판다 ‘푸바오’를 돌보던 강철원 사육사가 푸바오와의 이별을 아쉬워하는 관람객들 앞에서 눈물을 흘렸다.

지난 3일 사회관계망서비스(SNS)에는 이날 오후 경기도 용인 에버랜드에서 푸바오를 마지막으로 본 관람객이 촬영한 영상이 올라왔다.

이 영상에서 강 사육사는 판다월드가 문을 닫은 뒤에도 아쉬움에 자리를 뜨지 못하는 관람객들을 배웅하기 위해 밖으로 나왔다.

강 사육사는 아쉬워하는 관람객들에게 “집에 안 가고 뭐 하세요? 얼른 집에 가셔야죠. 이제 그만 우세요”라고 말했다. 그는 “푸바오를 건강하게 잘 키워서 좋은 곳으로 보내겠다”며 “푸바오의 근황을 자주 알려드릴 테니 너무 걱정하지 말아달라”고 말했다.

이어 “나중에 30일 뒤에 또 다시 눈물을 흘려야만 하잖아요. 오늘은 이만 울음을 그치고 조심히 귀가하세요”라며 “푸바오 쌍둥이 동생 루이, 후이 보러 안 오실 거예요? 우리 그때 또 만나면 되잖아요”라고 덧붙였다.

강 사육사는 “저도 오늘 아침에 루이와 후이에게  ‘너희들이 있어서 정말 다행이구나’라고 말했거든요”라고 말했다. 하지만 그는 이내 목이 메어 더 이상 말을 이어가지 못했다. 두 손으로 얼굴을 감싸며 울음을 꾹 참은 강 사육사는 동물원을 떠나는 관람객들에게 “이제 그만 우시고 집으로 돌아가세요. 다음에 또 뵙겠습니다”라며 작별인사를 건넸다. 그는 관객들에게 허리를 굽혀 정중하게 인사하고 나서, 두 손으로 얼굴을 가린 채 무대 뒤로 사라졌다.

푸바오의 ‘작은 할아버지’ 격인 송영관 사육사도 판다월드샵 앞에서 관람객들에게 인사하려고 나오다가 눈물을 글썽였다. 송 사육사가 눈물을 흘리자, 관람객들은 그에게 울지 말라며 감사의 인사를 전했다.

송 사육사는 마음을 진정시키고는 “정말 감사합니다.  여러분들이 푸바오와 인사를 나누는 자리인데 어떤 모습을 보여드려야 할까. 푸바오가 어떤 모습을 보여야 여러분들이 편안하고 위안을 받을까”라고 전했다.

그는 “여러분들이 저보다 조금 더 빨리 푸바오와 이별을 하게 되는데, 그 모습이 한 달 뒤면 제가 느끼게 될 감정이라서 오늘은 울지 않으려고 했다. 그는 “지금까지 참아온 것처럼 앞으로도 참을 예정이다”라고 말했다.

이날을 마지막으로 푸바오는 방사장에서 나와 내실에서 한 달 동안 지내게 된다. 이 기간 동안에는 특별 건강 관리와 이송 케이지 적응 훈련 등을 통해 오는 4월 3일 중국으로 출국하기 위한 준비를 하게 된다.

푸바오는 앞으로 중국 쓰촨성에 있는 ‘자이언트판다 보전연구센터’에서 지내게 된다. 멸종 위기에 처한 동식물의 국제 거래에 관한 협약인 CITES에 따라, 해외에서 태어난 판다는 만 4세가 되기 전에 반드시 중국으로 돌아가 짝을 찾아야 한다. 중국으로 가는 비행기에는 강 사육사가 동승하며, 팬들과 함께 떠나는 길을 배웅하는 환송회도 열릴 예정이다.

앞서 판다 푸바오는 2016년 3월 시진핑 중국 국가주석이 한중 친선의 상징으로 우리나라에 보낸 판다 러바오와 아이바오 사이에서 2020년 7월 20일 태어났다.

국내에서 최초로 자연 번식에 성공한 판다가 낳은 새끼에게 붙여진 이름인 ‘푸바오’는 ‘행복을 주는 보물’이라는 뜻이다. 판다 푸바오는 지난 3년간 에버랜드 판다월드에서 생활하며 ‘용인 푸씨’, ‘푸공주’, ‘푸뚠뚠’ 등 다양한 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받아왔다.