조 바이든 미국 대통령이 최근 토네이도로 큰 인명피해가 난 마을 주민들을 위로한다며 방문했으나 연설 도중 정작 마을 이름을 틀려 빈축을 샀다. 3월31일(현지시간) 미 뉴욕포스트에 따르면 바이든 대통령은 이날 부인 질 여사와 함께 미시시피주(州) 롤링포크(Rolling Fork)를 방문했다. 앞서 24일 최악의 토네이도가 미시시피주 곳곳을 덮쳐 최소 25명이 목숨을 잃었다. 작은 마을인 롤링포크는 그중에서도 피해가 가장 극심한 동네다. 지금까지 확인된 사망자 25명의 과반인 13명이 롤링포크 주민이다. 바이든 대통령은 가족이나 집을 잃은 주민들을 위로하고 재난을 극복하기 위한 주정부 차원의 노력을 연방정부도 힘 닿는 데까지 돕겠다고 다짐했다. 사망자 이름을 한 명씩 부르는 것으로 유족의 아픔을 달랬다. 문제는 연설 후반부에 발생했다. 바이든 대통령은 “연방정부는 오늘 하루만 여기에 있는 것이 아니라 계속 여러분과 함께할 것”이라며 “롤링스톤(Rolling Stone) 주민들이 삶을 재건할 수 있도록 돕겠다”고 약속했다. 롤링포크가 롤링스톤으로 둔갑한 셈이다. 실수는 한 번으로 그치지 않았다. 바이든 대통령은 연설 말미에 “롤링스톤 마을은 반드시 예전의 모습으로 되돌아갈 것”이라며 “그렇게 하기 위한 매 단계 조치마다 연방정부가 여러분 곁에 있겠다”고 말했다. 또 롤링스톤이란 엉뚱한 지명을 사용한 것이다. 그러자 청중 일부가 “롤링포크”라고 외쳤다. 대통령의 거듭된 말실수에 정정을 요구한 셈이다. 바이든 대통령은 “제가 뭐라고 말했나요”라고 물으며 잠시 주춤하다가 “아, 저는 롤링포크를 말하려 했습니다”라고 실수를 인정했다. 그러면서 “롤링스톤이라니, 제 마음이 저도 모르게 그리로 갔나 보네요”라고 농담을 건넸다. 청중 사이에선 폭소가 터져나왔다. ‘롤링스톤스’라는 이름을 가진 영국의 유명 록밴드가 있고 또 미국에도 유력 음악 잡지 ‘롤링스톤’이 존재하다 보니 그만 헷갈렸다는 뜻으로 풀이된다. 더욱이 음악지 롤링스톤은 2020년 현직 대통령인 공화당 도널드 트럼프 후보와 민주당 바이든 후보가 맞붙은 대선 당시 “민주주의를 위해서”라며 바이든 지지를 선언한 인연도 있다. 미 언론들은 이번에도 바이든 대통령의 나이가 80세라는 점을 부각시켰다. 잦은 말실수를 저지르는 점으로 미뤄 대통령직을 수행하기엔 지나치게 고령이 아닌가 하는 문제를 제기한 것이다. 바이든 대통령은 미 역사상 최고령 대통령으로 이제껏 미 대통령 가운데 80대의 나이에 백악관을 지킨 이는 아무도 없었다. 그가 2024년 대선에 재출마해 연임에 성공한다면 총 8년의 임기를 채우고 물러나는 2029년 1월 시점에는 86세가 돼 있을 것이다. 하지만 바이든 대통령은 “건강에 아무런 문제도 없다”는 입장이다. 조만간 그가 2024년 대선 재출마를 공식 선언할 것이란 관측이 우세하다.

