남미 칠레를 덮친 산불로 100명이 넘는 사망자가 발생했다.

4일(현지시간) 미국 CNN방송 등에 따르면 지난 2일 칠레 중부 발파라이소주(州) 페뉴엘라 호수 인근에서 시작된 산불이 주말 동안 강풍을 타고 순식간에 확산해 이날 기준 최소 112명이 숨졌다. 실종자도 400명에 육박해 사망자는 더 늘어날 것으로 보인다고 현지 당국은 밝혔다.

산불은 여전히 타오르고 있다. 마누엘 몬살베 내무부 차관은 이날 칠레 전역에서 165건의 화재가 발생했으며 일부 지역의 주택 피해만 1만4000채에 달한다고 전했다. 발파라이소·오이긴스주에서는 여의도 9배에 이르는 260㎢의 면적이 이미 불에 탔다.

피해 주민 카스트로 바스케스(72)는 불길이 번진 당시 상황에 대해 “화재라기보다는 핵폭탄에 더 가까웠다”고 미국 뉴욕타임스(NYT)에 전했다. 휴가철을 맞아 유명 관광지인 발파라이소 지역을 찾은 휴양객 다수도 변을 당한 것으로 알려졌다.

이번 산불은 525명의 사망자를 낸 2010년 규모 8.8의 강진 이후 칠레 역사상 가장 큰 참사이자 치명적인 산불로 기록될 전망이다. 가브리엘 보리치 대통령은 이날 화재 현장을 방문한 뒤 5∼6일을 국가 애도 기간으로 선포했다. 한국인 인명·재산 피해는 아직 보고되지 않았다.

산불 원인으로는 방화 가능성이 제기됐다. 로드리고 문다카 발파라이소주지사는 이날 “화재는 4개 지점에서 동시에 시작됐다”며 “누구의 책임인지를 철저히 조사할 것”이라고 밝혔다. CNN은 중부 탈카시의 자택에서 용접 작업을 하다가 불을 내 인근 초원으로 번지게 한 남성 1명이 방화 용의자로 체포됐다고 전했다.

기록적인 폭염이 이어졌던 최근 칠레의 고온건조한 날씨 탓에 방화가 아니더라도 산불을 피할 수 없었을 것이란 지적도 있다. NYT는 “지난 두 달 동안 엘니뇨(동태평양 해수면 온도 상승) 현상으로 남미 서부 지역에 가뭄·고온이 이어져 산불 위험이 커졌다”며 콜롬비아, 에콰도르, 베네수엘라 등 다른 남미 국가도 산불과의 사투를 벌이고 있다고 전했다.