29일 전남 무안 공항에서 방콕발 제주항공 항공기가 착륙을 시도하다 추락하는 사고가 발생한 가운데, 항공 안전 대책의 필요성이 다시 한번 제기되고 있다.

사고는 이날 오전 9시 3분 무안 공항에 착륙을 시도하던 제주항공 7C 2216편(B737-800 기종)이 활주로를 이탈하며 울타리 외벽과 충돌하면서 발생했다. 해당 항공기에는 승객 175명과 승무원 6명을 포함해 총 181명이 탑승해 있었다.

현재 생존자는 2명으로 확인되었으나, 나머지 탑승객 대부분이 사망했을 것으로 추정되고 있다. 사고 원인은 조류 충돌로 인해 랜딩기어가 제대로 작동하지 않아 동체 착륙을 시도하던 중 기체 폭발로 이어진 것으로 보인다.

조류와 항공기의 충돌 사고는 항공업계에서 ‘하늘의 공포’로 불린다. 조류는 빠르게 접근하는 물체를 인식하고 피하는 능력이 제한적이며, 특히 항공기가 착륙하거나 이륙하는 저고도(2.5km 이하)에서 충돌 가능성이 높다.

조류가 항공기 엔진으로 빨려 들어갈 경우 엔진 손상과 화재로 이어질 위험이 크며, 이번 사고와 같이 랜딩기어 작동에도 악영향을 줄 수 있다. 시속 300㎞로 비행하는 항공기가 1㎏의 새와 충돌할 경우 약 5톤의 충격이 발생하는 것으로 알려져 피해가 상당하다.

국회 국토교통위원회 소속 전용기 의원이 공개한 자료에 따르면, 2019년부터 올해 상반기까지 국내 공항에서 623건의 조류 충돌 사고가 발생했다. 이는 공항 주변에서 일정 고도 이하에서 집계된 수치로, 실제 발생 건수는 더 많을 가능성이 있다.

연도별로는 ▲2019년 108건 ▲2020년 76건 ▲2021년 109건 ▲2022년 131건 ▲2023년 152건으로, 코로나19 대유행으로 일시적으로 감소했던 사고 건수가 이후 꾸준히 증가하고 있다.

공항 주변의 조류 서식지가 개발로 인해 축소되면서 조류가 공항 녹지대로 몰리는 상황과 연관이 깊다는 분석이다.

전문가들은 "조류 충돌 문제를 예방하기 위해선 공항 주변의 조류 서식지 관리, 조류 탐지 레이더 설치, 항공기 구조 개선 등 다각적인 노력이 필요하다"며 "조류와 비행기 간 충돌을 완전히 예방하는 것은 어렵지만 이를 줄이기 위한 기술적, 환경적 대응 방안을 강화해야 한다"고 말한다.

이번 무안 공항 사고는 조류 충돌의 심각성을 다시금 일깨운다. 더 이상의 피해를 막기 위해선 항공 당국과 공항 운영 기관의 적극적인 대응이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.