LG AI연구원이 서울대 교수팀과 손잡고 단백질 구조를 예측할 인공지능(AI)을 연내 개발하기로 했다. LG는 이를 통해 현재 진행 중인 알츠하이머 신약 개발에 속도를 낼 수 있을 것으로 기대했다.

LG AI연구원은 5일 서울 강서구 마곡 LG사이언스파크에서 백민경 서울대 생명과학부 교수와 ‘차세대 단백질 구조 예측 AI’ 개발을 위한 공동 연구 계약을 체결했다. 연구원은 백 교수팀과 협력해 기존 한계를 뛰어넘는 단백질 다중 상태 구조 예측 AI를 연내 개발해 신약 개발은 물론 생명현상의 비밀을 풀 고리를 찾을 계획이다.

인체를 이루는 단백질 구조를 분석하면 질병 원인 규명과 새 치료제 개발이 가능하다. 문제는 단백질이 20가지 아미노산으로 구성된 데다 분자량이 커서 경우의 수가 우주적이다 보니 단 하나를 분석하는 데도 막대한 시간·비용이 소요된다는 점이다. AI 발전은 이런 어려움을 극복할 수 있다는 희망을 줬다.

현재 글로벌 빅테크들은 단백질 예측 AI 기술을 고도화하고 있다. 다만 아직 단일 단백질 구조를 예측·설계하는 단계다. 몸 속에서 환경과 화학적 변화에 따라 다양한 상태로 존재하는 단백질의 구조를 예측하는 기술은 여전히 난제다. LG는 이 다중 상태 구조 예측을 목표로 삼았다.

백 교수는 단백질 구조 예측 분야에서 세계적으로 주목받는 연구자다. 지난해 노벨화학상 공동수상자인 미국 워싱턴대 데이비드 베이커 교수 연구팀에서 단백질 구조 예측 AI인 로제타폴드 개발을 주도했다. 백 교수는 “LG AI연구원과의 공동 연구를 통해 단백질 구조 예측의 새로운 단계에 도전하려고 한다”고 말했다.

이순영 LG AI연구원 바이오지능랩장은 “알츠하이머와 같은 난치병의 비밀은 바로 단백질 구조에 숨어 있다”며 “다중 상태 구조 예측 AI를 개발함으로써 자물쇠를 푸는 것처럼 질병의 메커니즘을 이해하고 새 치료제를 개발하는 데 획기적인 진전을 이룰 것으로 기대한다”고 강조했다.

LG는 이번 공동연구가 미국 유전체 비영리 연구기관 잭슨랩(JAX)과 진행 중인 알츠하이머 인자 발굴 및 신약 개발 속도를 높여줄 것으로 기대하고 있다. 잭슨랩은 유전체 전문 연구기관으로 알츠하이머와 암 등 질병과 관련된 다양한 유전적 변이와 돌연변이 유전자 등 방대한 양의 연구 자료를 보유하고 있다.

한편 구광모 LG 대표는 올해 신년사에서 “난치병을 치료하는 혁신 신약으로 사랑하는 사람들과 보다 오래 함께할 수 있는 미래에 도전할 것”이라며 미래성장동력 가운데 하나인 바이오 사업 육성 의지를 밝혔다.