LG가 비인기 동계스포츠 종목에 대해 열악한 환경에서도 선수들이 포기하지 않고 도전할 수 있도록 후원을 꾸준히 이어가고 있다.

LG는 2015년 스켈레톤 국가대표팀 후원을 시작으로 2016년 여자 아이스하키 국가대표팀 후원을 시작했고, 현재는 스켈레톤 국가대표팀과 남·여·청소년 아이스하키 국가대표팀을 메인스폰서로 후원하고 있다. 올해로 스켈레톤 국가대표팀 후원 기간은 만으로 10년, 아이스하키 국가대표팀 후원은 햇수로 10년을 맞이한다.

특히 올해 하얼빈 동계아시안게임에선 남자 아이스하키 대표팀이 일본에 역전 드라마를 펼치고 여자 대표팀은 3연승을 기록하는 등 주목을 받았다.

아이스하키 활약의 이면에는 ‘비인기 종목’이라는 꼬리표가 있다. 아이스하키는 축구, 야구 등 주요 구기 종목의 인기와는 비교하기 어려운 상황이다. 또 쇼트트랙, 피겨스케이팅 등 수차례 올림픽에서 금메달을 딴 동계스포츠 종목과 비교해도 인기와 화제성이 떨어진다. 이는 해당 종목에 출전하는 팀과 선수들의 금전적 한계로도 이어진다.

이번 아이스하키 대표팀의 호성적의 배경으로 꾸준한 국제대회 참가, 체계적 훈련 등이 꼽힌다. LG의 후원이 있었기에 가능했다는 평가가 나온다. 아이스하키와 같은 국내 비인기 종목의 경우 비용 확보가 평소 가장 큰 걸림돌로 작용한다.

실제로 아이스하키는 우리나라에서 90년이 넘는 오랜 역사에도 실질적인 후원이 빈약했다. ‘2018년 평창 동계올림픽’ 개최가 확정되던 2011년까지만 해도 얇은 선수층과 대중의 관심 부족으로 국가대표 선수들은 스폰서 기업의 로고 하나 없는 초라한 유니폼을 입고 경기를 뛰어야 했다.

대한아이스하키협회에 따르면 아이스하키 경기에서 신는 특수 제작 스케이트가 약 300만원, 보호구는 약 500만원에 달하며, 경기 스틱은 개당 40만∼50만원이다. 이마저도 자주 부러지는 탓에 교체 시기가 잦아 선수 한 명이 착용하는 장비값만 1000만원 수준이다. 평가전이나 세계 선수권대회 등의 경기가 해외에서 개최되는 경우에는 경비도 추가로 발생하는 등 큰 비용이 소요된다. 기업의 후원은 이 같은 장비 확보 및 훈련과 대회 참가 등에 활용된다.

LG는 2022년부터 일반 대중에게 아이스하키 스포츠 종목을 널리 알리기 위해 ‘코리아 아이스하키 리그’ 대회의 타이틀 스폰서를 맡았다.

코리아리그 대회 후원은 국가대표팀 선수 후원 역할도 담당한다. 코리아리그에 참가하는 팀 내에 국가대표 선수들이 대회 참여로 자연스럽게 실전 감각을 익히며 역량을 향상할 수 있어서다.

LG 관계자는 “기업의 후원이 의미 있게 활용돼 국제대회에서의 좋은 성적으로 이어진 데 뿌듯함을 느낀다”며 “이번 대회를 계기로 우리나라의 새로운 인기 종목으로 발돋움하고, 아이스하키 대표팀을 꿈꾸는 유망주들이 늘어나 선수층이 두꺼워지는 선순환 구조가 정착돼 아이스하키 저변이 더 확대되기를 바란다”고 밝혔다.

LG는 대한민국 스포츠 문화 발전과 꿈나무 육성을 위해 동계스포츠를 비롯한 비인기 종목 후원을 이어간다는 계획이다.