정부가 지하 500m 깊이 방사성폐기물 관리기술 연구시설 건설을 본격 추진한다.

산업통상자원부는 18일 한국원자력환경공단과 함께 고준위 방사성폐기물 연구용 지하연구시설 확보를 위한 부지공모를 시작한다고 밝혔다.

이 시설은 총사업비 5138억원을 투입해 부지 선정을 거쳐 2026년 구축사업을 시작, 2032년 준공이 목표다. 운영 기간은 2030년부터 약 20년간이다.

정부는 2021년 ‘제2차 고준위 방사성폐기물 관리 기본계획’ 등에서 연구용 지하시설을 활용해 방폐물 관리기술을 확보하겠다고 밝힌 바 있다.

연구용 지하연구시설은 고준위 방폐장과는 별개로 건설하는 순수 연구시설이다. 처분시설과 유사한 지하 약 500m에서 우리나라 고유의 암반특성과 한국형 처분시스템의 성능 등을 실험·연구해 국내 지질환경에 부합하는 처분기술을 개발한다.

국내 지질환경에 적합한 처분기술 개발과 전문인력 양성이 이뤄지고, 일반 국민이 고준위 방폐장과 유사한 환경을 체험할 수 있는 시설로도 활용된다. 미국·독일·스웨덴·스위스·캐나다·벨기에·프랑스·일본 등 8개국이 연구용 지하연구시설을 운영 중이거나 과거 운영한 바 있다.

산업부는 “운영 과정에서 사용후핵연료와 방사성폐기물은 전혀 반입되지 않는다”며 “인위적으로 발생시킨 열과 지하수의 움직임을 관찰한다”고 강조했다.

산업부는 지하 연구시설이 지자체에도 경제적 효과를 유발할 것으로 기대한다. 건설 운영 단계에서부터 재원이 투입되고, 완공 시 연구인력 등이 유입될 가능성이 있기 때문이다. 정부 내부적으로 추산한 경제적 기대효과는 1000억∼3000억원이다.

시설 부지는 한국원자력환경공단이 부지선정평가위원회를 별도 구성해 선정한다. 지상 최소 3만6000㎡가 필요하며, 지하는 단일 결정질암이 최소 6만㎡ 이상 분포해야 한다.

정부는 이달 설명회를 개최한 뒤 8월까지 유치계획서를 받는다.