퇴임 후 대외활동을 자제하며 공개석상에 잘 모습을 드러내지 않았던 앙겔라 메르켈 전 독일 총리가 모처럼 세계 언론의 시선을 한몸에 받았다. 독일을 국빈방문한 영국 국왕 찰스 3세 부부 환영을 위한 국빈만찬에 참석해 헤드 테이블에 앉아 찰스 3세와 대화를 나누는 장면이 포착된 것이다. 메르켈은 총리 재임 기간 독일·러시아 관계 개선에 힘썼는데 러시아의 우크라이나 침공 후 그의 외교정책을 두고 ‘러시아가 서방을 무시하게 만들었다’는 비판이 쏟아지고 있다. 31일 외신에 따르면 메르켈은 29일(현지시간) 독일 대통령 관저인 벨뷔궁에서 열린 국빈만찬에 참석해 찰스 3세 부부, 프랑크 발터 슈타인마이어 독일 대통령 부부 등과 인사를 나눴다. 사진을 보면 메르켈은 VIP들만 모인 헤드 테이블에 앉아 이날 만찬 주빈인 찰스 3세와 웃으며 대화를 나눴다. 메르켈이 2005년 11월 총리에 취임해 2021년 12월까지 16년 이상 장기집권을 한 만큼 찰스 3세는 왕세자 시절부터 메르켈과 여러 차례 만나 교분을 이어 온 것으로 알려져 있다. 특히 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴, 즉 브렉시트 결정 직후인 2019년 5월 왕세자 신분이던 찰스 3세는 독일을 방문해 ‘브렉시트와 무관하게 영국·독일 두 나라의 우호관계는 계속돼야 한다’는 점을 강조했다. 당시 메르켈과 만난 찰스 3세는 “독일은 늘 영국의 동반자였다”며 “앞으로도 그런 관계를 유지해야만 과거 우리의 땅에서 벌어졌던 분열과 갈등을 제거할 수 있을 것”이라고 말했다. ‘과거의 분열과 갈등’이란 제1차 세계대전(1914∼1918)과 제2차 세계대전(1939∼1945) 모두 영국과 독일이 적으로 싸웠던 역사를 지칭한 것으로 풀이된다. 사실 메르켈은 과거 총리 시절 러시아를 상대로 취한 유화정책 때문에 퇴임 후 상당히 곤혹스러운 처지가 됐다. 독일 통일 이전 공산권인 동독에서 성장한 메르켈은 러시아어 실력이 유창하다. 이를 토대로 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 수시로 만나 러시아어로 대화하며 양국 관계를 심화시켰다. 그 결과 독일은 석유, 천연가스 등 에너지를 러시아에 의존하는 경제구조를 갖게 됐다. 러시아가 우크라이나를 침공한 뒤 러시아와의 협력에 집착한 메르켈의 외교정책은 여기저기서 부정을 당하고 있다. 당장 미국의 반대에도 불구하고 메르켈이 밀어붙인 ‘노르트스트림2’ 사업은 좌초했다. 이는 러시아와 독일을 잇는 가스관으로, 러시아산 가스를 독일 등 유럽에 보내는 것이 목적인데, 전쟁이 발발한 뒤 메르켈의 후임자인 올라프 숄츠 현 총리는 노르트스트림2를 폐쇄해 버렸다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 2008년 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국들이 우크라이나의 나토 가입 여부를 놓고 회의를 열었을 당시 메르켈이 강력히 반대했던 점을 거론하며 “메르켈을 러시아군의 우크라이나 민간인 학살 현장으로 초청하고 싶다. 여기서 러시아에 대한 독일의 유화정책이 어떤 결과를 낳았는지 봐야 한다”고 말했다. 그러자 메르켈은 “그 당시 내 결정이 지금도 옳았다고 생각한다”며 반박했다. 전쟁을 막지 못했다는 지적에 대해선 “(러시아가 우크라이나 침공을 준비하던) 2021년 11∼12월 무렵엔 총리에서 퇴임할 것이 이미 예정돼 푸틴한테 어떤 말을 해도 먹히지 않았다”고 항변했다. 이와 관련해 AFP통신은 “16년간 독일 총리를 지낸 메르켈은 한때 자유세계의 지도자로 칭송받았지만, 최근 들어선 그의 업적이 결함을 드러내고 있다”고 꼬집었다.

