민간 기업으로는 최초로 이달 초 무인 탐사선의 달 착륙을 완벽하게 성공시킨 미국 파이어플라이 에어로스페이스의 제이슨 김(47·사진) 최고경영자(CEO)가 “지구와 달 궤도를 비롯해 그 너머의 모든 우주 궤도에서 더 나아간 임무를 지원하기 위해 발사체와 달·궤도 우주선 라인을 계속 발전시키겠다”는 포부를 밝혔다.

한국계 이민 2세대인 김 CEO는 22일(현지시간) 한국 매체와의 인터뷰에서 다수 위성을 쏘아 올릴 수 있는 새 중형 발사체 개발, 달과 화성 착륙선 임무 수행 등을 목표로 꼽으며 이같이 말했다.

지난해 10월 파이어플라이의 CEO로 영입돼 올 1월15일 발사 때부터 이달 16일까지 이어진 달 착륙선 ‘블루 고스트’의 임무를 이끈 그는 상호간 신뢰와 협력, 탁월함에 대한 헌신, 혁신 등 ‘조직문화의 힘’을 성공 비결로 꼽았다. 우주선이 달의 한낮에 뜨거운 태양열을 견디는 것이 달 착륙 준비 과정에서 가장 큰 어려움 중 하나였는데, 팀원들의 협력 덕분에 해결책을 빨리 찾았다는 설명이다.

공군사관학교를 나와 7년간 장교로 복무하며 무인 항공기, 정찰기, 위성, 로켓 등 항공 분야 전문성을 쌓은 뒤 기업 경영을 공부한 그는 노스럽 그러먼, 레이시언 등 거대 항공방위산업체에서 경력을 이어나갔다.

우주 개척 역사에 큰 발자취를 남기게 된 김 CEO는 “미국에서 한인들을 대표한다는 사실에 자부심을 느낀다”고 했다. 그는 “한 번도 현상 유지의 삶에 끌려본 적이 없다. 늘 개척자(trailblazer)가 되고 싶었다”면서 항공우주 산업 진출을 꿈꾸는 한국 젊은이들을 향해 “호기심을 잃지 말고 이 분야에서 성공할 수 있는 길이 많다는 것을 기억하라”고 조언했다.