미국 정부 고위 안보 당국자들이 민간 메신저 ‘시그널’의 채팅방에서 전쟁계획을 논의하고 이 결과 여러 군사기밀이 누출된 ‘시그널 게이트’의 충격파가 도널드 트럼프 2기 행정부를 지속적으로 강타하고 있다. 채팅방에서 국가 안보상 중요 정보가 오간 사실을 폭로한 제프리 골드버그 애틀랜틱 편집장이 대화 전문을 공개해 “대화방에서 기밀은 언급되지 않았다”는 기존 변명조차 무색하게 됐다.

26일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 골드버그 편집장은 애틀랜틱에 마이크 왈츠 백악관 국가안보보좌관이 ‘후티(예멘의 친이란 반군) PC 소그룹’이라는 제목하에 구성한 민간 모바일 메신저 ‘시그널’ 채팅방에서 지난 15일 이루어진 대화의 내용을 공개했다. 15일은 미군이 예멘의 친이란 반군 후티를 공습한 날로 골드버그 편집장은 해당 대화방에서 공습 개시 2시간 전인 오전 11시44분 피트 헤그세스 국방부 장관의 ‘전쟁 계획’을 공유받았다고 주장해왔다. 이에 대해 트럼프 대통령을 비롯한 행정부 인사들이 “기밀 누출은 없었다”고 항변하자 골드버그 편집장이 직접 전문을 공개한 것이다. 골드버그 편집장은 사건 폭로 이후 트럼프 대통령과 왈츠 보좌관을 포함한 트럼프 행정부 외교안보라인으로부터 ‘거짓말쟁이’, ‘음모론자’ 등으로 지속적인 인신공격을 받고 있다.

공개된 대화에는 트럼프 행정부의 주장과 달리 작전 개시시간과 작전목표, 무기 등 민감정보가 가득했다. 헤그세스 국방장관은 미 동부시간 당일 낮 11시44분 “날씨는 우호적이다. 막 확인됐다. 미군 중부사령부는 발사를 단행한다”며 작전이 시작됨을 알렸고, 이후로도 F-18 전투기의 타격 시간, 드론 및 토마호크 미사일 발사 등 민감한 계획이 대화방에 올라왔다.

이에 따라 트럼프 행정부 외교·안보 인사들이 정부 내 보안 소통 수단에 비해 해킹 등의 우려가 큰 민간 메신저를 통해 중요한 안보사항을 논의한 사실이 분명히 드러나게 됐다. NYT를 비롯한 미국 언론들은 통상적으로 공격시간 등은 중요한 기밀로 취급된다며 ‘기밀사항은 없었다’는 당사자들의 해명을 반박했다.

파문이 가라앉지 않고 있는 가운데 트럼프 대통령은 이날 논란에 대한 질문에 당시 이루어진 예멘 후티 반군 공습이 “믿을 수 없을 만큼 성공적이었기 때문에, 아무런 피해도 발생하지 않았다”면서 “모두 마녀사냥”이라고 재차 관련자를 감싸고 나섰다. 다만 트럼프 대통령은 이날 채팅방 전문이 공개된 상황에서 여전히 기밀 유출이 없었다고 생각하느냐는 질문에는 “그것이 내가 들은 바”라면서도 “확신은 못 하겠다. 정말 모르겠다”며 한발 물러나는 모습도 보였다.

트럼프 대통령의 진화에도 파문은 외교안보라인 전반의 ‘보안불감증’에 대한 비판으로까지 확산하고 있다. 미 CBS 방송은 스티브 위트코프 미 특사가 러시아 도착 직후 문제의 채팅방에 초대됐다는 정황이 드러났다고 보도했다. 문제의 시그널 메신저는 그간 러시아가 여러 차례 침투를 시도해온 표적이라는 점에서 파장이 가라앉지 않게 됐다.

독일 슈피겔은 상업적인 데이터 검색 업체나 온라인상에 방치된 해킹된 데이터 등을 통해 헤그세스 국방장관, 왈츠 보좌관, 털시 개버드 국가정보국장(DNI) 등 이번에 문제가 된 외교안보라인 주요 인사들의 개인 이메일주소와 전화번호 등 개인정보에 쉽게 접근할 수 있다고 보도하기도 했다. 이 매체는 이들 고위 안보라인의 기기에 스파이웨어가 설치됐을 수 있음을 의미한다고 설명했다.