순국 후 113년이 지났지만 아직 유해를 찾지 못한 안중근(1879∼1910) 의사와 관련해 국가보훈처가 “하루빨리 조국 품으로 모실 수 있도록 최선을 다하겠다”고 강한 의지를 밝혔다. 보훈처는 26일 서울 중구 안중근의사기념관에서 안 의사 순국 113주기 추모식을 열었다. 행사는 안중근의사숭모회가 주관했으며 박민식 보훈처장, 김황식 안중근의사숭모회 이사장(전 국무총리), 김형오 전 국회의장, 독립유공자 유족, 숭모회 회원 등 250여명이 참석했다. 추모식과 더불어 제3회 ‘안중근 동양평화상’ 시상식도 개최됐다. 이 상은 안 의사의 숭고한 애국정신과 평화사상을 기리고 미래세대로 계승하기 위해 숭모회에서 제정했다. 국·내외에서 안 의사와 관련한 학술 연구 및 선양 활동 등에 공헌한 이에게 상패와 함께 상금 2000만원을 수여한다. 올해 수상자는 사회학자인 신용하 서울대 명예교수다. 숭모회는 “신 명예교수는 안 의사를 비롯한 한국 근대사, 독도 등 폭넓은 역사 분야에 대한 관심과 깊이 있는 연구를 통해 우리나라 역사를 재조명하였다”며 “특히 안 의사의 교육운동에서부터 하얼빈 의거에 이르는 국권회복운동을 일목요연하게 정리하고 그 밑바탕에 평화사상이 자리해 있음을 체계적으로 논증하였다”고 수상 이유를 설명했다. 이날 행사는 보훈처가 윤석열 대통령에 의해 보훈부로 승격한 후 처음 열린 안 의사 추모식인 만큼 분위기가 여느 해와 달리 엄숙했다. 박 처장은 “순국 113주기를 맞아 조국 독립과 동양 평화를 위해 일생을 바치셨던 의사님의 숭고한 희생정신과 애국혼을 엄숙한 마음으로 되새긴다”며 “이를 우리의 미래세대들에게도 온전히 계승하기 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이어 안 의사 유해 수습이 아직 이뤄지지 못한 현실을 거론한 박 처장은 “(유해를 찾기 위해) 관련 사료를 수집하고 주변국과 협력하겠다”고 다짐했다. 여기서 관련국은 중국와 일본을 뜻하는 것으로 보인다. 마침 윤 대통령이 최근 기시다 후미오 일본 총리와 정상회담을 하는 등 그간 꽁꽁 얼어붙었던 한·일관계가 조금씩 풀리고 있다. 이 점을 의식한 듯 박 처장은 “안 의사 저술이나 유해 관련 자료의 발굴 등에서 일본 정부 차원의 적극적인 협력을 기대한다”고 말했다. 구한말인 1879년 황해도 신천에서 태어난 안 의사는 1905년 을사늑약 후 중국 상하이로 건너가 국권 회복의 길을 강구했다. 귀국 후 사재를 털어 삼흥학교(三興學校)·돈의학교(敦義學校)를 세우고 인재 양성에 힘썼다. 국권 강탈을 노린 일제의 움직임이 가속화하던 1908년 안 의사는 교육사업을 접고 의병장이 돼 함경북도 경흥 등지에서 대일 항전을 전개했다. 동지들과 함께 손가락을 잘라 이른바 ‘단지동맹’을 결성하고 일사보국(一死報國)을 맹세했다. 1909년 9월 일제의 고관 이토 히로부미(伊藤博文)가 중국 하얼빈을 방문한 것을 기회 삼아 안 의사는 하얼빈역에서 권총으로 이토를 사살했다. 당시 하늘을 향해 “코레아 우라”(러시아어로 ‘한국 만세’)를 세 번 크게 외쳤다. 이후 부당하게 일본 측으로 신병이 넘겨져 구금 상태에서 재판을 받다가 사형이 확정돼 이듬해인 1910년 3월26일 순국했다. 광복 이후인 1962년 건국훈장 대한민국장을 추서됐다.

리시 수낵 영국 총리가 최근 잉글랜드 축구 대표팀 역대 A매치 최다 득점 선수가 된 해리 케인(토트넘 홋스퍼)에 전화를 걸어 대기록 달성을 축하하고 앞으로도 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 선수로 뛰어줄 것을 당부했다. 올해 29세로 아직 젊은 케인은 A매치 최다 득점은 물론 EPL 최다 득점 기록까지 세우고 싶다고 포부를 밝혔다. 수낵 총리가 25일(현지시간) 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올린 동영상을 보면 케인과 화상 통화를 나누는 모습이 나온다. 수낵 총리는 케인을 친근하게 “해리”라고 이름으로 부르며 “당신은 항상 위대한 선수이고 믿기 힘든 성취를 이뤄냈다”고 찬사를 보냈다. 케인은 지난 23일 이탈리아 나폴리에서 열린 유로 2024 조별리그 C조 1차전 잉글랜드 대 이탈리아 경기에서 1-0으로 앞서던 전반 40분 페널티킥을 성공시켰다. 