전남 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 참사의 원인 중 하나로 꼽히는 ‘버드 스트라이크’(조류 충돌)가 항공 교통량 세계 최대 국가인 미국에서도 해마다 증가하는 것으로 나타났다.

앞서 29일 오후 국토교통부가 정부세종청사에서 진행한 ‘무안 여객기 사고 관련 브리핑’에 따르면 이날 오전 8시57분쯤 무안국제공항 관제탑은 사고기에 ‘조류 충돌’(버드 스트라이크)을 경고했고, 이어 1분 후인 58분에 사고기 기장이  ‘메이데이’를 요청했다.

이후 사고 여객기는 오전 9시쯤 19활주로 방향으로 착륙을 시도했고, 3분 후인 9시3분쯤 랜딩기어없이 착륙하다 충돌한 것으로 나타났다.

미 연방항공청(FAA)의 1990~2023년 보고서를 보면 지난해 미국 내에서 야생동물이 민간 항공기에 충돌했다는 신고 건수는 1만9367건으로 집계됐다. 이 중 조류 충돌은 1만8394건으로 전체의 94%에 달했다.

야생동물의 민간 항공기 충돌 건수는 1990년 2088건에서 2019년 1만7164건으로 매년 꾸준히 증가했다. 

코로나19 팬데믹 본격화로 항공 운항이 축소된 2020년에 1만919건으로 줄었으나 2021년 1만5447건, 2022년 1만6973건으로 늘며 증가세로 다시 돌아섰다. 보고서는 2022년에 비해 지난해 충돌 건수가 14% 정도 늘어난 것을 두고 코로나19 팬데믹으로 인한 운항 제한 조치 이후 항공 교통의 지속적인 회복과 관련이 있다고 분석했다.

지난해 야생동물 충돌로 인한 항공기 피해 건수는 709건으로 집계됐다. 항공기 피해 건수도 매년 늘어나는 추세다. 1990년부터 지난해 사이엔 29건의 충돌 사고로 49명이 숨졌고, 야생동물 충돌에 따라 수리할 수 없을 정도로 파괴됐거나 손상된 항공기는 83대였다. 지난해 충돌로 인한 항공기 피해는 전체 충돌 건수의 3.6%(약 697건)로 집계됐다. 하루에 2건은 미국 내에서 야생동물 충돌로 인해 항공기가 손상된다는 뜻이다.

보고서는 야생동물 충돌 건수가 해마다 늘어나는 원인으로 여러 가지를 꼽았다. 우선 인구가 증가하면서 항공 여행 수요가 늘어난 데다, 공항 주변 개발이 한층 활발해지면서 야생동물들이 인간의 활동 및 항공기에 익숙해져 충돌이 늘어났다고 전했다. 

또 항공기 기술 발전으로 엔진 소음이 감소하고 출력이 높아지면서 동물들이 이를 감지하고 피하는 것은 더 어려워졌다고 짚었다.

이와 함께 보고서는 조류 충돌에 대한 우려가 커지는 원인 중 하나로 상업용 항공사가 3~4개의 구형 엔진이 달린 여객기를 더 효율적이고 조용해진 2개 엔진 여객기로 교체하고 있다는 점도 꼽았다.

탑승자 155명이 모두 생존해 ‘허드슨강의 기적’으로 불리는 2009년 1월 15일 US에어웨이스(기종 에어버스 320) 사고, 2019년 8월 15일 우랄항공(기종 에어버스 321) 사고, 2019년 3월 10일 에티오피아항공(기종 보잉 737 맥스) 사고 등 3건을 사례로 들며 “2개의 엔진을 가진 항공기는 3∼4개의 엔진을 가진 항공기에 비해 취약할 수 있다”고 짚었다.