자유주의 시장경제의 철두철미한 신봉자인 하비에르 밀레이 신임 아르헨티나 대통령이 사회주의를 강하게 성토했다. 밀레이는 취임 직후 중국이 주도하는 브릭스(BRICS)에 아르헨티나를 가입시키려던 전임 정부 정책을 뒤엎은 바 있다. 밀레이는 페미니즘에 대해서도 불필요한 남녀 갈등만 유발한다고 비판했다. 밀레이 대통령은 17일(현지시간) 스위스 다보스에서 열리는 세계경제포럼(WEF) 연차총회에 참석해 연설했다. 2023년 12월 취임한 그가 국제사회에 공식적으로 데뷔한 셈이다. “나는 오늘 서구 사회가 사회주의 때문에 위험에 빠졌다는 이야기를 하기 위해 이 자리에 왔다”고 운을 뗀 밀레이 대통령은 사회주의 비판에 연설의 상당 부분을 할애했다. 그는 “서방은 경제적·문화적으로 실패한 사회주의를 향해 문을 활짝 열어놓았다”고 직격탄을 날렸다. 이어 “(서방은) 사회주의로 향할 수밖에 없는 세계관에 사로잡히면서 현재 위험에 처해 있다”며 “이는 시장을 잘 모르는 데서 나오는 정책적 오판”이라고 주장했다. 시장을 믿고 시정에 모든 것을 맡기면 되는데 ‘시장은 불완전하다’는 망상에 사로잡힌 이들이 선거에서 이기기만 하면 자꾸 정부가 경제 분야에 간섭하면서 사람들의 삶이 빈곤해진다는 것이다. 밀레이 대통령은 조국 아르헨티나를 그 대표적 사례로 꼽았다. 그는 “아르헨티나는 자유경제 체제 모델을 포기하면서 국민들이 더 가난해졌다”고 지적했다. 이는 아르헨티나의 고질병으로 불리는 ‘페론주의’를 겨냥한 발언으로 풀이된다. 아르헨티나 대통령을 지낸 후안 도밍고 페론(1895∼1974)의 이름에서 비롯한 페론주의는 산업 국유화를 비롯한 국가 개입주의적 경제정책을 뜻한다. “국가의 경제 개입은 해결책은커녕 문제 그 자체”라고 단언한 밀레이 대통령은 “이에 대해 가장 제대로 증언할 수 있는 사람은 아르헨티나 국민 외엔 없다”고 말했다. 그는 자본주의를 “공정하고 도덕적으로 우월한 정치·경제 시스템”이라고 규정한 뒤 “국가 개입만 없으면 자본주의적 시장 경제정책 실천에서 실패란 없다”고 목소리를 높였다. 이어 “성공한 사업가는 영웅이자 사회의 은인”이란 말로 국가가 기업의 자유로운 운영을 보장해야 한다고 강조했다. 한편 밀레이 대통령은 페미니즘에 대해선 비판적 시각을 드러냈다. 그는 페미니즘을 가리켜 “남성과 여성 간 우스꽝스럽고 부자연스러운 싸움만 야기한다”고 꼬집었다. 아르헨티나는 국민의 90% 이상이 가톨릭 신자다.

