국내 최초로 백두대간(白頭大幹) 식물조사를 한 이병천 박사가 5일 오전 세상을 떠났다. 향년 71세.

경북 칠곡군에서 태어난 고인은 영남대 조경학과에 입학한 것을 계기로 식물의 매력에 빠졌다. 이후 경북대에서 석·박사 학위를 받고 1983년 산림청 산하 광릉수목원(현 국립수목원) 조성연구원이 됐다. 1995∼1998년 국립산림과학원 임업연구사 시절 설악산부터 지리산까지 직접 종주해가며 백두대간의 산림생태계를 조사했고, 이런 노력은 2003년 백두대간보호법 제정으로 결실을 보았다.

고인은 1996년에서 2000년까지 비무장지대(DMZ)와 민간인출입통제선 인접 지역의 생물 다양성 조사를 국내 최초로 진행해 종합보고서 발간을 주도했다. 이 조사를 토대로 강원 인제군 향로봉 일대가 유전자원보호구역으로 지정됐고, 이후 생태계보전지역이 됐다. 

또 식물·곤충·도감·표본 등 90여만건에 대한 국가 생물종 지식정보시스템을 구축, 한국이 세계생물다양성정보기구(GBIF) 생물정보 국가순위 34위에서 17위로 뛰어오르는 데 크게 기여했다. 30여년간 발품을 팔아 만든 자료를 모아 2012년 ‘한국의 희귀식물’을 펴냈다. 

고인은 2013년 산림청 정년퇴직 직후 환경단체인 ‘산과자연의친구 우이령사람들’ 회장에 취임했다. 2017년 6월 급성심근경색으로 쓰러지기 전까지 평창올림픽으로 훼손된 가리왕산 보존·복원 운동을 펼쳤다. 6년 넘게 투병을 이어 가다 식목일인 이날 오전 5시쯤 작고했다. 

유족은 부인 이도희씨와 자녀 이상훈·이주리씨가 있다. 빈소는 고려대 안암병원 장례식장 202호실에 마련됐다. 발인 7일 오전 8시10분.