한국야구위원회(KBO)는 2024시즌을 앞두고 경기의 스피드업과 국제 경쟁력 강화를 위해 피치클록 규정 도입을 추진했다. 투수의 투구와 투구 사이 누상에 주자가 없을 시엔 18초, 있을 때는 23초의 시간제한을 적용하는 것이다. 타자가 교대되는 타석 간에는 30초 이내에 투구해야 하며 포수는 피치클록의 잔여 시간이 9초가 남은 시점까지 포수석에 위치해야 하고, 타자는 8초가 남았을 때까지 타격 준비를 완료해야 한다. 이를 위반할 시 수비 측에는 볼, 공격 측에는 스트라이크가 선언되는 게 주요 골자였다.

당초 계획은 이번 전반기에 시범 운영을 거치고 후반기에 적용 여부를 결정하기로 했으나 시범 경기 때 각 구단에서 적응 기간이 필요하다는 요청이 계속 나왔고, 피치컴(전자 사인 교환기) 도입 문제 등이 맞물리면서 후반기에도 시범 운영을 지속하기로 했다. 정식 도입은 2025시즌부터다.

시범 운영이기에 어겨도 별다른 페널티 없이 플레이 완료 후 구두 경고만 주어지고 있다. 그래서일까. 지난 23, 24일 치러진 2024시즌 개막 2연전 9경기에서 총 96회의 피치클록 위반이 나왔다. 투수 위반이 62회로 가장 많았고, 타자 위반이 33회, 포수 위반은 딱 한 차례가 있었다.

문제는 구단별로 편차가 너무 심하다는 점이다. 롯데는 개막 2연전에서 무려 30번을 위반해 가장 많았다. 그다음이 SSG로 24번이었다. 롯데와 SSG는 개막 2연전에서 맞붙었는데, 두 팀이 54번이나 피치클록 규정을 위반한 것이다. 반면 KT는 개막 2연전에서 단 한 차례도 피치클록 위반이 없었다. 삼성도 단 두 차례에 그쳤고, 우천으로 인해 23일 개막전만 치른 KIA와 키움도 각각 1번, 2번 위반에 그쳤다.

재밌는 것은 가장 위반을 많이 한 롯데와 단 한 번도 위반하지 않은 KT가 피치클록 도입을 가장 반대했던 두 팀이라는 점이다. KT는 반대하긴 했지만, 잡동작을 없애고 곧바로 공을 던지게 하는 등의 KT만의 매뉴얼을 만들어 규정을 지켰다. 반면 롯데는 시범 운영이니 투수들이 압박감을 느끼지 않도록 규정 자체를 무시하는 모양새다. 개막전 선발 투수였던 애런 윌커슨 혼자 8회나 위반할 정도였다.

현장에선 피치클록을 지키느라 루틴이 깨져 투구 밸런스가 흔들리는 경우가 있다며 당장 지키기는 쉽지 않다는 반응도 나온다. 그러나 시범 운영이라도 해도 규정을 잘 지키려다 손해를 보는 팀이 나오고, 제대로 규정을 준수하지 않는 팀의 성적이 잘 나오는 경우가 나오면 형평성 문제가 불거질 수도 있다. 궁극적으로는 모든 팀이 올 시즌부터 지키도록 노력해야 2025시즌에 정식 도입됐을 때 볼멘소리 없어 제대로 지켜질 수 있다.

다른 한편으로 개막 2연전에서 피치클록에 따른 시간 단축 효과는 분명했다. 개막 2연전 9경기의 소요 시간은 3시간9분으로 지난해 시즌 전체 평균(3시간16분)과 비교해 7분이나 줄었다. 개막 전에 치른 시범 경기 총 46경기에서는 2023년 시범 경기 동기간(47경기) 대비 경기 시간이 19분이나 단축되기도 했다.

23일 롯데-SSG전과 삼성-KT전을 비교해 보면 피치클록의 효과를 더욱 극명하게 체감할 수 있다. 롯데와 SSG의 23일 개막전 경기는 홈팀인 SSG가 승리해 9회말 공격을 하지 않았음에도 3시간24분이 걸렸다. 두 팀은 그 경기에서만 23번의 피치클록 규정을 위반했다. 반면 23일 수원에서 삼성과 KT는 연장 10회 접전을 치렀음에도 삼성의 단 두 차례 피치클록 위반만 나오면서 3시간19분 만에 경기가 끝났다.