덴마크 여왕 마르그레테 2세의 퇴위 결정이 생존한 국왕의 왕위 이양에 부정적인 북유럽 왕국들에 영향을 미칠 수 있을까. 영국 BBC 방송이 14일(현지시간)로 예정된 덴마크 국왕 교체를 하루 앞두고 이런 질문을 던져 눈길을 끈다. 현재 83세인 마르그레테 2세는 올해 신년사를 통해 큰아들 프레데릭 왕세자에게 왕위를 물려주겠다고 전격 선언한 바 있다. 프레데릭 왕세자는 현재 55세로 젊다. 1972년 1월14일 즉위한 마르그레테 2세는 52년간 덴마크의 군주 지위를 누렸다. BBC에 따르면 서유럽 왕국의 군주들은 살아있는 동안 왕위를 자녀 또는 동생에게 이양하는 것에 비교적 익숙한 편이다. 네덜란드가 가장 대표적이다. 1815년 이후 4명의 국왕이 조기에 퇴위해 자녀로 하여금 뒤를 잇게 했다. 네덜란드, 벨기에와 더불어 ‘베네룩스 3국’으로 불리는 룩셈부르크도 군주에 해당하는 대공(大公)이 살아있는 동안 자녀에게 자리를 물려준 전례가 여럿 있다. 영국의 경우 1936년 이혼녀와 결혼하기 위해 왕위를 내던지며 결국 동생이 그 뒤를 이은 에드워드 8세의 사례는 전 세계적으로 유명하다. 스페인과 벨기에는 국왕이 커다란 정치적 스캔들에 휘말리면서 부득이 후계자한테 왕위를 넘겨주기도 했다. 그런데 북유럽 왕국들은 이런 전례를 찾기 힘들다. 현재 77세인 스웨덴 국왕 칼 구스타프 16세는 언론 인터뷰에서 “왕실은 ‘은퇴’라는 용어를 사용하지 않는다”며 “나 또한 그럴 의향이 전혀 없다”고 말했다. 다음달이면 87세가 되는 노르웨이 국왕 하랄 5세 역시 심장질환과 암 등 건강 문제로 여러 차례 병원에 입원했으나, 주변에 퇴위 의사를 내비친 적은 없는 것으로 알려졌다. 다만 2022년 영국 여왕 엘리자베스 2세가 96세를 일기로 별세한 뒤 영국에서 군주제 폐지 논의가 활발해진 점은 부담스러운 일이다. 수십년간 왕세자로 있다가 73세 나이에 국왕으로 즉위한 찰스 3세는 인기가 없는 편이다. 젊은층 사이에선 “하는 일도 없이 국민 세금만 축내는 왕실이 왜 필요한가”라며 아예 군주정을 없애고 공화국이 돼야 한다는 목소리까지 나온다. 영국을 비롯한 서유럽 왕국에 비하면 북유럽 왕국들은 사정이 훨씬 나은 편이다. 덴마크와 스웨덴, 노르웨이에서 왕실의 신뢰도를 묻는 설문조사를 실시하면 여전히 압도적 다수가 군주제를 지지하는 것으로 나온다. 그러나 마르그레테 2세의 과감한 용퇴 결단으로 이런 문화가 바뀔 수도 있다는 관측이 제기된다. 스웨덴 왕실 전문가 로저 룬드그렌은 BBC와의 인터뷰에서 “만약 6개월 전에 북유럽 왕국에서 국왕의 퇴위 가능성에 관한 질문을 받았다면 나는 ‘그들은 결코 퇴위하지 않을 것’이라고 답했을 것”이라며 “하지만 덴마크 여왕의 결정은 앞으로 북유럽 왕실에서 그동안 상상하지 못했던 어떤 일도 일어날 수 있다는 점을 보여준다”고 말했다.

“나도 인간이다(I Am A Man).” 1968년 3월 말 미국 테네시주(州) 멤피스에서 근로 조건 개선을 요구하며 파업에 나선 환경미화원들이 외친 구호다. 그들을 돕기 위해 명성이 높은 인권운동가 마틴 루서 킹(1929∼1968) 목사가 달려왔다. 환경미화원들의 집회가 며칠 동안 이어졌고 경찰과 대치하는 과정에서 폭력 행위가 벌어지기도 했다. 당시 시위대 속에는 30대 후반의 환경미화원 엘모어 니클베리도 있었다. 1968년 4월4일 킹 목사가 멤피스의 한 호텔에서 암살당할 때까지 그의 인생 마지막 모습을 생생히 지켜본 주인공이다. 멤피스에서 환경미화원으로 65년간 일한 니클베리가 지난달 30일 92세를 일기로 별세한 사실이 뒤늦게 전해졌다. AP 통신, 뉴욕타임스(NYT) 등 미국 언론은 고인과 킹 목사의 인연을 소개하는 장문의 부고 기사를 보도했다. 12일(현지시간) AP에 따르면 1931년생인 니클베리는 미 육군에서 복무하고 제대한 뒤 멤피스의 환경미화 부서에 취업했다. 