이로써 A매치 54번째 골을 넣은 케인은 웨인 루니(38)를 제치고 잉글랜드 대표팀 역대 최다 득점 선수가 됐다. 잉글랜드가 이탈리아를 2-1로 꺾으며 케인의 득점은 기분좋은 결승골이 되었다. 수낵 총리는 케인을 영국인들의 ‘롤모델’이라고 치켜세웠다. 그는 “당신은 골을 넣어도 늘 겸손하고 모든 공을 팀 동료들한테 돌린다”며 ”그래서 모두가 당신을 존경한다”고 덧붙였다. 이에 케인은 “모든 분께 감사드린다”며 “저는 대표팀을 위해 뛰는 것을 사랑한다”고 화답했다. 영국 언론들은 수낵 총리와의 통화에서 케인이 ‘EPL 역대 득점 득점자가 되는 것이 목표’라고 밝힌 점에 주목했다. 사실 케인을 놓고 그간 독일 분데리스가 등 다른 나라 프로 리그로 이적할 것이란 소문이 끊임없이 제기돼왔다. 케인 입장에서는 일단 EPL 역대 최다 득점 기록을 세우는 것을 목표로 정하면 해외진출에 대한 미련을 접고 EPL에 계속 남아 있어야 한다. 이날 수낵 총리가 직접 케인한테 전화를 건 것도 ‘EPL에 잔류해달라’는 바람을 전달하기 위한 것이란 분석이다. 현재 EPL 역대 최다 득점자는 BBC 방송에서 축구 해설가로 활동하는 앨런 시어러(52)다. 1988년 사우스햄튼에 입단하며 EPL 선수 생활을 시작한 시어러는 2006년 은퇴할 때까지 몇 차례 소속팀을 바꿔가며 총 260골을 집어넣었다. 2위는 208골을 넣은 루니이며, 케인은 현재까지 204골로 3위에 올라 있다. “당신은 EPL 역대 최다 득점 기록을 노리느냐”는 수낵 총리의 질문에 케인은 “확실히 그렇다”고 인정했다. 이어 “목표에 점점 더 가까워지고 있고, 그 꿈을 꼭 이루고 싶은 것은 분명하다”며 “아직 29살인 만큼 선수로 뛸 세월이 많이 남아 있다”고 덧붙였다.

“코로나19로 고생하시다가 최근 돌아가신 어머니께서 오늘의 저를 꼭 보셔야 했는데….” 영국 역사상 처음으로 무슬림 여성이 재외공관장에 임명됐다. 파키스탄계 영국인으로 이슬람교를 믿는 푸지아 유니스가 주인공이다. 그는 자녀들을 위해 모든 것을 희생한 부모, 특히 어머니에게 영광을 돌렸다. 26일 영국 및 파키스탄 언론에 따르면 그동안 파키스탄 주재 영국 고등판무관실에서 홍보 담당 책임자로 일해 온 유니스가 최근 인사에서 캐나다 토론토 주재 총영사로 영전했다. 파키스탄은 영연방 회원국이고 이들 회원국끼리는 대사관 대신 고등판무관실을 둬 운영한다. 영국에서 무슬림 여성이 재외공관장이 된 것은 이번이 처음이라고 매체들은 일제히 보도했다. 토론토는 캐나다 제1의 도시이자 경제 중심지로서 자연히 그곳을 관할하는 총영사의 권위는 상당하다. 유니스는 영국 버밍엄에서 파키스탄인 이민자 사이에 태어났다. 파키스탄은 1947년 독립할 때까지 오랫동안 인도와 더불어 영국 식민지배를 받았으며, 그래서 영국에는 수많은 파키스탄계 주민이 살고 있다. 리시 수낵 현 총리 역시 비록 종교는 이슬람교가 아닌 힌두교이지만 파키스탄계 후손으로 알려져 있다. 유니스는 우르두어(파키스탄과 인도 북부에서 사용되는 언어)와 펀자브어(인도와 파키스탄에 걸친 펀자브 지역의 공용어)에 모두 능통하다. 버밍엄 대학과 케임브리지 대학에서 각각 학사, 석사 학위를 취득한 그는 외교부에 들어간 뒤 방글라데시, 스리랑카 등에서 근무했다. 약 3년 전부터 파키스탄 주재 영국 고등판무관실에서 일해왔다. 토론토 주재 총영사 내정 소식을 듣고 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 유니스는 “직장에 면접을 보러 갈 때 새벽 4시에 버스 정류장까지 데려다주신 아버지, 그리고 대학생이던 18살 때 늦은 시간인데도 귀가하는 나를 버스 정류장에서 기다려주신 어머니께 이 영광을 바친다”며 “특히 어머니가 오늘의 나를 보지 못하고 돌아가신 게 한스럽다”고 토로했다. 유니스를 포함해 네 자녀를 성공적으로 교육시킨 그의 어머니는 얼마 전 코로나19로 별세한 것으로 전해졌다. 그는 영국은 물론 전 세계에서 편견, 인종차별, 남녀차별 등에 시달리는 어린 소녀들을 향해 “결코 주눅들지 말자. 누구나 세상을 바꿀 수 있다”는 메시지를 전달했다. “영국과 영국 국민들을 대표해 봉사할 것”이라며 “그를 통해 세상을 더 살기 좋은 곳으로 바꿔 나가겠다”는 각오도 밝혔다.

