이준석 개혁신당 의원이 18일 정치 인생에서 가장 돌이키고 싶은 순간으로 자신이 국민의힘 대표이던 2021년 7월 이뤄진 윤석열 대통령의 ‘패싱 입당’을 꺼내 들었다.

이 의원은 이날 뉴스1이 공개한 인터뷰에서 정치 인생 13년 중 가장 돌이키고 싶은 순간이 있냐는 취지의 질문에 “제가 대표가 되고 나서 대한민국의 여당을, 보수 진영을 영속적으로 바꿔놓는 결판을 냈어야 했다”며 “선거를 앞두고 있어 ‘좋은 게 좋은 거지’하고 넘어갔다”고 답했다. 이어 “제명해야 했다”며 “그때부터 윤 대통령이 당에 대해 잘못된 개념을 장착하고 급기야 저렇게 망가지는 길로 간 것이 아닌가 생각한다”고 돌아봤다.

특히 “당시 보수 진영을 재구성했다면 지금의 여당은 이렇게 어이없는 모습을 보이지 않을 것”이라며 “여당이 국회를 보이콧하는 사례는 본 적이 없다. 나라를 잘되도록 만들 의지가 없다”고 지적했다. 전체적으로 윤 대통령의 입당이 지금의 국민의힘을 만든 나비효과였다는 주장으로 들린다.

앞서 윤 대통령은 2021년 7월30일 직전 검찰총장의 신분으로 국민의힘에 입당했다. 다만, 국민의힘 대표이던 이 의원이 지방 일정으로 자리를 비우는 바람에 대외협력위원장을 맡고 있던 권영세 의원이 입당원서를 대신 받으면서 ‘패싱 입당’이라는 지적이 나왔다.

호남 방문으로 서울을 비운 이 의원 일정을 몰랐다는 게 당시 윤 대통령 입장이었지만, 당 대표 일정은 하루 전에 공지되는 만큼 ‘모르쇠 전략’ 아니냐는 반응을 일부에서 낳았다. 이 의원의 입당 압박 등에 대한 윤 대통령과 주변의 불편한 심기가 작용했다는 얘기인데, 같은 해 8월10일 전후 입당 관측까지도 앞당긴 결과여서 일부는 ‘기습 입당’이라는 표현을 썼다.

그럼에도 이 의원의 윤 대통령 평가는 긍정적이었다. 당 대표로서 주장해 온 ‘경선 버스론’에 대한 윤 대통령의 화답이라면서다. 8월 중 출발 예정인 버스에 한 달 전부터 먼저 앉아 있겠다는 의미인 만큼 상당하다고 봐야 한다는 말도 더했다. 이 의원은 윤 대통령의 대선 승리 의지는 변함없는 것으로 본다며, 보안 때문에 전격 입당한 것 아니겠냐고 말했다.

난무하는 입당 관측으로 국민의힘에 혼선과 누를 끼칠 수 없다며 결심 몇 시간만의 입당이라는 게 당시 윤 대통령의 입장이었다.