북한 평양 순안국제공항에서 개조 중인 모습이 포착됐던 옛 소련산 전략수송기에 대형 레이돔이 올려졌다고 미국의 북한전문매체 38노스가 4일(현지시간) 밝혔다. 하늘에서 공중전을 지휘·통제하는 조기경보통제기를 북한이 만들고 있다는 정황이 한층 뚜렷해진 셈이다.

38노스는 전날 촬영된 상업용 위성사진을 분석한 결과 “순안국제공항 내 유지보수용 격납고 옆에 주기된 일류신(Il)-76 항공기 동체 위에 커다란 레이돔이 올려진 모습이 확인됐다”고 전했다. 38노스는 레이돔이 설치된 것을 근거로 북한의 첫 조기경보통제기가 완성에 근접한 것으로 보인다고 평가했다. 레이돔(radome)은 레이더와 돔의 합성어다. 항공기 외부에 부착한 레이더 안테나의 방수·방진용 덮개를 뜻한다. 위성사진에 나타난 원형의 레이돔 상단은 가운데에 정삼각형이 놓인 형상으로 구획이 나뉘어 있다. 이에 대해 38노스는 “일부 중국산 조기경보통제기에서 보이는 것과 유사하며, 미국이나 러시아 항공기에는 쓰이지 않는다”면서 “중국 항공기의 경우 이 삼각형은 각각 120도를 커버하도록 배열된 비회전 위상배열 레이더의 배치를 의미한다”고 설명했다. 다만 “중국의 지원이나 영향을 시사할 수도 있지만, (레이돔 위의) 삼각형만으로는 결정적 증거는 될 수 없다”고 덧붙였다.

고려항공 소속이었던 해당 기체는 2023년 10월부터 주날개 바로 뒤에 지지대로 보이는 수직 구조물이 부착된 모습이 위성사진에 포착되면서 조기경보통제기로 개조 중이라는 관측이 제기됐다. 북한 관영 매체들은 공식적인 보도를 하지 않고 있다.

조기경보통제기는 오랜 시간 하늘을 날면서 감시 레이더로 적 항공기를 탐지하고 움직임을 분석해 지휘부와 전투기에 전달하는 ‘하늘의 눈’ 역할을 한다. 우크라이나 전쟁에 1만명이 넘는 병력을 파병하고 막대한 양의 포탄과 미사일을 제공한 북한이 러시아로부터 조기경보통제기 운용에 필요한 장거리 레이더 시스템 등의 기술을 지원받을 가능성이 제기되어 왔다.