러시아가 이웃나라이자 동맹인 벨라루스에 전술핵무기를 배치하기로 했다. 벨라루스 입장에선 소련(현 러시아)의 일부이던 시절 소련제 핵무기가 남아 있다가 철거된 지 약 30년 만에 자국 영토에 핵무기를 들여오는 셈이다. 다만 러시아는 핵무기 사용 등 통제권은 벨라루스에 넘기지 않고 직접 행사한다는 방침이다. 영국 BBC 방송은 25일(현지시간) 러시아 관영매체 보도를 인용해 이같이 전하며 “벨라루스는 크레믈궁의 확고한 동맹이자 우크라이나 침공의 지지자”라고 지적했다. 1994년부터 무려 30년 가까이 집권 중인 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 절친한 사이로, 지난해 2월 러시아가 우크라이나를 침공한 이후 여러 차례 푸틴과 만나 지원 의사를 밝혔다. 우크라이나와 국경을 접한 벨라루스는 자국 영토 안에서 러시아와 대규모 합동 군사훈련을 실시하기도 했다. BBC에 따르면 푸틴은 미국이 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국에 핵무기를 배치한 조치를 거론하며 이번 결정을 정당화했다. 그는 “미국은 이미 수십년 동안 유럽 동맹국에 전술핵무기를 배치해왔다”며 “러시아의 행동은 핵확산금지조약(NPT) 위반에 해당하지 않는다”고 말했다. 이어 “벨라루스에 핵무기를 배치하더라도 그 통제권은 러시아가 계속 행사할 것”이라고 덧붙였다. 현행 NPT 체제는 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국인 미국·영국·러시아·프랑스·중국 5개국 이외 나라가 핵무기를 개발하거나 보유하는 것을 금지한다. 다만 미국이 자국 통제 하에 있는 핵무기를 나토 동맹국들에 배치한 것은 NPT 위반이 아니란 견해가 지배적이다. 푸틴은 전술핵무기를 탑재할 이스칸데르 미사일 발사장치를 이미 벨라루스로 이전하기 시작했다고 소개했다. 아울러 오는 7월1일까지 전술핵무기 저장시설을 벨라루스에 건설하겠다고 강조했다. 1991년 소련이 해체되었을 당시 소련 핵무기는 러시아, 우크라이나, 벨라루스, 카자흐스탄 4개 신생 독립국에 흩어져 있었다. 소련의 공식 승계국인 러시아는 즉각 핵무기 수거에 나섰고 핵무기의 안전하고 책임있는 관리를 원하는 미국와 영국도 이를 적극 도왔다. 그 결과 1996년까지 우크라이나, 벨라루스, 카자흐스탄에 있던 모든 핵무기가 러시아로 이관됐다. 벨라루스 입장에선 약 30년 만에 자국 영토에 다시 핵무기를 들여오는 셈이다. 이는 벨라루스와 국경을 마주한 우크라이나는 물론 폴란드, 리투아니아, 라트비아 등 모든 인접국들의 안보를 심각하게 위협하는 조치가 아닐 수 없다. 당장 폴란드부터 미국에 “벨라루스로부터의 핵 위협에 맞서 우리 영토에도 전술핵무기를 배치해달라”고 강하게 요구하고 나설 가능성을 배제할 수 없다. 폴란드는 나토 회원국으로 미국과 동맹 관계이며, 러시아·우크라이나 전쟁 발발 후 가장 적극적으로 우크라이나를 지원하고 있다.

