제주항공 참사를 계기로 국내 저비용항공사(LCC)의 정비 부실 문제가 도마 위에 올랐다. LCC의 항공 정비 기술 역량 및 인프라 부족 등이 자칫 또 다른 참사를 불러올 수 있다는 우려 탓이다.

2일 항공업계에 따르면 이번 참사 원인과 관련, 제주항공의 무리한 운항과 이에 따른 기체 노후화, 정비 부실 가능성이 지속 거론되고 있다. 국내 항공사 중에서는 대형항공사(FSC)인 대한항공과 아시아나항공만 격납고를 보유하고, 엔진 고장 등 중대한 기체 결함을 수리할 수 있는 능력, 이른바 MRO 역량을 갖췄다.

반면에 중정비 MRO 역량이 없는 제주항공과 같은 국내 LCC는 MRO의 대부분을 해외에 맡길 수밖에 없는 처지다.

국토부에 따르면 LCC들의 해외 정비 비용은 2019년 3072억원에서 2023년 5027억원으로 63.6% 늘었으며 이에 따라 해외 정비 비중도 62.2%에서 71.1%로 커졌다. 항공기의 주요 결함이 의심될 때 10건 중 7건은 비행기를 해외로 보내야 한다는 뜻이다.

이와 관련해 한 항공 전문가는 “국내에서 중정비가 가능한 기업은 대한항공 한 곳뿐인데 LCC들은 이를 이용하기 어려우니 해외에 의존할 수밖에 없는 구조”라며 “LCC가 정비 인프라를 구축하는 데는 한계가 있다. 홍콩의 경우 캐세이퍼시픽이 정비 부분을 분리해 헤이코라는 법인을 만들어 여러 항공사 여객기 수리를 맡는다”고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증 사태 때 인력 충원 미비, 이후 신규 항공기 도입 증가 등으로 부족한 LCC 정비인력도 문제로 지적된다. 국토부 항공정보포털시스템 등에 따르면 2016∼2023년 LCC 5곳(제주항공·진에어·에어부산·이스타항공·티웨이항공) 중 국토부가 권고한 ‘항공기 1대당 정비사 최소 12명’ 요건을 한 해라도 충족한 곳은 제주항공과 이스타항공뿐이었다. 제주항공은 2019년 처음으로 기준을 충족했지만 이후 계속 미달했고 지난해에는 대당 11명에 그쳤다. 이스타항공은 지난해 대당 7명 수준이다. 이는 LCC 5곳의 항공기 보유 대수가 2016년 93대에서 지난해 131대로 급증한 데 따른 것이다.

이에 대해 국토부는 LCC 안전강화대책 일환으로 2016년 항공기 1대당 12명의 정비사 인력을 확보하도록 권고한 바 있지만 현재는 ‘항공기 등록에 필요한 정비인력 산출기준’에 따라 운영 중이라고 설명했다. 국토부 관계자는 “현재는 항공기 도입에 따른 등록 시마다 해당 규정에 따른 정비인력 보유 여부를 확인하고 있다”고 말했다.

이근영 한국교통대 교수는 “또 다른 참사를 방지하려면 늘어난 여객기와 운항횟수만큼 정비인력을 늘리는 게 필요하다”면서도 “현재 국토부 권고 기준도 어떤 기종에 얼마만큼의 정비인력이 필요한지 좀 더 체계적으로 만들 필요가 있다”고 말했다.