이재명 대통령은 14일 새마을운동중앙회를 찾아 “새마을운동은 산업화 시대 박정희 대통령이 대한민국의 문화와 경제, 사회적 환경을 개선하기 위해서 시작했던, 상당히 큰 성과를 거뒀던 운동인 게 분명하다”고 말했다. 진보 진영 출신 대통령이 공식 일정으로 새마을운동중앙회를 방문한 것은 이번이 처음으로, 국민통합 행보로 풀이된다. 동시에 이 대통령은 중앙회에 “정치 쪽에 휘둘리지 않으면 좋겠다”며 정치적 중립성 확보를 당부했다.

이 대통령은 이날 경기 성남 새마을운동중앙연수원에서 열린 간담회에서 “(대외 원조 국가에) 새마을운동을 전수해 주면 참 도움이 되겠다는 생각이 들었다”며 이같이 말했다. 이 대통령은 “전 세계에 순방을 다니다 보니까, 저개발국 같은 경우 ‘이 나라에도 새마을운동 같은 게 있었으면 참 좋지 않을까’는 생각도 많이 들었다”고 했다. 그러면서 새마을운동중앙회를 향해 “자꾸 이리저리 정치적 이유로 몰려다니면 존중받지 못한다. 정치인들이 잘 따라다니면 좋아할 것 같지만, 사실은 무시한다”며 “단체는 누구 편도 들지 말고 본연의 역할을 잘해야 한다”고 강조했다.

이 대통령은 이날 오후 청와대에서 주재한 수석보좌관회의에서는 농촌·농업 대전환을 주문했다. 그는 “농촌이 살아야 지방이 살고, 지방이 살아야 대한민국의 지속적 성장이 가능하다”며 “효과가 확인된 농어촌 기본소득과 햇빛소득 같은 정책을 확대해 농민 삶의 질을 높이는 ‘농촌 대전환’에 박차를 가해야 한다”고 밝혔다. 인공지능(AI)과 로봇을 활용한 스마트팜 확산을 위한 정책금융 지원 확대, 농산물 유통구조 개선에도 속도를 내달라고 했다.

농협을 향해서는 강도 높은 비판을 내놨다. 이 대통령은 “농촌과 농업의 대전환은 우리 농업 곳곳에 자리한 구조적 병폐를 바로잡는 데서 먼저 출발한다”며 “특히 농업의 근간을 지탱하고 있는 농협의 정상화가 무엇보다 중요하다”고 말했다. 이어 “불투명한 의사결정 구조와 일부 임직원의 비리 때문에 본연의 역할에 충실하지 못하다는 지적을 끊임없이 받아온 게 현실”이라고 지적했다. 참모진에게는 조합원 주권 관점의 지배구조 개선과 민주적 통제 강화, 조합원 직선제 등 제도 개선에 속도를 내달라고 당부했다.

이 대통령은 클라우디아 셰인바움 파르도 멕시코 대통령과 통화하며 양국 간 교류·협력 강화에 뜻을 모았다. 양 정상은 지난 6일 멕시코시티 콘서트를 앞두고 대통령궁을 찾은 방탄소년단(BTS)을 보기 위해 궁 앞 소칼로광장에 수만명의 인파가 모인 점도 언급하며 “매우 인상적”이라고 소회를 나눴다고 강유정 청와대 수석대변인이 전했다. 이 대통령은 “멕시코가 한국의 중남미 최대 교역·투자 국가로서 양국의 자유무역협정(FTA) 협상이 조속히 재개될 필요가 있다”고 강조했으며, 다음달 멕시코에서 열리는 월드컵의 성공적 개최도 기원했다.