캐나다를 방문한 조 바이든 미국 대통령이 ‘미국·캐나다가 세계 재건에 기여해야 한다’는 전임 대통령의 발언을 잘못 인용하는가 하면 일본과 중국을 헷갈리는 등 실수를 연발했다. 현재 80세인 바이든 대통령은 조만간 연임 도전을 공식 선언할 예정인 가운데 야권 등에서 그의 고령을 문제삼는 소재로 활용될 수 있어 보인다. 바이든 대통령은 24일(현지시간) 캐나다 수도 오타와에서 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리와 정상회담을 한 뒤 공동 기자회견에 나섰다. 모두발언에서 바이든 대통령은 과거 해리 S 트루먼 대통령이 캐나다 의회에서 행한 연설 일부를 인용했다. 그는 “여러분도 아시다시피 약 75년 전에 트루먼 대통령이 캐나다 의원들 앞에서 말하길 ‘(미국·캐나다) 양국은 세계의 재건에 크게 기여할 필요가 없다’고 했다”고 언급했다. 원래는 “우리 두 나라는(Our two nations)∼”으로 시작하는 문장이고, ‘미국·캐나다가 세계 재건에 크게 기여해야 한다’는 의미다. 그런데 ‘우리(Our)’ 대신 실수로 부정적 의미의 ‘노(No)’라고 말하는 바람에 정반대의 뜻이 되고 말았다. 백악관은 나중에 바이든 대통령의 발언 전문을 홈페이지에 게시하며 ‘No‘를 ‘Our’로 정정했다. 바이든 대통령은 우크라이나를 침공한 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령이 최근 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 하는 등 러시아·중국 두 나라가 밀착하는 점을 거론하며 미국 등 서방의 단결이 이보다 훨씬 더 공고하다고 했다. 그러면서 북대서양조약기구(NATO·나토), 주요 7개국(G7), 쿼드(미국·일본·호주·인도 4국 협의체), 아세안(동남아국가연합) 등 미국이 주도하거나 관여하는 국제기구 이름을 죽 나열했다. 이어 미국과 양자동맹을 맺은 일본, 한국까지 거명한 뒤 “우리는 더욱 더 강해지고, 모두가 함께하고 있다”고 강조했다. 그런 다음 중국·러시아의 움직임을 주시하고 있다는 취지의 말을 하려다가 그만 ‘일본’이 튀어나왔다. ‘중국’과 헷갈린 것이다. 바이든 대통령은 “나는 일본 - 아, 죄송합니다 - 중국 그리고 러시아가 벌이고 있는 일들을 가볍게 여기지 않는다”고 말을 이어갔다. 바이든 대통령은 지난해 11월 80세 생일을 맞았다. 미국 역대 대통령 중에서 80대 나이에 그 자리를 지킨 인물은 한 명도 없다. 바이든 대통령 이전에 ‘최고령 대통령’의 타이틀을 갖고 있었던 로널드 레이건의 경우 대통령에서 물러났을 때 77세였다. 직전의 도널드 트럼프 대통령은 70세에 취임해 연임 실패로 74세에 퇴임했다. 그 때문에 미국 정가, 특히 야권에선 바이든 대통령의 고령을 문제삼으며 ‘80대는 대통령직 수행에 적합치 않다’는 주장을 편다. 특히 바이든 대통령의 잦은 말실수가 공격의 빌미로 활용된다. 하지만 백악관은 최근 “바이든 대통령이 건강검진 결과 전문의로부터 ‘대통령직 수행에 적합한 수준의 건강을 갖추고 있다’는 소견을 받았다”고 밝혔다. 바이든 대통령은 이르면 4월 “2024년 대선에 재출마해 연임에 도전할 것”이라고 발표할 것이 확실시된다.

에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 TV로 생중계된 인터뷰 도중 왼쪽 손목에 차고 있던 명품시계를 슬쩍 치운 행동 때문에 구설에 올랐다. 마크롱 대통령의 연금개혁 강행에 반대하는 시위가 전국으로 확산하며 영국 국왕 찰스 3세의 프랑스 국빈방문 일정도 연기됐다. 24일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 마크롱 대통령은 22일 프랑스 방송에 출연해 연금개혁 등 현안을 주제로 인터뷰를 했다. 프랑스 정부는 올해 들어 정년을 현행 62세에서 64세로 올림으로써 연금 수급자 수를 줄이는 연금개혁안을 마련해 밀어붙였다. 이 과정에서 마크롱 대통령은 헌법 조항에 따라 하원의 표결을 생략하는 승부수를 던졌고, 비록 개혁안은 실시가 확정되었으나 국민들의 저항이 거센 상황이다. BBC에 따르면 마크롱 대통령은 생방송 도중 두 손을 슬쩍 탁자 밑으로 내렸다. 다시 손을 테이블 위에 올려놓았을 때 왼쪽 손목에 있던 명품시계가 사라진 상태였다. 이와 관련해 프랑스 대통령실 엘리제궁은 “시계가 탁자와 계속 충돌하자 인터뷰에 집중하기 위해 일부러 푼 것”이라고 설명했다. 