4년여간 열리지 않았던 한·중·일 정상회의가 조만간 서울에서 개최될 전망이다. 정부는 이를 위한 3국 간 협의를 진행하고 있다고 밝혔다.

외교부 당국자는 5일 “현재 서울에서의 정상회의 개최 일자를 3국 간 협의 중이며 구체 일자는 정해지는 대로 알려드리겠다”고 말했다. 이 당국자에 따르면 3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했으며 개최일을 논의하는 단계다.

앞서 대통령실 관계자도 “한·일·중 정상회의 서울 개최를 논의 중에 있다”고 했으나 시점은 특정하지 않았다.

일본 교도통신은 전날 복수의 외교 소식통을 인용해 현재 한·중·일 정상회의의 의장국인 한국이 5월 중 3국 정상회의 개최를 위해 조율 중이라고 보도했다.

한·중·일 정상회의는 2008년 12월 당시 이명박 대통령과 아소 다로 일본 총리, 원자바오 중국 총리가 일본 후쿠오카에서 만난 것을 시작으로 2019년 12월 중국 청두 정상회의까지 총 8차례 개최됐다. 이후 코로나19 팬데믹과 한일 과거사 갈등 등으로 4년 가까이 중단됐었다.

3국은 지난해 11월 부산에서 열린 외교장관 회의에서 정상회의를 ‘상호 편리한 가장 빠른 시기’에 개최하기 위한 준비를 가속하기로 합의했지만, 이후로도 일정 조율을 하고 있다고 밝힐 뿐 윤곽은 나오지 않았다.

3국 간 조율이 미진했던 것은 중국이 ‘완결된 한·미·일 3각 공조’ 강화에 맞서 소극적인 태도를 취하고 있는 데 따른 영향으로 분석된다.

조태열 외교부 장관은 취임 26일만에 이뤄진 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장과의 첫 통화에서 3국 정상회의 개최를 위한 후속 협의를 제안했고, 왕 부장은 의장국인 한국의 노력에 지지 입장을 표명했지만 진전시키지는 못했다.

외교가에서는 3월 중국 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의), 4월 한국 총선 등 각국의 국내 정치 일정으로 빨라야 5월쯤 개최할 수 있을 것이란 관측을 내놓고 있다.

3국 정상회의가 성사된다면 기시다 후미오 일본 총리, 리창 중국 총리의 방한이 이뤄진다.