당시 환경미화원들의 삶은 비참하기 그지없었다. 기계화된 쓰레기 압축기가 막 도입되기 시작했으나 거대한 쓰레기통을 일일이 들어 쓰레기차에 쏟아붓는 힘든 일은 여전히 환경미화원의 몫이었다. 퇴근할 무렵엔 온몸이 오물로 뒤덮였지만 사무실에는 변변한 샤워 시설조차 없었다. 환경미화원들이 버스에 타려고 하면 ‘몸에서 냄새가 난다’는 이유로 탑승을 거부당하기 일쑤였다. 니클베리는 1968년 2월1일 동료 환경미화원 2명이 쓰레기 압축기 사고로 사망할 때 바로 곁에 있었다. 비극을 똑똑히 목격한 그는 동료들과 함께 파업을 계획했다. 성난 환경미화원 약 1300명이 동참해 처우 개선을 요구하며 대규모 집회를 열었다. 당시 그들이 손팻말 등에 적어 외친 구호가 바로 ‘나도 인간이다’였다. 멤피스의 소식은 인권운동가로 유명한 킹 목사의 귀에도 전해졌다. 1968년 3월 말 멤피스에 도착한 킹 목사는 환경미화원들의 행진을 이끌었다. 킹 목사는 멤피스에 며칠 동안 체류하며 인종차별 철폐 등을 요구하는 시위대 앞에서 연설을 했다. 그러다가 1968년 4월4일 투숙하던 호텔 발코니에서 괴한이 쏜 총에 맞아 숨졌다. 멤피스는 물론 미국 전역이 충격과 비통에 휩싸였다. 킹 목사 덕분인지 멤피스에선 환경미화원들의 임금을 올리고 근로 여건도 대폭 개선하는 내용의 협상안이 타결돼 파업이 성공리에 마무리했다. 훗날 언론 인터뷰에서 니클베리는 킹 목사에 관해 이렇게 회상했다. “킹 목사님이 멤피스에 왔을 때 우리 환경미화원들은 모두 행복했습니다. 왜냐하면 그분이 오신다면 우리는 더 나은 근무 환경을 얻어낼 수 있을 것이라고 확신했기 때문입니다. 킹 목사님은 정말 훌륭한 분이었죠.” 킹 목사와의 만남을 계기로 니클베리 역시 지역의 민권운동가로 변했다. 그는 환경미화원들의 인권 개선에 기여한 공로로 생애 말년에 여러 상을 받았다. 멤피스에 지역구를 둔 스티브 코헨 하원의원(민주)은 니클베리의 별세 소식을 접하고 내놓은 성명에서 “1968년 당시 고인을 비롯한 환경미화원들이 ‘나도 인간이다’라고 적힌 플래카드를 들고 펼친 운동은 인종차별을 없애고 노동의 평등을 이루는 데 놀라운 공헌을 했다”며 “나의 도시 멤피스를 더 좋은 곳으로 바꿨다”고 밝혔다.

미국과 영국이 예멘 후티 반군의 근거지를 공습한 가운데 프랑스는 군사행동에 동참하기는커녕 미·영에 대한 지지 의사조차 밝히지 않아 눈길을 끈다. 프랑스는 미·영과 더불어 핵무기를 보유한 서방의 3대 군사강국 중 하나로 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국이기도 하다. 12일(현지시간) 백악관에 따르면 이날 존 커비 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관이 출입기자들과 중동 정세 등을 주제로 일문일답을 나누는 도중 프랑스에 관한 질문이 나왔다. 한 기자가 “미국이 프랑스에 군사행동 동참을 요구했는데 그들이 거절한 것이냐”고 물었다. 이에 커비 조정관은 “우리가 나눈 외교적 대화에 대해서는 언급하지 않을 것”이라며 입을 다물었다. 이날 미국과 영국은 후티 반군의 근거지에 공습을 가했다. 연말부터 후티 반군이 홍해 일대를 지나는 민간 선박들을 상대로 미사일을 발사하는 등 항행의 자유를 위협하고 있다는 점을 이유로 들었다. 호주, 바레인, 캐나다, 네덜란드 4개국이 이번 작전을 지원했다. 한국, 덴마크, 독일, 뉴질랜드 등은 “유엔 헌장에 부합하는 고유 권리인 개별 및 집단 자위권에 따른 것”이라며 미·영의 군사행동을 지지한다는 내용의 공동 성명을 발표했다. 하지만 프랑스는 군사행동은 물론 작전 지원에도 나서지 않았다. 공동 성명 또한 참여를 거절했다. 