“다른 사람에게 도움을 줄 기회도 쉽게 찾아오는 건 아니었습니다.”

현직 경찰관이 17년을 기다려 생면부지의 환자에게 ‘조건 없이’ 조혈모(造血母)세포를 기증했다. 골수, 혈액, 탯줄에서 발견되는 조혈모세포는 신체에 일정한 수의 혈액세포를 만드는 특수세포로, 백혈병 같은 혈액암 환자들은 이 세포가 부족해 생명에 위협을 받는다.

16일 경기 광주경찰서에 따르면 경안지구대 소속 석영진 경장은 지난달 중순 2박3일에 걸친 시술을 받아 조혈모세포 기증을 마쳤다. 

석 경장은 2007년 3사관학교 복무 시절, 헌혈하던 중 조혈모세포 기증 희망 광고를 접하고 기증 희망자로 등록했다. 연락이 온 건 지난해 9월이었다. 한국조혈모세포은행에서 유전 형질(HLA)이 일치하는 혈액암 환자가 나타났다는 전화를 받았다.

석 경장은 망설임 없이 병원을 찾아 유전자 확인 검사와 건강 검진 등 절차를 밟았다. 이어 올해 1월 환자 측에서 기증 희망 의사를 밝혔고, 석 경장은 개인 시간을 쪼개 지난달 시술을 받았다. 

지금까지 70회 넘는 헌혈을 했다는 석 경장은 “기증을 위해 시술 전부터 골수 촉진 주사를 여러 번 맞아야 했고 개인 일정을 비워야 하는 등 어려움이 따랐지만 망설임은 없었다”며 “동료들에게 양해를 구했는데 모두 응원과 함께 도움을 줬다”고 말했다. 이어 “이식받은 환자의 혈액세포가 적정 수치까지 올라왔다는 이야기를 전해 들었다. 시간이 오래 걸렸지만, 누군가에게 희망을 줄 수 있어 다행”이라고 덧붙였다. 

그러면서 “누군가를 돕는 데 관심이 많아 경찰이 됐다”며 “앞으로도 많은 사람에게 희망과 생명을 선물하고 싶다“고 다짐했다.

국립장기조직혈액관리원에 따르면 친부모와 자식은 통상 5%, 타인 간에는 2만명 중 1명꼴(0.005%)로 유전 형질이 일치할 확률이 낮은 조혈모세포의 실제 기증은 최근 1년간 574건(희망자의 0.13%)만 이뤄졌다. 평균 6년3개월을 기다려야 하는데 대기자는 7136명(2023년 기준)에 이른다.