하지만 야당 정치인들은 부유층을 지지하고 명품을 좋아하는 마크롱 대통령이 일종의 쇼를 한 것이란 취지로 비난하며 공세에 나섰다. 처음엔 별 생각 없이 명품시계를 차고 나갔다가 행여 ‘서민들의 고충을 이해하지 못한다’는 지적을 받을까봐 걱정되자 비겁하게 시계를 풀어 감췄다는 것이다. 일각에서 해당 시계 가격이 무려 8만유로(약 1억1000만원)에 이른다는 주장까지 나오며 마크롱 대통령을 향한 민심은 더욱 싸늘해졌다. 논란이 커지자 엘리제궁은 “마크롱 대통령은 해당 시계를 1년 반 전부터 꾸준히 착용해왔다”고 해명했다. 그러면서 8만유로 운운도 가짜뉴스라고 지적했다. BBC에 따르면 마크롱 대통령이 착용한 시계는 시가로 1660∼3300유로(약 230만∼460만원) 정도라고 한다. 이런 가운데 연금개혁에 반발하는 시위가 점점 확산하며 그 양상도 시청을 불태우는 등 한층 과격해지고 있다. 급기야 오는 26∼29일 예정됐던 찰스 3세의 프랑스 국빈방문마저 연기되고 말았다. 프랑스 국내 문제가 심각한 외교적 결례로까지 이어진 셈이다. 앞서 찰스 3세가 즉위 후 첫 국빈방문 대상국으로 프랑스를 선정한 점을 크게 반기며 엘리제궁 대신 프랑스의 보물이자 유네스코 세계문화유산인 베르사유궁에서 성대한 국민만찬을 열겠다고 했던 마크롱 대통령으로선 체면을 완전히 구기고 말았다.

최근 내각 총리로 하여금 국가체육지도위원장을 겸임케 하며 스포츠에 관심을 드러낸 북한이 이번에는 “국제대회에서 메달 획득을 늘리자”고 공개적으로 천명해 눈길을 끈다. 이를 두고 맹방인 중국에서 올해 열리는 아시안게임에 참가해 한국보다 더 많은 금메달을 따냄으로써 국력을 과시하겠다는 의도를 밝힌 것이란 해석이 나온다. 북한은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 창궐하기 시작한 2020년 이후 세계 스포츠 무대에서 종적을 감췄다. 북한 조선중앙통신은 25일 “조선민주주의인민공화국 올림픽위원회 총회가 24일 평양에서 진행됐다”며 “리성학 내각 부총리와 올림픽위원회 위원장인 김일국 체육상, 올림픽위원회 위원들, 연관 부문 간부들이 참석했다”고 보도했다. 회의에선 “국제경기들에서 메달 획득 수를 지속적으로 늘려나가기 위한 사업에 계속 박차를 가하는 것”을 주로 논의했다고 통신은 전했다. 앞서 북한은 2020년 개최 예정이었으나 코로나19 탓에 1년 늦춰져 2021년 열린 도쿄올림픽에 불참했다. 이듬해인 2022년 베이징 동계올림픽에도 참가하지 않았다. 당시 북한은 “코로나19와 미국 등 서방국가들의 책동”을 이유로 들었다. 이같은 일방적 행동 탓에 국제올림픽위원회(IOC)로부터 올림픽 참가 자격 정치 처분을 받기도 했다. 다만 지난해 말로 자격 정지의 시효가 끝나면서 올해부터는 올림픽 등에 참여할 수 있게 됐다 마침 오는 9월 중국 항저우에서 아시안게임이 열린다. 이 또한 코로나19 탓에 1년 늦게 개막하는 대회다. 마침 북한은 최근 “코로나19 방역을 성공적으로 완수했다”고 발표했다. 더욱이 중국은 북한에게 가장 중요한 우방이다. 따라서 북한이 항저우 아시안게임을 시작으로 국제 체육대회에 모습을 드러낼 것이란 관측이 제기된다. 내년 프랑스 파리에서 열리는 하계올림픽에도 선수단을 보낼 가능성이 커졌다는 분석이다. 앞서 북한은 김덕훈 내각 총리가 국가체육지도위원회 위원장을 맡고 있다고 소개했다. 총리가 직접 체육지도를 맡을 정도로 스포츠에 공을 들이고 있는 것이다. 이번 올림픽위원회 총회에서 참석자들은 “체육 부문의 물질 기술적 토대를 한층 강화하며 온나라에 체육 열풍을 더욱 세차게 일으켜 나가야 할 것”이라고 강조한 것으로 전해졌다. 일각에선 ‘국제경기들에서 메달 획득 수를 늘려나가자’라는 북한의 다짐이 예사롭지 않다는 반응을 내놓는다. 과거 냉전 시절 분단돼 있었던 서독(자유민주주의)과 동독(공산주의)은 올림픽, 월드컵 등 세계적 스포츠 무대에서 치열한 경합을 벌였다. 자기네 체제가 더 우월하다는 점을 입증하기 위한 일종의 체제 경쟁이었다. 1972년 서독에서 열린 뮌헨올림픽 당시 동독은 금메달 20개, 은메달 23개, 동메달 23개를 따내며 주최국 서독(금 13, 은 11, 동 16)을 제쳤다. 1976년 몬트리올 올림픽 당시 동독과 서독이 딴 금메달은 각각 40개, 10개로 둘을 더하면 그 대회 우승국 소련(금 49)보다 많을 정도였다. 북한이 각종 국제대회에서 한국보다 더 많은 메달 획득을 목표로 운동선수들을 부지런히 지도하고 육성하는 경우 9월 항저우 아시안게임은 물론 내년 7월 파리올림픽에서 한국과 북한 간에 과거 동서독을 방불케 하는 치열한 경합이 펼져질 전망이다.

