전국 딸기 생산 1위 도시인 충남 논산시가 개최하는 딸기 축제가 대한민국 대표 봄 축제로 발돋움했다.

논산시는 지난 21일부터 나흘간 진행한 ‘2024 논산딸기축제’에 45만명이 방문하는 흥행을 기록했다고 25일 밝혔다. 논산시민가족공원에서 펼쳐진 축제에서는 128t, 12억3000만원어치의 딸기가 현장에서 판매돼 농민들의 소득증대에도 크게 기여했다.

이번 딸기축제 주제는 ‘논산딸기와 사랑에 빠지다’. 청정딸기 수확체험, 딸기케이크·딸기잼 만들기, 웰빙딸기 음식체험, 딸기 족욕장 등 딸기를 테마로 한 25개가 넘는 체험프로그램은 가족단위 방문객에게 큰 인기를 얻었다.

이번에 첫선을 보인 ‘딸기과학 키즈존’에서는 일상에서 접할 수 있는 소재로 다양한 실험과 체험 프로그램을 제공해 아이들로부터 따분한 과학의 이미지를 벗어던지는 계기가 됐다는 평가가 나온다. ‘스트로베리 게임존’에서는 ‘딸기 일병 구하기’, ‘딸기 헌병대 게임’, ‘딸기 엑스포 2027’ 등의 게임 프로그램이 펼쳐졌다.

축제 기간에는 연무대 등이 위치한 국방도시답게 국내 최대 규모의 헬기 전시인 ‘한국회전익기 전시회’도 열렸다. 육군항공학교가 헬기 8대를 전시용으로 제공했으며 최신전력인 소형무장헬기(LAH-1)가 등장해 이목을 끌었다. 지난해보다 인원과 기간을 늘린 헬기탑승체험은 인기 프로그램으로 자리 잡았으며 방문객들에게 논산을 한눈에 볼 수 있는 특별한 경험을 선사했다. 논산딸기를 재료로 한 찹쌀떡 등 다양한 먹거리 부스들도 방문객의 발길을 사로잡았다.

논산 딸기축제는 해외 주요 도시의 벤치마킹이 되기도 했다.