“경북 포항 영일만 앞바다에서 막대한 양의 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 높다는 물리탐사 결과가 나왔습니다. 최근 140억배럴에 달하는 석유가 가스가 매장돼 있을 가능성이 매우 높다는 결과가 나왔고, 유수 연구 기관과 전문가들의 검증도 거쳤습니다.”

2024년 6월3일 윤석열 대통령은 예정되지 않았던 취임 후 첫 국정브리핑을 열고 “국민 여러분께 이 같은 사실을 보고드리고자 한다”고 밝혔다.

당시 윤 대통령은 “90년대 후반에 발견된 동해 가스전의 300배가 넘는 규모이고, 우리나라 전체가 천연가스는 최대 29년, 석유는 최대 4년을 넘게 쓸 수 있는 양이라고 판단된다”며 “산업통상자원부의 탐사 시추 계획을 승인했고, 내년 상반기까지 어느 정도 결과가 나올 것”이라고 말했다.

‘산유국’의 꿈을 담은 ‘대왕고래‘ 프로젝트는 이렇게 시작됐다. 약 8개월이 지난 지금 받아든 1차 시추 결과는 “경제성 확보가 어렵다”였다.

6일 산업통상자원부와 한국석유공사 등에 따르면 지난해 12월20일부터 진행된 첫 탐사시추는 지난 4일 끝났다.

해수면 아래 3000m 이상 깊이의 해저를 파 내려가며 단계적으로 나오는 진흙을 채취해 검사하는 작업이 진행됐다. 그 결과 목표 유망구조 주변에서 미세한 수준이나 여타 지점보다 높은 수준의 가스가 검출됐다. 그러나 경제성을 확인할 수 있는 수치에는 크게 못 미쳤다. 

정부는 대왕고래 유망구조에서 추가 탐사를 진행할 필요성은 낮은 것으로 판단했다.

다만, 정부는 다른 유망구조에 대한 후속 탐사는 지속한다는 계획이다. 앞서 정부와 석유공사는 20%의 성공 확률을 고려해 향후 수년에 걸쳐 최소 5번의 탐사시추가 필요하다고 설명한 바 있다. 2차 시추부터는 해외 메이저 기업의 투자를 유치해 추진할 방침이다. 

고위 관계자는 “기존에 생산했다가 종료했던 동해 가스전이 11번째에 성공했다. 가이아나는 13번째인가 그때 리자 유전 발견됐다”며 “ 결국은 시추 과정에서 데이터를 얻고, 추가적인 유망구조의 오류를 보정할 수 있는 성공 확률을 높이는 쪽으로 가는 게 중요하다”고 강조했다. 그러면서 “동해 심해 특성은 방어, 홍게, 주작과 달리 6-1광구, 8광구 걸친 많은 유망구조를 갖고 있다는 걸 견지해달라”고 덧붙였다.

대왕고래 프로젝트는 기대와 의구심을 한몸에 받아왔다.

원유를 100% 수입에 의존하는 한국으로서는 동해에서 원유를 끌어올려 쓸 수 있다면 안정적인 에너지 확보에 도움이 될 수 있다. 

반면 원유가 나올지도 모르고, 발견돼도 경제성을 따져봐야 하는데 수천억원의 돈을 투입하는 것이 맞느냐는 지적도 지속돼 왔다. 심해저에 1개의 시추 구멍을 뚫는 데는 약 1000억원이 소요된다. 

이에 야당에서는 정부가 신청한 대왕고래 예산 대부분을 삭감했다. 

정부의 1차 시추 결과 발표가 나오자 더불어민주당 산업통상자원중소벤처기업위원회 위원들은 이날 공동 입장문을 내고 “윤석열정부의 불통과 무능, 협작으로 막대한 국민 세금을 낭비한 결과를 가져오고 말았다”며 “지금이라도 늦지 않았다. 정부는 대왕고래 프로젝트 원점부터 재검토해야 한다”고 비판했다. 

이 때문에 일각에서는 예산이 줄어든 데다 1차 시추에서 경제성이 낮다는 결과까지 나오면서 전체 프로젝트 동력이 약화하는 것 아니냐는 전망이 조심스럽게 제기된다.