동해안 오징어 어획량이 급감하면서 조업 포기 및 감척에 나서는 선주들이 급증하고 있다. 정부로부터 감척을 승인받아 보상금이라도 건지려면 조업실적이 있어야 하는데 오징어가 잡히지 않아 일찌감치 개점휴업에 들어간 일부 어선 선주들은 이마저도 어려운 처지다.

14일 강원도환동해본부에 따르면 오징어잡이 근해채낚기 어선 60척 가운데 32%에 해당하는 18척이 올해 초 감척을 신청했다. 지난해 상반기 근해채낚기 어선 4척이 감척을 신청했던 것과 비교하면 1년 새 4배 이상 증가했다.

오징어배 감척 신청이 급증한 원인으로는 어획량 급감이 지목된다. 지난해 강원 동해안에서 잡힌 오징어는 1364t으로 2022년(3552t)의 절반에도 미치지 못했다. 지난해 동해안 오징어 어획량은 20년 전인 2004년(2만2000t)의 6% 수준이다. 동해안 오징어 어획량은 2020년 8653t, 2021년 6232t 등으로 매년 감소하는 추세다.

전문가들은 중국 어선의 무분별한 어획에 따른 개체수 감소와 수온 상승을 원인으로 꼽는다. 김중진 국립수산과학원 박사는 “중국 어선이 동해 북한쪽 해역에서 조업을 시작한 2004년 이후 오징어 개체수가 감소하기 시작했다”고 전했다. 김 박사는 “1990년대에 비해 2010년대 들어 오징어 어장이 주로 형성된 동해안을 중심으로 수온이 2∼4도 올랐다. 오징어가 적정 수온을 찾아 점차 북상하고 있는 것으로 보인다”고 설명했다.

국내 어선들의 불법 공조 조업도 오징어 씨를 말렸다. 채낚기 어선이 집어등을 밝혀 오징어를 모으면 저인망 어선이 쓸어 담는 방식이다. 오징어와 함께 동해안 대표 어종이던 명태는 씨가 마른 지 오래다. 정부는 2019년부터 명태 보호를 위해 국내에서의 조업을 전면 금지했다. 한때 국내 명태 생산량의 80%를 담당하던 강원 고성군은 러시아산 명태로 근근이 황태덕장 명맥을 유지하고 있다.

상황이 이렇다 보니 오징어잡이 어선 선주들은 배를 항구에 정박시켜 두는 것보다 보상금을 받고 어업을 그만두는 것이 낫다고 입을 모은다. 30년째 근해채낚기 어선을 몰고 있는 선주 윤모(66)씨는 “오징어가 잡히지 않으니 배를 움직이면 오히려 손해다. 나아질 기미가 보이지 않으니 감척을 신청하는 것”이라고 한숨을 내쉬었다.