌인다. 두 팀에 스타 플레이어들이 즐비하지만, 가장 눈길을 끄는 선수는 오타니일 수밖에 없다. ‘투타 겸업’을 하며 메이저리그에서 신드롬을 일으킨 오타니는 2023시즌이 끝나고서 다저스와 10년 7억달러(약 9255억원)에 계약했다.

이런 오타니의 일거수일투족은 높은 관심을 끌고 있다. 한국과 일본에서는 9월 팔꿈치 수술을 받은 오타니의 서울 시리즈 출전 여부가 2024년 메이저리그 개막전 최대 이슈 중 하나다. 일본 언론은 아직 몸 상태가 완전하지 않은 오타니가 2경기를 치르기 위해 서울까지 날아가는 위험을 감수할 필요는 없다고 만류하기도 했다. 하지만 오타니는 올해 첫 다저스 공식 행사에서 ‘서울 시리즈 출전’을 약속했다. 오타니는 미국·일본 취재진과 인터뷰에서 “티 배팅, 토스 배팅은 100%로 소화하고 있다”며 “스프링캠프를 시작하면 피칭 머신이나 배팅볼 투수가 던지는 공을 칠 것으로 기대돼 개막전 출전을 확신한다”고 말했다. 이어 “당장 투수 훈련을 할 수는 없지만, 타격 훈련에는 어떤 제약도 없어 무리하지 않는 ‘안전한 범위’에서 재활 훈련을 잘 수행 중”이라고 소개했다.

다저스는 3월18일 고척스카이돔에서 한국 야구대표팀과 연습경기를 치른다. 

KBO는 지난 2일 이 경기에 나설 한국 야구대표팀 35인 예비명단을 발표했다. 멤버는 투수 19명과 포수 3명, 내야수 8명, 외야수 5명으로 구성했다. 신인왕 문동주와 홈런왕 노시환(이상 한화)을 비롯해 김혜성(키움)과 윤동희(롯데) 등 항저우 아시안게임 금메달 멤버는 대부분 이번 예비명단에 포함됐다. 여기에 아직 리그에 데뷔하지 않은 황준서(한화)와 김택연(두산)도 명단에 이름을 올렸다. 

이번 예비 명단은 지난해 열린 항저우 아시안게임과 아시아프로야구챔피언십(APBC)에 참가해 국제대회 경험을 쌓으며 성장한 젊은 선수 위주로 구성했다. KBO는 “앞으로 리그를 이끌어갈 젊은 선수들이 메이저리그의 뛰어난 선수들과 경기하며 다양한 경험을 쌓아 2024 KBO리그 및 11월에 열릴 프리미어12, 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 등 국제대회에서 성장한 모습을 보여줄 것을 기대한다”고 말했다.

이들은 다저스전을 앞둔 17일 샌디에이고 파드리스와 경기를 벌인다. 이 경기를 시작으로 대표팀을 지휘할 전임 감독은 이달 내 선임될 예정이다. 새 감독은 35명의 예비명단 선수 가운데 일부를 추려 실제 경기에 나설 엔트리를 확정할 방침이다.