앞서 프랑스는 2011년 리비아 내전 그리고 2015년 이슬람국가(ISIS)에 대응하기 위한 작전 당시 미·영과 행동을 함께한 바 있다. 지금도 홍해에 자국 해군 함정을 배치해 민간 선박들을 보호하는 중이다. 싱크탱크 유럽외교협회(ECFR)의 한 전문가는 영국 언론과의 인터뷰에서 ‘프랑스가 미국과 어느 정도 거리를 유지해 이란과 동맹들 사이에 중재 역할을 할 수 있는 공간을 지키려 하는 것’이란 취지의 분석을 내놓았다. 이 전문가는 “프랑스는 미국과 이란 간 갈등에 휘말려 자국이 영향력을 행사할 공간이 줄어들까봐 우려한다”며 “최근 몇 년간 페르시아만(걸프 해역) 일대에서 미국이 주도하는 해군 작전에 프랑스는 줄곧 참여하지 않았다”고 설명했다. 한편 프랑스 외에 이탈리아와 스페인 역시 군사행동에 동참하지 않고 지지 성명 발표에서도 빠졌다. 이와 관련해 안토니오 타야니 이탈리아 외교부 장관은 “미국에서 공습 동참 요구를 받지 않았다”고 말했다. 다만 로이터 통신은 “이탈리아는 홍해에서 ‘차분한 정책’을 선호하기 때문에 참여를 거부했다”는 익명의 이탈리아 정부 관계자 발언을 보도했다. 스페인의 경우 마르가리타 로블레스 국방부 장관이 직접 나서 취재진에게 “우리는 평화와 대화를 증진하길 원하는 만큼 군사행동에 참여하지 않았다”고 밝혔다.

조 바이든 미국 대통령이 ‘몰래 입원’ 논란을 일으킨 로이드 오스틴 국방부 장관을 “계속 신임한다”는 입장을 밝혔다. 도널드 트럼프 전 대통령 등 공화당 인사들 사이에서 “오스틴 장관을 즉각 경질하고 바이든 대통령은 대국민 사과를 해야 한다”는 목소리가 나오는 가운데 이를 부당한 정치 공세로 일축한 셈이다. 12일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 펜실베이니아주(州)를 방문한 기회에 잠시 취재진과 일문일답을 나눴다. 한 기자가 “오스틴 장관을 신임하느냐”고 묻자 바이든 대통령은 주저없이 “그렇다”고 답했다. “자신의 입원 사실을 즉각 백악관에 알리지 않은 것은 사소한 실수(lapse)일 뿐인가”라는 질문에도 역시 “그렇다”고 말했다. 이는 오스틴 장관의 입원 소식을 처음 접했을 때 바이든 대통령이 노발대발했다는 기존의 언론 보도와는 확연히 다른 반응이다. 오스틴 장관의 행동은 사소한 실수에 불과하다는 얘기다. 미 국방부 등에 따르면 오스틴 장관은 연말에 전립선암 수술을 받았다. 그런데 심각한 후유증이 발생하면서 새해 첫날인 1일 월터리드 육군병원에 입원했다. 처음 며칠 동안은 중환자실에 있어야 할 정도로 상태가 심각했다고 한다. 그 기간 국방부의 ‘2인자’ 캐슬린 힉스 부(副)장관이 장관 직무대행을 맡았다. 국방부는 입원 후 나흘이 지난 5일에야 이 사실을 언론에 공개했다. 국방부 출입기자단은 성명을 내고 “미국 안보를 책임지는 국방장관의 병원 입원을 나흘 동안 비밀에 부친 것은 국민의 알권리 침해”라고 강하게 반발했다. 문제는 바이든 대통령조차 언론 공개 하루 전인 4일 이같은 사실을 처음 보고받고 알게 됐다는 점이다. 미 언론은 백악관 참모들이 허탈감을 토로하고 바이든 대통령은 말 그대로 노발대발했다고 보도했다. 트럼프 등 야권 인사들은 국방장관이 직무유기를 저지른 것이라며 즉각 경질해야 한다고 촉구했다. 또 바이든 대통령의 국정 장악이 얼마나 허술한지 보여준다며 대국민 사과를 해야 한다고 요구했다. 하지만 정작 바이든 대통령 본인은 이 사안에 대해 침묵으로 일관했다. ‘대통령이 노발대발했다’는 언론 보도에 대해 백악관은 아무런 반응도 보이지 않았다. 그러면서 “대통령은 국방장관을 여전히 신뢰하며 그가 무사히 퇴원해 펜타곤(국방부 청사)에 복귀하길 희망한다”고 밝혔다. 이를 두고 바이든 대통령이 논란을 키우지 않고 이 정도 선에서 파문을 봉합하려는 것이란 분석이 나온다.

