국립극단이 14년 만에 다시 국립극장으로 돌아오도록 문화체육관광부가 검토 중인 가운데 유인촌 문체부 장관이 국립극단 귀환과 관련한 연극계 의견 수렴에 나선다. 2010년 이명박정부 문체부 장관 시절 국립극단 혁신을 위해 재단법인화하고 국립극장에서 분리시켰던 유 장관의 이런 행보는 국립극단 위상 강화와 역할 재정립을 염두에 둔 것으로 보인다.

연극계에선 국립극단을 단순히 국립극장에 두는 차원이 아니라 명실상부한 국립극단으로 만들어야 한다는 목소리가 나온다.

5일 세계일보 취재를 종합하면, 유 장관은 7일 손정우 한국연극협회 이사장, 오현실 국립극단 단장 겸 예술감독 직무대행과 한국극작가협회, 한국연극배우협회, 한국연극연출가협회 등 연극계 직능별 단체를 만나 연극계 현안 등을 논의하는 자리에서 국립극단 이전에 관한 의견도 들을 예정이다.

문체부 관계자는 “국립극단 이전 등 여러 현안과 관련해 연극계 내부에서도 많이 궁금해하기 때문에 (7일 만남에서) 자연스럽게 다양한 의견이 오갈 것 같다”고 전했다.

연극계에선 오래전부터 박정자(82), 손숙(80) 등 원로 연극인을 중심으로 국립극단을 국립극장에 둬야 한다는 기류가 있었다. 1950년 국립극장 창설과 함께 시작된 우리나라 최초 국립예술단체이자 한국 연극을 대표하는 공공극단으로서의 상징성 때문이다.

국립극단은 창단 후 창작극 개발과 배우 양성 등 국내 연극 발전을 이끌었지만 오랜 시간이 지나면서 철밥통 조직 같이 됐다. 민간 극단에 견줘도 활력과 경쟁력이 떨어져 수술이 필요했다. 결국 국립극장 전속단체였다 2000년 독립한 국립 오페라단·발레단·합창단처럼 2010년 재단법인이 돼 국립극장에서 떨어져 나갔다. 당시 이를 주도한 게 유 장관이다. 역대 어떤 장관들보다 국립극단의 문제점을 잘 알았던 연극인 출신답게 직접 메스를 든 것이다.

그렇게 국립극장 시대가 끝난 국립극단은 공연장(백성희장민호극장·소극장 판)과 연습실 등을 갖춘 용산구 서계동 문화예술공간에 자리 잡았다. 지난해 서계동 부지에 복합문화시설(가칭 국립공연예술센터) 공사가 시작되면서는 홍익대 대학로 아트센터에서 셋방살이를 하고 있다.

이에 문체부는 국립극단이 국립극장에 다시 둥지를 틀도록 국립극장, 국립극단 측과 협의하고 있다. 오는 9월 개관 예정인 경기 파주 무대예술지원센터로 이전할 국립극장 공연예술박물관 자리에 들어설 공산이 크다.

연극계에선 대체로 반기는 모습이다. 손정우 연극협회 이사장은 세계일보와 통화에서 “영국과 독일 등 외국에선 국립극단이 곧 국립극장이다. 떨어져 존재할 수 없는 하나의 내셔널 시어터(National Theater)”라며 “그런데 우리는 내셔널 시어터(국립극장·국립극단 영문명)란 같은 이름이 따로 두 개가 있다. 국립극단도 예전과 많이 달라졌으니 국립극장으로 옮겨 훼손된 역사성과 상징성을 정상화하는 게 맞는다”고 말했다.

국립극단의 과거 폐단이 상당히 개선된 만큼 다시 국립극장과 한몸처럼 움직이며 우리나라 연극 발전을 이끌 수 있도록 해야 한다는 것이다. 각각 행정과 예술에 전념하도록 겸직인 단장과 예술감독 분리부터 주장한 손 이사장은 “특히 예술감독은 재능 있는 신진 연출가와 극작가, 배우 등 우리 연극의 미래 인재를 적극 발굴, 양성해야 한다”고 강조했다. 이어 “뛰어난 외국 연출가들도 초빙하는 등 우리 제작진과 배우들이 다양한 양질의 작품을 많이 선보이는 게 중요하다”고 덧붙였다.

한 중견 연출가도 “단장 겸 예술감독 임기가 3년에 불과한 데다 1년짜리 시즌단원제로는 배우들을 제대로 훈련시키기도, 좋은 작품을 안정적으로 개발하기도 어렵다”며 “예술감독 임기와 선임절차 등 국립극단 시스템도 선진화해야 국립극단을 국립극장에서 떼어냈다가 다시 불러들이려는 유 장관의 뜻이 설득력 있을 것”이라고 했다.

국립극장으로 이전 의미가 있으려면 국립극단의 내실도 다져야 한다는 얘기로 들린다.

문체부 관계자는 “(단순한 이전이 아니라) 전체적으로 큰 그림을 그리고 있다”며 “연극계 의견도 귀담아 들어서 국립극단이 제 역할을 할 수 있도록 하는 방안을 마련할 것”이라고 말했다.