더불어민주당 이재명 대표가 24일 대표직에서 조기 사퇴했다. 8·18 전당대회를 앞두고 대표직 연임 도전 결심을 사실상 굳힌 것으로 해석된다.

이 대표는 이날 당 최고위원회의를 주재한 직후 기자회견을 열어 “조금 전 최고위원회의를 마지막으로 민주당의 당대표직을 사임하게 됐다”고 밝혔다.

이 대표는 향후 거취와 관련해 “국민들과 나라가 당면한 거대한 위기 앞에서 과연 민주당과 저 이재명은 어떤 길을 가야 할 것인지를 깊이 고민하겠다”고 했다. 이어 “잠시 후에 하게 될 민주당의 전당대회는 의례적인 당원들의 축제가 아니라 희망을 잃어버린 많은 국민들께 새로운 희망을 만들고 또 새로운 미래를 여는 중요한 모멘텀이 돼야 한다”며 “길지 않게 고민해서 저의 거취를 결정하겠다는 말씀을 드린다”고 말했다. 전당대회 출마 시점을 묻는 취재진에는 “시간을 달라”고 했다.

이 대표는 또 “당이나 전체 입장보다 제 개인의 입장을 생각한다면 여러분 모두가 생각하는 것처럼 지금 상태로 임기를 그대로 마치는 게 가장 유리할 것”이라고 했다. 이어 “얼마 전까지만 해도 연임 얘기를 할 때는 저도 사실 웃어넘겼는데, 상황이 결국은 웃어넘길 수 없는 상황으로 전개됐던 측면이 있는 것 같다”고 연임 도전을 강력 시사했다.

이 대표의 사퇴에 따라 박찬대 원내대표가 전대까지 당 대표 직무대행을 맡는다. 민주당은 26일 전당대회준비위원회와 선거관리위원회를 꾸리고 본격적인 전당대회 준비에 돌입할 예정이다.

이해식 수석대변인은 당 고위전략회의를 마친 후 기자들에게 “7월 초에 후보 등록을 하는 것으로 돼 있는데 구체적인 일정은 전준위에서 확정할 것”이라며 “만약 당 대표 후보가 단독일 경우 어떻게 선출할지 규정이 없기 때문에 전준위에서 결정하게 될 것”이라고 말했다.

연임 수순을 밟아가는 이 대표를 바라보는 당내 시선은 엇갈린다.

긍정 평가하는 쪽은 이 대표의 리더십에 기반을 둔 ‘강한 야당’ 면모를 유지해야 한다는 입장이다. 한 현역 의원은 “정부·여당과 협력할 것은 하면서 민주당만의 정책적 대안을 제시하고 입법권과 예산 심사에서 주도권을 잡을 수 있을 것”이라고 내다봤다. 다른 의원은 “이 대표가 ‘2기 체제’에서 민생에 집중한다면 긍정적으로 평가할 요인이 많을 것”이라면서도 “이재명 일극 체제 속 정쟁의 프레임에 갇힌다면 당내 불만이 폭발할 수 있다”고 우려했다.

당초 당내에선 비명(비이재명)계로 알려진 현역 의원 2∼3명이 이 대표의 대항마로 나설 가능성이 제기됐다. 그러나 친명 그룹의 날카로운 기세에 못 이겨 출마의 뜻을 접고 있는 것으로 전해졌다. 원내대표 경선에 명심(明心·이 대표 마음)을 등에 업은 박찬대 의원이 단기필마로 나서 당선됐듯 이 대표도 당대표실에 무혈입성할 가능성이 제기되는 이유다. 한 비명계 의원은 “당심과 민심 중 당심을 선택하는 데는 비용이 따를 것”이라며 “그 청구서는 이 대표 앞으로 날아가게 될 것”이라고 했다.

한편 재선인 강선우·김병주 의원이 이날 최고위원 출마를 공식화했다. 김민석 의원(4선)과 전현희 의원(3선), 재선의 민형배·한준호 의원도 최고위원 후보군이다. 대체로 친명계라는 평가를 받는다.