“북대서양조약기구(NATO·나토)는 이제 죽었고 우리는 나토를 탈퇴할 것이다.” 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 2020년 비공개 회의석상에서 했다는 발언 일부다. 올해 미국 대선에서 공화당 후보 트럼프가 조 바이든 현 대통령을 누르고 재집권할 가능성이 점점 커지는 가운데 안보를 미국에 의존해 온 유럽 국가들이 동요하고 있다. 일각에선 과거 트럼프의 언행을 폭로하며 그가 다시 대통령이 되어선 안 된다고 설득하는 움직임도 감지된다. 10일(현지시간) 미 정치 전문매체 ‘폴리티코’에 따르면 티에리 브르통 유럽연합(EU) 내수시장 담당 집행위원은 전날 열린 유럽의회 행사에서 그가 목격한 트럼프의 기괴한 행적을 소개했다. 브르통에 따르면 트럼프는 2020년 스위스 다보스포럼을 계기로 열린 어느 비공개 회의에 참석해 “EU가 공격을 받더라도 미국이 도우러 가거나 지원하는 일은 절대 없을 것”이라고 말했다. 당시 트럼프 곁에는 우르줄라 폰데어라이엔 EU 집행위원장도 있었다. EU 수장의 면전에서 대놓고 ‘미국은 EU의 가치를 낮게 평가한다’라는 취지의 발언을 한 셈이다. EU 회원국은 거의 대부분 나토 회원국이기도 하다. 브르통은 “트럼프가 ‘나토는 이제 죽었고 우리는 나토를 탈퇴할 것’이라고 말했다”고도 전했다. 미국이 나토에서 탈퇴해야 한다는 트럼프의 소신이 공개된 것이 이번이 처음은 아니다. 트럼프는 재임 시절 유럽의 나토 회원국들이 국방에 투입하는 예산이 미국과 비교해 너무 적다고 줄곧 불평했다. 나토 회원국은 대부분 잘사는 선진국인데 적어도 국내총생산(GDP)의 2%는 방위비로 써야 한다며 그 기준에 미치지 못하는 국가들을 ‘안보 무임승차자’라고 비난했다. 나토를 ‘수십 개의 부유한 나라들이 미국에 안보를 의존하는 체제’로 규정한 트럼프는 나토 탈퇴 카드를 꺼내들며 대서양 동맹을 흔들었다. 브르통은 “이제 그(트럼프)가 돌아올 수도 있다”고 말했다. 현재 트럼프가 공화당 대선 후보를 뽑는 경선에서 선두를 질주하고 있음을 가리킨 것이다. 각종 여론조사에선 공화당 내부 경선은 물론 민주당 후보 바이든과의 본선에서도 트럼프가 이기는 것으로 나온다. 브르통은 “거의 모든 EU 회원국이 나토 일원이고 동맹도 있지만, 만약의 상황에 대비하려면 우리 스스로 방위산업을 육성하는 것 말고는 다른 선택지가 없다”고 강조했다. 유럽이 지금처럼 미국에 안보를 의존해선 안 되고 자주국방을 실현해야 한다는 뜻으로 풀이된다.

