이스라엘의 가자지구 최남단 라파에 대한 지상작전 여부를 놓고 미국과 이스라엘의 갈등이 정점으로 치닫고 있다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 22일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관에게 라파에서 지상작전을 개시하겠다는 뜻을 분명히 했다. 네타냐후 총리는 이날 자국을 방문한 블링컨 장관과 면담 후 “라파에 진입해 그곳에 남은 (하마스) 부대들을 제거하지 않고는 하마스를 물리칠 방법이 없다고 말했다”며 “미국의 지지 속에 이를 수행할 수 있기를 바라지만 필요하다면 스스로 해낼 것이라고 말했다”고 강조했다.

블링컨 장관은 이날 기자회견에서 “라파에서 대규모 지상작전을 편다면 더 많은 민간인이 죽게 되고 인도주의적 지원에 더 큰 혼란이 벌어질 위험이 있다”고 경고했다. 또 “라파 작전으로 이스라엘이 세계에서 더욱 고립되고 이스라엘의 장기적 안보와 지위가 위태로워질 수 있다”며 다음주 중 이스라엘 관리들과 라파와 관련해 추가로 논의할 예정이라고 언급했다. 존 커비 미 백악관 국가안보소통보좌관도 이날 브리핑에서 “우리는 여전히 대규모 지상작전은 실수가 될 것이라고 생각한다”며 “그들(이스라엘)에 우려를 표명하는 데 주저하지 않을 것”이라고 이스라엘을 압박했다.

라파에는 지난해 10월 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스의 이스라엘 기습으로 시작된 전쟁 이후 피란민 140만명 이상이 몰려 있다. 이스라엘군이 라파에 대한 군사작전을 강행하면 재앙적인 인명피해가 날 수 있다고 국제사회는 우려하고 있다.

안토니우 구테흐스 유엔 사무총장도 이날 이집트와 가자지구 사이의 라파 국경검문소를 방문해 “국경의 한쪽엔 길게 줄을 선 구호품 트럭이, 또 다른 한쪽엔 기아의 긴 그림자가 드리웠다”며 “이는 비극 그 이상”이라고 말했다. 그러면서 “라파에 대한 지상군 공격이 인도적 재앙을 촉발할 것이라는 데 국제사회가 명백히 동의하고 있다”고 비판했다.

안보리는 앞서 미국이 제출한 가자지구 휴전 결의안에 대한 표결을 실시할 예정이었지만 거부권을 가진 러시아와 중국이 반대하면서 불발됐다.