국내 연구진이 타액(침)으로 우울증을 진단하는 소프트웨어 솔루션을 개발했다.

연세대 강남세브란스병원 정신건강의학과 석정호(사진) 교수 연구팀은 침 속 호르몬인 코르티솔을 기반으로 우울증을 진단하는 소프트웨어 솔루션 ‘마인즈내비(Minds.NAVI)’를 개발, 주요우울장애 환자 35명과 건강대조군 12명을 선별해 사용한 결과 97.9%의 진단 정확도가 나왔다고 밝혔다. 

그동안 우울증의 진단은 심리학적인 설문 평가와 면담을 통해 이뤄졌는데, 자가보고에 기반한 방식이기 때문에 편향과 오류가 발생할 수 있다는 단점이 존재했다. 이때문에 정신의학계에서는 우울증을 비롯한 정신질환도 다른 신체질환처럼 생물학적 지표를 포함해 진단 객관화를 시도해왔다.

연구팀은 기존의 심리학적 평가설문 도구도 새롭게 구성(PROVE 검사)하는 한편 타액 내 바이오마커 분석 시스템으로 진단의 과학적인 근거를 높이는 방향으로 ‘마인즈내비’를 구성했다.

연구팀이 대상자 47명의 심리지표와 생물지표를 통합 분석한 결과 마인즈내비의 진단 정확도는 97.9%로 나타났다. 마인즈내비는 주요우울장애로 분류된 환자 35명을 모두 우울증 환자군으로 진단했으며(민감도 100%), 건강대조군은 12명 중 11명은 비우울증 환자군으로 1명은 우울증 환자군으로 분류했다(특이도 91.7%).

우울증군에서 코르티솔의 양이 낮게 나타난다는 사실 역시 다시 검증됐다. 연구팀은 선행연구에서 이미 우울증 환자에게서 코르티솔의 농도가 낮게 나타나는 점을 밝혀낸 바 있다. 코르티솔은 외부의 스트레스와 같은 자극에 맞서 몸이 최대의 에너지를 낼 수 있도록 돕는 역할을 하는데 우울증이 심할수록 신체 기능이 스트레스에 대응할 수 있는 준비 상태가 부족해진다는 것을 시사한다.

이번 연구에서도 비우울증군에 비해 우울증군의 타액 내 코르티솔의 양이 낮게 나타났으며, 우울증 환자의 우울 증상이 심할수록 코르티솔의 양이 낮게 나타났다. 또 코르티솔 농도가 낮아 부신 기능이 소진 단계에 해당하는 환자의 비율 역시 우울증군(경도 발현 50.0%, 중증 발현 57.1%)이 건강대조군(16.7%)에 비해 유의미하게 증가했다.

석 교수는 “그간 우울증 진단 과정에서 평가법의 객관성을 확보하고 보완하고자 많은 시도와 노력이 있었다. 이번 연구는 자가보고식 심리학적 분석에 생물학적 지표를 더하여 우울증 진단의 과학적 객관성을 높일 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

이번 연구결과는 대한신경정신의학회에서 발행하는 ‘Psychiatry Investigation’에 게재됐다.