이탈리아에서 현직 차관이 그림 절도범으로 몰려 검찰 수사를 받는 뜻밖의 상황이 벌어졌다. 해당 차관은 의혹을 부인하며 “명예훼손”이라고 반박했으나, 언론은 혐의가 뚜렷히 입증된다며 관련 보도를 이어가고 있다. 9일(현지시간) 외신에 따르면 이탈리아 문화부 비토리오 스가르비(71) 차관이 그림 도난 사건과 관련해 검찰 수사를 받고 있다고 안사(ANSA) 통신이 보도했다. 이탈리아 검찰에 따르면 스가르비 차관은 10여 년 전인 2013년 토리노의 부리아스코 성(城)에서 도난당한 그림을 불법으로 입수한 혐의, 이를 은폐하고자 해당 그림 일부를 고친 혐의 등을 받고 있다. 문제의 그림은 이탈리아 화가 루틸리오 마네티(1571∼1639)의 ‘성(聖) 베드로의 포획’이다. 수사기관은 절도범이 부리아스코 성에 걸린 액자에서 몰래 작품을 떼어내 달아난 것으로 보고 그 행방을 추적해왔다. 해당 그림을 스가르비 차관이 보유하고 있다는 의혹이 제기된 것은 코로나19 대유행 기간인 2021년의 일이다. 본인이 미술사학자이기도 한 스가르비 차관은 그해 열린 ‘빛의 화가들: 카라바조에서 파올리니까지’라는 제목의 전시회를 통해 문제의 작품을 선보였다. 그러면서 “내가 소장한 거장의 미공개 그림”이라고 소개했다. 작품을 소장하게 된 경위에 대해선 “지난 2000년 모친이 사들인 저택에서 운 좋게 주인 없는 그림을 발견했다”고 설명했다. 그런데 미술계에서 곧장 반론이 제기됐다. 해당 작품이 2013년 사라진 ‘성 베드로의 포획’ 바로 그 그림이란 것이다. 한 언론사는 고해상도 스캔 기술까지 동원해 문제의 작품을 정밀 감식했다. 그 결과 도난당한 ‘성 베드로의 포획’과 스가르비 차관이 소장한 그림이 거의 일치하는 것으로 나타났다. 한 가지 차이점이 있긴 했다. 스가르비 차관이 소장한 작품의 왼쪽 상단 모서리 부분에는 양초가 그려져 있는 반면 ‘성 베드로의 포획’에는 양초가 없다. 이를 두고 언론사는 “스가르비 차관이 그림의 출처를 숨기기 위해 일부러 작품 일부를 고쳤을 가능성이 크다”고 주장했다. 스가르비 차관은 그림 절도 및 수정 의혹을 전면 부인하고 나섰다. 자신이 소장한 그림이 원본이고 2013년 도난당했다는 작품은 위작에 불과하다는 것이다. 그는 “서로 다른 두 개의 그림이 있을 뿐”이라며 “나를 상대로 절도 혐의를 거론하는 것은 명백한 명예훼손”이라고 반박했다. 스스로 문화부 차관직에서 물러날 의사가 없음도 분명히 했다. 하지만 이탈리아 매체들은 스가르비 차관이 처음부터 철저한 계획을 세우고 그에 따라 미술작품을 훔쳤을 가능성까지 제기하는 등 파문이 쉬 가라앉지 않는 모양새다. 검찰이 수사에 착수한 만큼 결과에 따라선 스가르비 차관 본인이 형사처벌을 받는 것은 물론 조르쟈 멜로니 총리가 이끄는 이탈리아 정부도 도덕성에 흠집을 입는 게 불가피해 보인다.

“클라크, 드디어 우리도 결혼할 수 있게 됐어요!” 약 1년 전인 2023년 1월19일 저신다 아던(43) 당시 뉴질랜드 총리는 기자회견 도중 이렇게 말해 지켜보던 이들을 깜짝 놀라게 만들었다. 아던 총리 곁에는 오래 전부터 사실혼 관계로 지내 온 남성 클라크 게이포드가 서 있었다. 아던 총리의 말은 이제 그만 공직에서 물러나 결혼해 가정을 꾸리고 싶다는 뜻으로 받아들였다. 기자회견 도중의 ‘깜짝’ 프로포즈로 전 세계에서 큰 화제가 된 아던 전 총리가 마침내 결혼식을 올린다. 9일(현지시간) 뉴질랜드 현지 매체들은 아던 전 총리가 오는 13일 뉴질랜드 북섬 호크스베이의 한 와이너리에서 게이포드와 백년가약을 맺는다고 보도했다. 다만 결혼식은 비공개로 진행돼 언론의 취재나 일반 하객들의 참석은 어려울 전망이다. 1980년생인 아던 전 총리는 28세이던 2008년 뉴질랜드 노동당 소속 국회의원으로 당선되며 정계에 입문했다. 당 대표이던 2017년 노동당이 총선에서 승리하며 그해 10월 총리에 취임했다. 당시 나이 겨우 37세로 뉴질랜드 역사상 최연소 총리였다. 