서울시가 유족의 화장장 이용 어려움을 덜기 위해 비상 대책 마련에 나섰다. 최근 인플루엔자(독감) 등 호흡기 감염병 유행 등으로 사망자가 급증하면서 화장장이 포화 상태에 이르러 불가피하게 4일장을 치르는 유족이 늘어나면서다.

보건복지부 화장예약서비스에 따르면 19일 오전 기준으로 서울·경기 지역의 화장장은 다음 날인 20일까지 예약이 전부 들어찬 것으로 나타났다. 이틀 뒤인 21일도 예약 가능한 숫자가 한 자릿수에 그치는 곳이 대부분이었다. 독감과 폐렴이 유행하면서 사망자가 급증하는 상황에서 화장장 예약 건수도 폭증하고 있는 것이다.

이 같은 영향으로 4일장도 늘어나고 있다. 복지부에 따르면 1월 2주차(6∼12일)의 3일장 비율은 58%로, 지난해 12월 4주차(23∼29일) 78%에 비해 20%포인트 감소했다. 화장장을 구하지 못한 유족들이 보편적인 3일장이 아닌 4일장을 택하는 경우가 늘어나고 있다는 분석이다.

이에 시는 화장장 운영시간을 연장하고, 예비 화장로도 전량 가동하며 불가피한 4일장을 막기 위한 대응에 나섰다.

시는 우선 시립 화장장인 서울시립승화원·서울추모공원 화장장을 2시간 연장 운영하는 비상 운영체제에 돌입한다. 비상 체제에 돌입하면서 기존 오후 7시30분에 종료됐던 서울시립승화원은 오후 9시30분까지, 서울추모공원은 오후 7시10분에서 오후 9시까지 화장장을 이용할 수 있게 됐다. 지난해 1월 운영시간을 한 차례 2시간 늘린 데 이은 추가 연장이다.

평상시 가동하지 않는 정비 화장로 2기도 전량 가동 중이다. 연장 운영 및 정비 화장로 가동으로 서울시립승화원은 기존에 하루 121건에서 148건, 서울추모공원은 59건에서 75건의 화장을 소화하게 된다.

시는 장기적으로 화장 시간을 단축하는 ‘스마트 화장로’ 도입과 화장로 증설 등 화장장 증축에도 적극 나선다. 시립승화원의 화장로를 내년까지 전량 스마트 화장로로 교체한다는 계획이다.

스마트 화장로는 온도와 압력을 자동으로 제어해 화장 시간을 기존 120분에서 100분으로 줄일 수 있다. 현재 시립승화원의 화장로 23기 중 10기가 스마트 화장로다. 시립승화원 23기 전량이 스마트 화장로로 교체되면 하루 평균 화장 건수가 18건 늘어나게 된다. 화장로 3.5기를 설치하는 것과 같은 효과다. 서울추모공원에는 7월까지 화장로 4기를 증설한다. 화장로가 기존 11기에서 15기로 확대돼 처리 건수도 하루 59건에서 85건으로 최대 26건 늘어날 예정이다.

시는 ‘장사 등에 관한 법률 시행령’ 개정으로 매장·화장·자연장(수목장)으로만 규정됐던 장묘 방식에 24일부터 산이나 바다 등에 골분을 뿌려 장사를 지내는 ‘산분장’도 포함되면서, 승화원 등에 산분장 공간을 지속 제공해 나갈 계획이다.

윤종장 시 복지실장은 “초고령사회에 조기 진입하면서 화장장은 계속해서 부족하게 될 것”이라며 “유족이 가족을 보낸 슬픔을 참아내며 4일장을 치르는 일이 없도록 화장시설 확충을 차질 없이 추진해 나갈 것”이라고 말했다.