대서양을 오가는 여객선 버지니아호에서 태어나 화부(火夫) 손에 키워졌다. 즉흥곡 타건에 열 오른 피아노줄로 담뱃불을 붙일 수 있었던 절대음감과 천재적 재능의 피아니스트. 그를 만날 수 있는 건 오직 버지니아호 승객뿐이다. 수많은 이가 배에 오르고 내렸지만 33년 짧은 인생 동안 끝내 육지에 발을 딛지 않았다. 단 한 곡도 악보에 남기지 않았고, 단 한 사람도 그의 연주를 끝까지 베끼지 못했다. 자유롭고도 고독한 영혼, 음악을 통해 세상과 소통하고, 침묵을 통해 삶을 증언하는 존재. ‘노베첸토’라 불렸던 이 불가사의한 삶을 배우 오만석이 1인극으로 펼쳐 보이고 있다. 마치 무대를 화폭 삼아 11명이나 되는 등장인물을 형형색색의 붓터치로 그려내는 연기다.
지난 22일 대학로에서 만난 오만석은 “데뷔(파우스트·1999) 이후 1인극을 만난 건 처음”이라며 “제안을 받았을 때 도전 의식이 생기더라. 원래 ‘도전하는 것에 인색하지 말자’고 생각하고 사는데, 이번에 그 말이 딱 와닿았다”고 말했다.
1인극인 만큼 온전히 혼자 힘으로 공연을 이끌어가야 한다. 외워야 하는 대사량도 다른 작품의 곱절 이상이다. “대본을 읽었을 때 방대한 양에 깜짝 놀랐고, 아주 잘 쓰인 원작 글에도 감탄했고, 과연 내가 소화해낼 수 있을까 두려움이 엄습했죠.”
연습과정 역시 달랐다. 상대역과 대화를 주고받으며 반응을 통해 무대를 만들어가던 이전과 달리 혼자 상상해가며 만들어가는 과정이 힘들면서도 상상력을 자극하는 재미가 있었다.
숱한 뮤지컬과 연극, 영화·드라마에서 다양한 배역을 소화해 온 베테랑 배우에게 노베첸토는 어떤 인물이었을까.
“배에서 태어나고 자라며 죽음까지 배에서 맞은 인물이죠. 실생활에서는 거의 볼 수 없는, 아주 독특한 인물이에요. 누군가는 그를 불행하게 볼 수도 있겠지만, 저는 그가 가진 능력과 고유한 세계 덕분에 오히려 존귀한 인물로 느껴졌어요. 타고난 환경 덕분에 우리와는 전혀 다른 감각을 지닌 존재 같기도 하고요.”
노베첸토의 불가사의한 삶에 대한 이해를 오만석은 세 장면을 통해 그려낸다. 노베첸토의 유일한 벗이자 작품 화자 격인 트럼펫 연주자 팀 투니와 함께 태풍 치는 배에서 춤추듯 피아노를 연주하는 장면, 여객선에서 항구로 내려오던 계단에서 불현듯 돌아서는 장면, 폭침을 앞둔 함상 밑바닥 장면이다. 관객은 바다 위에서 사는 인생을 이해하고, 육지에 발을 딛지 못하는 그의 운명에 안타까워하다가 끝내 노베첸토의 선택을 받아들이게 된다.
특히 계단에서 함상으로 도로 올라가는 장면에 대해 오만석은 “오히려 자신의 삶을 스스로 선택한 사람으로 보였으면 좋겠다는 생각을 했다”고 말했다. “내리는 것만이 용기가 아니라, 내리지 않는 것도 용기가 될 수 있으니까요.”
침몰하는 배에 숨어 있다 만난 팀 투니와 노베첸토가 대화하는 장면에서 오만석은 눈물을 쏟아낸다. 비통함에 관객도 절로 탄식하게 되는 장면이다. 오만석 역시 마찬가지다. “화자로서도 연기를 하다 보면 노베첸토 얘기를 듣고 있는 팀 투니가 튀어나와요. ‘저런 선택을 내가 이해는 하는데, 나 같으면 저러지 않을 텐데’ 하는 안타까움에서 오는 눈물이에요.”
27년 차 배우이지만 이제는 연출가로서 경력을 넓혀가고 있다. 출연보다 연출 제안이 더 많이 올 정도다. “내가 내 연기를 보면서 피드백할 수는 없잖아요. 근데 남의 연기를 바라보면서 조언을 해주고, 그 과정에서 함께 만들어가는 재미가 또 있어요. 연기할 때는 무대 위에서 스스로 체험하는 느낌이고, 연출은 전체를 보고 만들어가는 입장이니까 또 다른 재미가 있는 것 같아요.”
오만석은 2022년부터 모교 한국예술종합학교에서 제자도 기르고 있다. 그는 “가르치는 일이 적성에 맞는다”고 했다. 오만석은 “학교에서 배운 것과 얻은 혜택이 많아, 후배들과 공유하고 도움을 주는 일이 즐겁다”며 “보통 주 2∼3일 수업한다. 주로 카메라 연기와 연극 연기를 가르치고 있으며, 주제별 특강도 맡고 있다”고 말했다. “직접 연기하는 것보다 학생들이 연기하는 걸 보는 게 점점 더 재미있어요. 가르칠수록 보는 것이 더 낫다는 생각이 듭니다.”
음악극 ‘노베첸토’ 공연은 서울 대학로 예스24스테이지2관에서 6월8일까지.
