중국이 미국과 ‘판다 외교’를 재개할 예정이다.

중국야생동물보호협회는 22일 사회관계망서비스(SNS) 공식 계정을 통해 “스페인 마드리드 동물원·미국 샌디에이고 동물원과 새로운 판다 국제 보호 협력에 합의했고, 미국 워싱턴 국립 동물원·오스트리아 티어가르텐 동물원과는 새로운 협력에 관해 협상을 진행 중”이라고 밝혔다. 협회는 “미국, 오스트리아, 스페인 등은 가장 먼저 중국과 판다 국제 보호 협력을 한 국가로 양호한 협력 관계를 만들었다”며 “중국과 외국의 민심이 서로 통하게 했고 민간 우호를 촉진했다”고 평가했다.

AP통신은 이날 샌디에이고 동물원 관계자가 “모든 승인이 떨어지면 이르면 올해 초여름 판다 수컷과 암컷이 도착할 것으로 보인다”고 말했다고 전했다.

한때 미국 내 판다 수는 15마리까지 불어났지만 미·중 관계 악화와 함께 중국이 임대계약 종료 후 계약을 연장하지 않고 추가 임대도 하지 않으면서 현재 애틀랜타 동물원에 4마리만 남아 있다. 이들 판다도 올해 말 임대계약이 만료되는 상황이었지만 지난해 11월 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 조 바이든 미국 대통령이 정상회담을 한 이후 판다 외교가 재개될 조짐이 보였다.

마오닝(毛寧) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 “우리는 관련 국가와의 새로운 판다 국제 보호 협력으로 판다 등 멸종위기종 보호 연구 성과를 더 확대하기를 기대한다”고 말했다.