서해 최북단 백령·대청·소청도 일대를 유네스코 세계지질공원으로 지정하는 절차가 북한의 이의신청으로 중단됐다. 반대 사유는 확인되지 않았지만 북방한계선(NLL) 무력화 의도일 수 있다고 추정된다.

인천시는 북한이 19일 유네스코 측에 백령·대청 세계지질공원 지정에 대해 서면으로 반대의견을 낸 것으로 확인됐다고 22일 밝혔다. 현재 국내에는 제주도(2010년), 청송(2017년), 무등산권(2018년), 한탄강(2020년), 전북 서해안(2023년) 등이 세계지질공원으로 지정돼 있다. 회원국 이의신청으로 지정 절차가 중단된 것은 이번이 처음이다.

시는 2023년 환경부에 유네스코 세계지질공원 후보지 신청서를 제출했고, 지난해 2월 백령·대청·소청도 일대가 국내 후보지로 최종 선정됐다. 대상지는 옹진군 백령·대청면 및 주변 해역 228.04㎢(육상 66.86㎢ 포함) 규모다. 올해 2월부터 3개월 동안은 회원국 공람을 가졌다. 하지만 북한의 이의신청으로 당장 다음 달 유네스코 현장실사 일정이 보류됐다.

북한 당국의 이의신청 사유는 알려지지 않았다. 다만 백령·대청·소청도는 연평도와 더불어 북한이 문제 삼는 서해상 남북 경계에 근접해 NLL과 연관 있을 가능성이 제기된다. 이들 섬은 서해상 확립된 남북 경계인 NLL 이남에 있는데, 북한은 1999년 ‘해상군사분계선’ 명목으로 이 섬들을 모두 북측에 포함시킨 선을 자의적으로 그은 바 있다.

유정복 인천시장은 이날 기자회견을 열어 “우리의 해상 영토임이 분명한 NLL에 대한 무력화 의도일 가능성이 높다”며 “절차 재개를 위해 정부와 협력해 구체적인 반대 내용 파악 및 외교적 해결 방안을 모색하겠다”고 말했다. 군 관계자도 “북한은 해상 남북 경계선이 아직 확정되지 않았으니 지질공원 지정을 보류해야 한다는 식으로 주장하는 것일 수 있다”고 했다.

유네스코 세계지질공원 가이드라인에는 ‘회원국의 서면 반대의견이 접수될 경우, 과학적 평가가 진행되지 않으며 해당 회원국이 해결책을 모색해야 한다’고 명시돼 있다. 이에 따라 북한과의 협의가 이뤄지기 전까지는 예정됐던 모든 일정이 멈춰 선다.