학교체육 등한시는 어제오늘의 일이 아니다. 입시 중심의 교육으로 인해 중·고교에서는 체육 활동은 형식화되는 경우가 많다. 초등학교 저학년은 통합교과로 인해 체육활동이 부족하고, 초등학교 고학년은 교사의 전문성 부족으로 체육 수업을 기피하는 문제도 발생하곤 한다. 청소년들의 전인적 성장발달을 위해선 체육활동은 필수적 요소지만, 여전히 체육교과의 비중은 미미한 실정이다. 아울러 낮은 출산율로 인한 학생 선수들의 감소는 곧 한국 엘리트 스포츠 경쟁력도 떨어뜨리는 요소로 지적된 지 오래다.

대한체육회의 ‘신나는 주말체육’ 프로그램은 이를 극복하기 위해 마련됐다. 주말에 학교 시설이나 민간 시설에서 전문 강사들이 학생들에게 운동을 가르치는 게 주요 골자다. 2014년부터 시작해 10년 넘게 지속해온 대한체육회의 학교체육 분야 대표사업이다. 모든 프로그램이 무료라 이를 통해 새로운 종목에 학생들이 지속해서 참여하도록 유도하는 초기 접근성이 좋은 사업으로도 꼽힌다.

학교에서는 좀처럼 배우기 힘든 승마나 클라이밍, 펜싱, 스키, 수영, K팝 댄스 등도 프로그램으로 있어 학부모 간의 신청 경쟁이 뜨겁다. 대한체육회 관계자는 “인기 강좌는 신청 1분 만에 마감되며 대기자도 많다”고 전했다. 여기에 강사들도 선수 출신이거나 지도 자격증을 가진 베테랑 전문가들이기 때문에 교육 수준도 높다.

경기도 안산의 한 학부모는 “2024 파리 올림픽 이후 펜싱을 직접 해보고 싶다는 초등학생 딸을 위해 ‘신나는 주말체육’을 접하게 됐다. 다행히 신청에 성공했는데, 딸아이가 펜싱을 배우는 토요일만 기다릴 정도로 재미있어 하더라. 그래서 진지하게 엘리트 선수를 시킬까 고민 중”이라고 말했다. 이처럼 학부모와 학생들의 만족도가 무척 높다. 지난해 신나는 주말체육 프로그램 인식 및 만족도 조사 결과, 종합 점수 93.1점, 효과성 조사 93.0점, 사업 확대 필요성 조사 94.9점을 받았다. 지난해 국민체육진흥기금 지원 53개 사업 성과평가 중 유일하게 3년 연속 우수 사업으로 선정되기도 했다.

수요를 충족 못 시킬 정도로 인기는 많은데, 예산은 점점 줄어드는 추세다. 생활체육분야 예산 감소로 인해 올해는 2023년에 비해 30% 정도 예산이 깎였다. 지난해엔 학교 안 2000개교, 학교 밖 1700개 프로그램, 예산이 199억6700만원이었는데, 올해는 학교 안 1400개교, 학교 밖 1105개 프로그램, 예산은 140억9000만원으로 줄었다.

게다가 내년부터는 사업 주체가 대한체육회에서 17개 광역지방자치단체로 변경된다. 광역지자체가 관내의 기초지자체나 시군구체육회, 교육청, 민간 등에게 참가 접수를 받아 이를 문화체육관광부에 신청해서 예산을 받아야 한다. 지난 10년간에 비해 절차나 구조가 복잡해졌다. 광역지자체나 기초지자체, 해당 공무원들이 학생들의 신체활동에 얼마나 관심을 갖고 적극적인 의지를 갖느냐에 따라 10년간 잘 진행되던 프로그램의 성패가 달렸다는 얘기다. 대한체육회 관계자는 “사업 주체 변경으로 인해 소외되는 지역이 발생할 경우 혼선이나 민원이 속출할 것으로 예상된다”고 우려했다.