울산에서 구조된 독수리가 석달 간의 치료를 마치고 자연으로 돌아갔다.

울산시는 6일 태화강 삼호섬에서 96번, 97번 독수리 두 마리를 자연으로 돌려보냈다. 독수리 앞에 붙은 번호는 울산야생동물구조관리센터에서 구조해 치료한 독수리 순서를 말한다.

96번 독수리는 지난해 12월 울산 우가산 까치전망대에서 오른쪽 눈이 파열된 상태로 구조됐다. 이후 치료를 받았지만 시력은 찾지 못했다. 구조관리센터 관계자는 “오른쪽 시력이 없어 방향을 찾는 데 다소 어려움이 있지만, 비행과 먹이활동에는 문제가 없을 정도로 건강하다”고 설명했다. 97번 독수리는 지난 1월 7일 태화강에 빠진 뒤 탈진한 상태로 구조돼 두 달간의 회복 과정을 거쳐 건강을 되찾았다. 

구조관리센터는 독수리 방사에 앞서 두 독수리 날개

에 GPS 위치추적기와 번호표를 각각 부착했다. 독수리의 이동 경로를 파악하고 야생에서의 생존 방식 등을 연구하기 위해서다. 김희종 구조관리센터장과 한국물새네트워크 이기섭 박사는 한쪽 시력을 잃은 독수리가 야생에서 살아가는 데 큰 문제가 없다는 연구 결과와 96번 독수리 치료 과정의 적응력 등을 고려해 GPS 위치추적기 부착과 방사를 결정했다.

울산시는 자연으로 돌아간 독수리들이 다시 울산을 찾는지 확인할 계획이다. 2021년 봄 울산에서 구조돼 방사된 66번, 67번 독수리 가운데 66번 독수리가 그 해 11월 울산으로 돌아온 사례가 있기 때문이다. GPS 위치추적기 확인 결과 66번 독수리는 울산에서 몽골로 이동한 뒤 다시 먹이를 찾아 3400㎞나 떨어진 울산으로 돌아온 것으로 확인됐다. 

겨울 철새인 독수리는 매년 가을 몽골에서 경남 김해, 고성, 거제 등으로 날아와 월동한다. 울산에는 10여년 전쯤부터 한 해 100마리 이상 찾아 겨울을 나고 있다. 울산에 오는 독수리들은 태어난 지 5년 미만의 어린 개체가 많다. 이 때문에 먹이 먹는 요령이나 사냥 방법을 몰라 탈진하거나 굶어죽는 사례가 늘고 있다. 울산시는 소 지방과 돼지 내장 등을 먹이로 주며 독수리의 월동을 돕고 있다.