뉴질랜드를 넘어 전 세계에서도 가장 젊은 국가 정상급 지도자 가운데 한 명으로 꼽혔다. 5년이 조금 넘는 집권 기간의 절반 이상이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과의 사투였다. 아던 전 총리는 코로나19 사태 초기에 과감하게 국경을 봉쇄하고 전국에 이동 제한령을 내렸다. 덕분에 뉴질랜드는 코로나19로 인한 인명피해를 최소화하며 해외에서 ‘방역의 모범 사례’라는 칭찬을 들었다. 코로나19 대유행의 와중에 국정을 이끈 피로감이 너무 컸던 탓일까. 아던 전 총리는 2023년 1월19일 기자회견 도중 갑자기 사임 의사를 밝혔다. 당시 그는 “더는 이 직무를 수행할 수 있는 연료통이 충분하지 않다”고 말했다. 그러면서 “저도 사람인데 에너지가 고갈됐다”고 덧붙였다. 그러고 나서 곁에 있던 게이포드에게 “우리 이제 결혼하자”고 청혼을 한 것이다. 두 사람은 10여년 전인 2013년 정치인과 방송인으로 첫 대면을 가졌다. 자연스럽게 연인으로 발전한 두 사람은 아던 전 총리가 집권한 이후에도 교제를 이어갔다. 2018년 6월에는 ‘니브’라는 이름의 딸을 낳기도 했다. 아던 전 총리는 원래 2022년쯤 게이포드와 결혼식을 올릴 예정이었다. 하지만 코로나19 대유행이 장기화하고 뉴질랜드 정부가 강력한 봉쇄정책을 펼치면서 결혼식은 연기됐다.

2024년 새해 첫날인 1일 건강 악화로 병원에 입원한 로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 벌써 나흘째 병상에서 업무를 보고 있다. 국방부는 ‘안보 공백은 전혀 없다’는 입장이고 백악관도 ‘오스틴 장관을 전적으로 신뢰한다’는 태도다. 다만 회복 중이라는 오스틴 장관의 퇴원 날짜는 여전히 오리무중이다. 미 국방부는 8일(현지시간) 패트릭 라이더 대변인(공군 소장) 명의로 성명을 내고 오스틴 장관의 현 상태를 전했다. 지난 1일 월터리드 육군병원에 입원한 오스틴 장관은 한때 병세가 심각해 중환자실 신세를 졌다. 그 기간 국방부의 ‘2인자’ 캐슬린 힉스 부(副)장관이 잠시 직무대행을 맡은 것으로 알려져 있다. 이후 상태가 나아져 지금은 일반 병실에서 회복 중이다. 입원 후 나흘이 지난 5일 밤늦게 업무에 복귀해 현재는 병상에서 국방부의 현안을 챙기고 있다. 국방부에 따르면 오스틴 장관은 이날 힉스 부장관, 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 차례로 통화했다. 앞서 오스틴 장관이 그의 입원 사실을 백악관에 제때 알리지 않는 바람에 조 바이든 대통령이 진노했다는 언론 보도가 이어졌다. 설리번 보좌관과의 통화에선 이 부분에 관한 논의가 있었을 것으로 보이나, 국방부는 구체적인 대화 내용은 공개하지 않았다. 오스틴 장관은 또 힉스 부장관, 찰스 브라운 합동참모의장과 더불어 에릭 쿠릴라 중부사령관으로부터 중동 지역의 작전 현황을 보고받았다. 현재 진행 중인 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 전쟁, 홍해를 지나는 선박들에 대한 예멘 후티 반군의 공격 등 시급하고 중대한 현안이 모두 중부사령부 소관이다. 국방부가 병상에 있는 오스틴 장관의 활동 내역을 이처럼 상세히 공개한 것은 일각에서 우려하는 ‘안보 공백’은 전혀 없다는 점을 강조하기 위해서다. 오스틴 장관의 입원 사실이 뒤늦게 알려진 뒤 미 언론과 야당에선 요즘처럼 국제정세가 엄중한 때 국방장관이 자리를 비우면 안보 공백이 우려된다는 목소리가 터져나왔다. 일각에선 국방부에 대한 바이든 대통령의 지휘·감독 역량이 부족하다고 질타하기도 했다. 다만 오스틴 장관이 언제 국방부로 돌아갈 것인지는 불투명하다. 이날 국방부는 “오스틴 장관이 건강한 상태이고 잘 회복되고 있다”면서도 “장관의 퇴원 날짜는 현재로서는 특정할 수 없다”고 밝혔다. 바이든 대통령은 “(오스틴 장관이) 어서 쾌유해 펜타곤(국방부 청사)에 복귀하길 고대한다”고 말한 것으로 전해졌다.

