여름철 피서객이 몰리는 해수욕장에 ‘바다의 불청객’으로 불리는 해파리 떼가 크게 늘고 있다. 게다가 해파리는 지난 5년간 1만건 이상의 인적 피해를 일으킨 것으로 나타나 각별한 주의가 요구된다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 국민의힘 정희용 의원이 7일 해양수산부로부터 제출받은 자료에 따르면 최근 5년(2020~2024)간 해파리에 따른 인적 피해는 모두 1만228건으로 집계됐다.

지역별 피해는 제주가 2220건으로 가장 많았다. 이어 부산 2076건, 경북 1943건, 강원 1862건, 경남 1566건 등이다. 인천은 현재까지 피해가 발생하지 않은 것으로 확인했다.

해파리 위기특보는 같은 기간 모두 22회 발령했다. 폭염에 따라 해파리 떼는 예년보다 더 일찍, 더 많이 전국 바다로 퍼지고 있다. 올해는 7월 말까지 주의 단계 특보를 모두 6회 발령했다.

해파리 종별로는 노무라입깃해파리에 대한 위기특보 발령이 가장 많았다. 노무라입깃해파리는 성체 크기가 최대 2m, 무게가 150㎏에 달하는 대형 종이다.

이 해파리는 독성이 강해 꿀벌에 여러 차례 쏘인 정도의 통증과 발열, 근육마비, 호흡곤란, 쇼크 증상을 유발한다. 또 그물 속에서 점액질을 분비해 물고기의 상품성을 떨어뜨리고, 어구를 망치는 등 어업에도 피해를 준다.

국립수산과학원은 국내 연안에 해파리가 증가한 원인을 크게 세 가지로 꼽았다. 풍부한 먹이에 서식처가 늘어난 데 반해 포식자는 줄었기 때문이다.

정 의원은 “해양 온도 상승으로 해파리의 출몰 시기가 빨라져 해수욕장과 연안에 해파리가 자주 발견돼 피서객과 어업인이 안전사고에 노출돼 있다”면서 “해역별로 모니터링을 강화하고 해수욕장에 유입 방지막을 설치하는 등 사전 예방 대응책을 마련해야 한다”고 강조했다.