유럽과 미국 등에서 불법이민자에 대한 비판 속 극우 정치세력이 바람을 일으키고 있지만 정작 비정상적인 이민의 숫자는 최근 거의 늘어나지 않은 것으로 나타났다. 불법이민자 담론이 실제 사회적 문제가 아닌 정치적 목적을 위해 만들어진 것이 아니냐는 비판이 나온다.

6일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 옥스퍼드 대학교를 비롯한 세계 18개 대학 및 연구기관들이 공동프로젝트의 일환으로 유럽의 망명, 불법이민, 인신매매 피해자 등 비정상적인 이민자 현황을 공개했다. 이 현황에서 2016년부터 2023년까지 영국, 미국을 포함한 서구 12개국에 거주하는 비정상 이민자 수는 260만~320만 명으로 나타났다. 

이는 해당 국가 전체 인구의 1% 미만에 해당하는 수치로 전반적으로 유럽 국가들의 비정상 이민자 인구는 2008년 이후 뚜렷한 변화가 없다고 연구진은 설명했다. 2008년 공동연구에서는 유럽 12개국의 비정상 이민자 인구가 180만~380만 명으로 추산된 바 있다. 연구진은 단속을 두려워해 숨어 사는 사람들이 있기 때문에 완벽하게 정확한 데이터를 산출하는 것은 불가능하지만 사용된 방법론은 이전 연구보다 더 정확한 추정치라고 덧붙였다.

최근 오스트리아를 비롯한 유럽 국가들의 선거에서 정부의 이민자 정책에 대한 비판을 기반으로 극우 정당들이 바람을 일으켜왔다. 급격하게 늘어나고 있는 불법이민자들을 막을 수 있는 정책이 필요하다는 것이다. 11월 대선을 앞둔 미국에서도 불법 이민자 문제가 핵심 이슈로 자리잡은 상태다. 그러나 이번 데이터는 불법 이민자 문제가 극우 정치권의 주장과 달리 시급한 사안이 아니라는 것을 보여준다.

자선 단체인 어사일럼 매터스의 루이스 칼비 디겔터는 “불법이민에 대한 비판 담론은 실패한 정부와 정치 지도자들이 만들어낸 것”이라면서 “그들은 안전한 이민 경로를 폐쇄하고, 망명 제도를 폐쇄하는 등 역사상 가장 악랄한 반이민 정책을 정당화하기 위해 이 담론을 활용해왔다”고 비판했다.