로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 나흘간 몰래 병원에 입원한 사실이 알려지며 워싱턴 정가가 발칵 뒤집힌 가운데 백악관은 침묵을 이어가고 있어 그 이유가 관심을 끈다. 뒤늦게 이 사실을 안 조 바이든 대통령이 노발대발했다는 보도가 잇따랐으나, 정작 백악관은 ‘오스틴 장관을 지지한다’라는 입장이 확고하다. 7일(현지시간) 미국 ABC 뉴스는 한 행정부 관리의 말을 인용해 “바이든 대통령은 오스틴 장관을 전적으로 신뢰한다”고 보도했다. 이 관리는 “바이든 대통령은 오스틴 장관이 어서 쾌유해 펜타곤(국방부 청사)으로 돌아오길 고대한다”고도 했다고 ABC는 전했다. 오스틴 장관이 자신의 건강 상태를 백악관에 알리지 않은 채 월터리드 육군병원에 입원한 것은 새해 첫날인 1일이다. 그리고 나흘이 지난 5일에야 국방부는 보도자료를 통해 오스틴 장관의 입원 사실을 공개했다. 그날 밤늦게 오스틴 장관은 병원에 입원한 상태로 업무에 복귀했다. ABC에 따르면 이튿날인 6일 바이든 대통령은 오스틴 장관과 전화 통화를 했다. 이에 대해 백악관은 “대통령과 국방장관이 따뜻한 대화(warm conversation)를 나눴다”고 소개했다. 당시는 오스틴 장관의 입원이 백악관에 제때 보고되지 않았고 그래서 바이든 대통령이 노발대발했으며 백악관 보좌진도 분통을 터뜨렸다는 기사가 보도된 뒤였다. 현재 백악관은 바이든 대통령이 크게 화를 냈다든지 하는 식의 언론 보도에 대응을 삼가고 있다. 오스틴 장관의 행동에 문제가 있었는지 등에 대해서도 아무런 언급을 내놓지 않고 침묵을 유지하는 중이다. 이를 두고 자칫 바이든 행정부가 자중지란에 빠진 것 같은 인상을 줘 야당인 공화당이나 언론에 비판의 빌미를 제공하지 않으려는 의도란 풀이가 제기된다. 현재 미국은 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나를 위한 국제사회의 지원 노력을 주도하고 있다. 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간의 전쟁 발발 이후로는 중동 지역의 정세를 관리하는 책임까지 덩달아 맡았다. 이처럼 미국이 2개의 전쟁에 깊숙이 개입해 있는 상황에서 현직 국방장관의 부재는 자칫 안보 위기로 이어질 수 있다. 백악관 입장에선 이 사안을 순전히 오스틴 장관 개인의 건강 문제로 치부해 관여하지 않는 것이 파장 확산을 막는 지름길이라고 판단했을 수 있다. 또 하나는 오스틴 장관이 70세의 고령이란 점이다. 미국이 2개의 전쟁에 깊숙이 개입하면서 오스틴 장관은 우크라이나 키이우에서부터 이스라엘 텔아비브까지 수시로 해외출장을 다니며 격무에 시달렸다. 그의 병원 입원은 이처럼 과로가 누적한 결과이기도 하다. 그런데 바이든 대통령은 그보다 11살이나 많은 81세다. 본인은 “대통령직 연임이 가능할 만큼 충분히 건강하다”고 주장하지만, 미국 역사상 80대 나이에 대통령직을 수행한 이는 바이든 대통령이 처음이고 유일하다. 백악관 입장에선 2024년 대선을 앞둔 상황에서 고위 공직자의 건강 문제가 사회적 이슈로 떠오르는 상황 자체가 부담스러운 만큼 말을 아끼는 게 더 유리하다고 판단했을 수 있다.