해마다 반복되는 이상기후와 농업재해. 기후변화는 이제 단순한 환경 문제가 아니라 농업과 식량 안보를 위협하는 주요 요인이 되고 있다. 지난해에는 과일 생산량이 30% 이상 감소해 가격이 폭등했다. 또한 2001년 30억1000만원이던 농업재해보험 지급액은 2023년 1조101억7000만원까지 급증했다.

이상기후·농업재해 등으로 인한 수급 불안정과 생산·소비 간 불균형의 해결 방안으로 주목받는 것이 저장유통 기술이다. 저장유통 기술은 원예작물의 신선도를 유지하고 저장기간을 연장해 수급 안정을 돕는 핵심 요소이다. 예측 불가능한 환경 속에서도 일정한 품질과 공급을 유지할 수 있는 장점이 있다.

농촌진흥청이 연구 중인 저장유통 기술 가운데 최근 집중하는 것은 ‘CA(Controlled Atmosphere)’ 기술이다. CA 기술은 저장고 내부의 산소와 이산화탄소 농도를 조절해 원예작물의 호흡을 늦추고 노화를 지연시키는 것이 핵심이다. 기술을 적용하면 과일과 채소의 부패를 방지하고 저장기간을 획기적으로 늘릴 수 있다. 오랜 역사를 가진 고도화된 기술이지만, 우리나라에서는 그간 사과 저장에만 제한적으로 활용돼 왔다. 이는 초기 투자 비용이 많이 들고 기술 난도가 높기 때문이다. 그러나 생산과 유통 환경의 불확실성이 커진 지금, CA 기술을 활용한 저장유통 기술은 현장에 꼭 필요하다.

농촌진흥청의 CA 기술 개발은 두 가지 방향에서 진행 중이다. 첫째, 원예작물마다 산소와 이산화탄소 농도를 규명하는 맞춤형 장기 CA 저장 기술이다. 수출 유망 품목인 포도는 기존 2월까지인 유통기간을 4월까지 2개월 더 연장하는 기술을 개발 중이다. 통상 10월 수확하는 포도는 저온 저장하더라도 다음 해 2월 이후 품질이 급격히 떨어지며 손실률이 높아지는 문제가 있다. 수급 조절이 중요한 품목인 배추는 특수필름(MA) 포장을 통해 봄배추 저장기간을 기존보다 2배 긴 80~90일까지 연장하는 기술을 개발했다. 앞으로는 CA 저장 기술로 이를 보완하는 연구를 진행할 예정이다.

둘째, 수출 유통 시 품질경쟁력을 높이기 위한 CA 활용 선박 수출 기술 개발이다. 원예작물은 항공 수출 의존도가 높고, 배로 운송하면 품질 유지 문제로 현지에서 클레임이 빈번하다. 지난해부터는 수출 물류비까지 지원이 중단돼 선박 수출 기술의 고도화가 더욱 필요한 상황이다.

농촌진흥청은 CA 컨테이너를 도입, 장거리 선박수송 중에도 품질을 유지할 수 있는 기술을 개발하고 있다. 현재까지 딸기, 참외 등 25개 주요 수출 품목에 대한 CA 조건을 확립하고, 혼합 운송 시 신선도를 유지할 수 있는 최적의 조건을 설정했다. 이러한 결과로 홍콩 전문 매장을 운영하는 한 수출업체는 기존 항공 수출 물량의 상당 부분을 CA 컨테이너로 대체해 물류비를 항공 대비 약 70% 절감하는 성과를 거두었다. 또한, 기존에는 어려웠던 6~7월 참외 선박 수출을 성공적으로 이뤄냈다. 올해부터는 딸기, 참외, 포도, 배, 버섯 등 주요 수출 품목 시장을 기존 수출국을 넘어 더 먼 지역으로 확대하기 위한 복합 저장·유통 시스템을 실증할 계획이다.

우리 농업 환경은 기후변화와 국제 정세의 변화로 불확실성이 커지고 있다. 이런 상황에서 CA 기술의 발전은 도전에 대응할 수 있는 해결책 중 하나이다. 개발된 기술이 현장에서 실효성 있게 활용될 수 있도록 연구와 실증을 강화해 나가겠다. 원예작물의 안정적 수급을 도모하고, 수출 경쟁력을 높이는 데 혁신적인 저장 기술이 유용하게 사용되길 기대한다.

김명수 농촌진흥청 국립원예특작과학원장