나사는 어떻게 일하는가/ 데이브 윌리엄스·엘리자베스 하월/ 강주헌 옮김/ 현대지성/ 1만9900원

인류 최초의 달 착륙, 허블 우주망원경 발사, 화성 탐사 미션, 국제 우주정거장 발족 등 인류에게 우주 시대를 열어준 지상 최고의 조직 미항공우주국(NASA·나사)을 수식하는 화려한 표현은 많다. 하지만 그들이 이룬 업적 이면에 숨은 이야기는 지금까지 잘 알려지지 않았다. 나사는 어떻게 불가능해 보였던 ‘우주탐사’ 목표를 달성하고 지금의 위상을 누릴 수 있었을까.

현재 나사는 ‘우주’ 하면 가장 먼저 떠올리는 곳이 되었지만 많은 사람에게 여전히 우주 항공 과학을 연구하는 미국의 정부 기관으로 인식되는 면이 강하다. 그러나 조직을 이끄는 방식은 애플, 디즈니, 넷플릭스, 아마존, 유니레버, 스페이스X 등 세계를 움직이는 거대 기업의 메커니즘과 크게 다르지 않다. 오히려 한 번의 잘못된 결정으로 사람이 죽고 로켓이 폭발해버리는 위험천만한 환경에서 프로젝트를 성공으로 이끌려면 더욱 뛰어난 리더십과 특별한 조직 문화가 뒷받침되어야 한다.

아폴로 1호는 비극적인 화재 사고로 새까맣게 타버리고, 나사는 뛰어난 인재였던 우주비행사 세 명을 잃고 말았다. 최초로 인공위성을 쏘아 올린 소련에 질 수 없다는 듯이 맹렬하게 추진된 뱅가드 계획은 로켓 발사 2초 만에 엔진이 꺼지면서 실패했다. 허블 망원경은 초점이 맞지 않는다는 이유로 ‘근시성 망원경’ ‘우주 미아’라는 멸칭을 얻고 전 세계로부터 조롱을 당했다.

그러나 지금의 나사는 어떠한가. 나사를 필두로 첨단 과학 기술을 선도적으로 발전시켜온 미국은 지구에서 가장 많은 인공위성을 보유한 국가가 되었다. 아폴로 11호를 통해 인류 역사상 최초로 달에 인간의 발자국을 남겼다. 허블 우주망원경은 발사된 지 30년이 지난 지금도 정상적으로 작동하며 세계 전역에서 교육·연구 자료로 광범위하게 사용되고 있다.

저자 데이브 윌리엄스는 캐나다 출신의 우주비행사로서, 우주에 직접 두 번이나 다녀온 베테랑이다. 미국의 모든 유인 우주 계획을 총괄하는 존슨 우주 센터에서 근무했고, 우주 및 생명과학부(SLSD)의 책임자를 역임했다.

저자는 나사에서 일하며 역사의 산증인들을 직접 만났고 본인 자신이 나사의 위대한 리더로 활동했다. 그들의 생생한 이야기와 인터뷰, 60년 숨겨진 이야기가 우주 전문 칼럼니스트 엘리자베스 하월과 만나 흥미진진한 스토리텔링으로 재탄생했다.