1942년 된장공장 터에서 시계 수리 공장으로 시작한 세이코엡손(이하 엡손)은 현재 전 세계 81개 회사, 8만여명의 직원을 두고 연간 100억달러 이상의 매출을 올리고 있다. 글로벌 점유율 기준 잉크젯 프린터 2위, 프로젝터 1위, 스카라(수평 다관절) 로봇 1위를 기록 중이다.

세이코엡손(이하 엡손)의 핵심 사업은 프린터다. 전 세계 매출 약 70%가 프린팅 사업부에서 나온다. 2023년 기준 인쇄 솔루션 분야 매출은 9186억엔(약 8조6686억원)에 달한다.

지난 5일 방문한 엡손의 일본 나가노현 히로오카 사무소는 엡손 잉크젯 프린터 개발의 본산이다. 약 22만㎡에 달하는 넓은 부지에 6800여명의 임직원이 근무 중이다.

히로오카 사무소에선 잉크젯 프린터 제품의 개발로, 기구 및 외장 설계부터 제품 안전성 시험까지 제품의 전 과정을 책임지고 있다. 다양한 용도와 잉크에 대응할 수 있는 첨단 프린트 칩도 생산하고, 잉크젯 프린터용 ‘프리시전코어(PrecisionCore)’ 프린트 헤드 제조도 이곳에서 이루어진다. 이 외에도 잉크 카트리지부터 총 중량 24t에 달하는 나염용 대형 프린터까지 폭넓은 제품군을 생산하고 있다.

이날 히로오카 사무소에선 엡손의 텍스타일 프린터 ‘모나리자’를 살펴볼 수 있었다. 텍스타일 프린터는 잉크젯 프린팅 기반 섬유 인쇄 기술로, 염료를 물질 위에 세길 수 있는 프린터다.

모나리자가 전시된 솔루션 센터는 이탈리아 코모 지방의 전통적인 나염 문화를 테마로 한 전시가 한창이었다. 모나리자의 섬세한 색감 표현과 생산성을 경험하는 공간이다.

센터 한 가운데에는 모나리자 ML-8000이 배치됐다. 다이렉트 투 패브릭(Direct to Fabric) 방식의 원단에 직접 무늬를 프린팅하는 것이 특징이으로, 특히 ML-8000은 모든 원단에 인쇄 가능한 차세대 디지털 섬유 프린터로 꼽힌다.

다이렉트 투 패브릭 방식은 에너지 절감, 작업 속도 단축 등의 장점이 있다.

엡손 관계자는 “아날로그 날염 대비 전후처리 및 날염 과정에서 사용되는 물과 에너지의 소비량이 적어 친환경적인 제품”이라며 “간소화된 디지털 날염 인쇄 공정은 정화를 위한 폐수의 양과 공정 용수 가열에 필요한 에너지 소비를 줄인다”고 말했다. 기존 아날로그 공정 대비 에너지를 약 27% 절감할 수 있고, 한 달 이상 걸리던 작업 시간을 일주일 이내로 단축해 생산성을 향상시킨다는 설명도 뒤따랐다.

ML-8000은 패션 업계에서도 주목 중이다. 한 대의 프린터로 커튼, 소파 등 인테리어 패브릭부터 스포츠 웨어와 같은 기능성 섬유, 스카프와 넥타이 같은 액세서리까지 다양한 원단에 인쇄할 수 있다.  앞서 ‘한글 의상’으로 유명한 이상봉 패션 디자이너는 모나리자로 프린팅한 옷들을 선보이며 친환경 패션쇼를 개최했고, 지속 가능한 패션을 위한 ‘친환경 디지털 텍스타일’ 공모전도 진행한 바 있다.