국민의힘 전당대회 시점이 빨라도 두달 후로 예상되는 가운데 ‘국힘(국민의힘) 원탑’ 한동훈 전 비상대책위원장의 등판 가능성에 관심이 쏠린다. 한 전 위원장은 공식적으로 전당대회 관련 입장을 밝힌 적이 없지만, 현재로썬 불출마보다는 출마할 가능성이 더 높은 것으로 관측된다.

25일 정치권에 따르면 국민의힘은 새 지도부 구성을 위한 전당대회를 당초 논의됐던 6월 말 7월 초에서 한 달 이상 늦어진 7월 말에서 8월 중순 사이 개최할 전망이다. 만약 한 전 위원장이 당 대표 선거에 출마해 당선된다면 4·10 총선 참패 책임을 지고 사퇴한 지 3∼4달 만에 다시 대표직에 복귀하는 셈이다.

당초 한 전 위원장의 전당대회 출마 가능성은 작다는 것이 중론이었다. 사퇴 이후 그는 잠행에 들어갔고, 사퇴 열흘 만에 올린 페이스북 글에서도 “정교해지기 위해 시간을 가지고 공부하고 성찰하겠다”고 언급하며 당분간 정치권과 거리를 두겠다고 시사했다. 실제 한 전 위원장 본인도 당시에는 당 대표 출마를 고려하지 않았던 것으로 알려졌다.

다만 한 전 위원장이 여의도를 떠난 이후에도 꺾이지 않는 지지율이 그의 등판 가능성을 높였다. 한 전 위원장은 각종 여론조사에서 여권 내 당권 주자와 차기 당권 주자로 선두를 달리고 있다. 국민의힘 내에서 한 전 위원장보다 높은 대중의 관심을 받는 인물도 찾기 어렵다. 당 관계자는 “한 전 위원장이 출마한다면 전당대회 규칙(현행 당원투표 100%)이 어떻게 결정되더라도 유리하다”고 말했다.

최근 한 전 위원장도 정부의 ‘해외 직구 금지’ 비판 등 정책 현안에 공개적으로 목소리를 내며 출마설에 불을 붙였다. 비슷한 시기 일부 측근들에게는 전당대회 출마를 시사한 것으로도 알려졌다. ‘한동훈 비대위’에서 사무총장을 지낸 장동혁 원내 수석대변인은 지난 16일 SBS 라디오에서 “민심이 부르지 않으면 나아갈 수 없고, 민심이 부를 때 거부할 수 없는 게 정치 아니겠나”라며 한 전 위원장의 출마 가능성을 열어뒀다.

당내에서도 한 전 위원장의 당권 도전을 두고 다양한 평가가 나온다. 홍준표 대구시장은 전날 페이스북에 “정체불명의 갑툭튀(갑자기 툭 튀어나옴)가 또다시 당을 장악한다면 이 당은 미래가 없다”면서 한 전 위원장을 겨냥했다. 이어 “한번 임명직으로 당을 지휘하다가 그 밑천이 드러나 정권 2년차 중차대한 총선거를 망친 사람을 또다시 선출직으로 맞아들인다면 이 당의 미래는 없다“면서 “또다시 정치력 없는 당대표 뒤에 숨어 그의 촐랑거리는 말로 마냥 끌려다니는 집권당이 되면 우리 당만 망하는 게 아니라 나라가 망한다”고 비판했다.

한 전 위원장의 출마를 지지하는 목소리도 작지 않다. 오히려 홍 시장 등의 ‘한동훈 때리기’나 친윤(친윤석열)계의 ‘한동훈 책임론’ 부각이 한 전 위원장의 출마 명분을 만들어줬다는 것이다. 국민의힘 소장파 모임 ‘첫목회’ 간사 이재영 서울 강동을 조직위원장은 전날 CBS 라디오에서 한 전 위원장의 당권 도전에 대해 “이제는 안 할 수 없게 돼버린 것 같다”면서 “지금은 안 나오면 본인이 오히려 도망가는 모습이 될 수도 있기 때문에 이건 정면 돌파할 계제가 있다고 생각한다”고 말했다.

한 전 위원장의 미래 행보를 생각한다면 이번 전당대회 출마로 득보다 실이 더 클 것이란 시각도 있다. 한 국민의힘 의원은 “당 상황을 봤을 때 한 전 위원장이 전당대회에 나오지 않았으면 좋겠다”면서 “자기 장사를 위해 출마를 부추기는 사람들이 있다고 생각한다”고 했다. 국민의힘 관계자도 “한 전 위원장이 대권을 노린다면 이번 전당대회는 나오지 말아야 한다”면서 “당 대표가 돼서 내년 보궐선거에서 진다면 큰 타격을 입을 것”이라고 말했다.