미국 텍사스주(州)가 미 50개주 가운데 처음으로 한·미동맹 70주년을 기념하는 결의안을 채택했다. 텍사스는 6·25전쟁 초반 한국을 지킨 월턴 워커(1889∼1950) 장군의 고향이다. 텍사스 주의회는 23일(현지시간) 한·미 두 나라의 협력과 동맹을 지지한다는 내용의 결의안을 상하원에서 나란히 만장일치로 통과시켰다. 결의안은 주의회 상원에서는 세자르 블랑코 의원(민주당), 하원에서는 제시 제톤 의원(공화당)에 의해 초당적으로 발의됐다. 결의안에는 “한·미동맹 70주년을 기념한다”며 “한국의 윤석열 대통령은 현 미국 정부가 국빈방문을 초청한 두 번째 지도자로, 4월26일 백악관에서 환영을 받을 것”이라는 내용이 포함됐다. 2021년 1월 취임한 조 바이든 미국 대통령은 코로나19 팬데믹(대유행) 탓에 외국 정상을 초대하지 못하다가 지난해 12월에야 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 부부를 처음 국빈으로 초청한 바 있다. 다음달 미국을 국빈으로 방문할 예정인 윤 대통령과 부인 김건희 여사는 바이든 행정부 출범 후 미국이 두 번째로 맞이하는 국빈에 해당한다. 결의안은 또 “한국이 미국 외교정책 핵심 축의 하나”라며 “아시아 및 세계 평화와 안정 유지에 중요한 역할을 해왔다”고 높이 평가했다. 그러면서 “한·미 양국은 글로벌 공급망 안정, 반도체·자동화 로봇·인공지능(AI) 등 첨단기술 개발을 위해 계속 협력해 나갈 것”이라고 강조했다. 텍사스는 한국계 미국인이 11만명 넘게 거주하는 등 한국과 인연이 깊은 고장이다. 텍사스 입장에서 한국은 6대 교역 대상국이기도 하다. 무엇보다 텍사스는 한·미동맹을 상징하는 두 인물의 고향이다. 가장 대표적인 이가 6·25전쟁 당시 미 8군 사령관이었던 워커 장군이다. 그는 한국군과 미군 등 유엔군이 낙동강 방어선 안에 갇혀 있던 1950년 여름 직접 전선을 돌며 장병들한테 “우리는 더 이상 물러설 수 없고, 더 이상 물러설 곳도 없다. (전선을) 지키지 못하면 죽음뿐(Stand or die)”이라고 외친 것으로 유명하다. ‘낙동강 방어선을 지키지 못하면 죽음뿐’이란 장군의 불호령에 병사들은 말 그대로 사력을 다해 싸웠다 인천상륙작전 성공으로 서울을 되찾은 이후인 1950년 12월23일 워커 장군은 전방 부대 시찰을 위해 차량을 타고 이동하던 중 경기 의정부 부근에서 교통사고로 숨졌다. 당시 나이 61세였다. 미 행정부는 당시 중장이었던 고인에게 대장으로의 1계급 특진을 추서했다. 또 한 사람은 6·25전쟁 말기인 1953년 1월 취임한 드와이트 아이젠하워(1890∼1969) 대통령이다. “6·25전쟁을 끝내겠다”는 공약을 내걸고 당선된 그는 북한 및 중공과의 휴전 협상을 적극 독려해 1953년 7월27일 정전협정이 체결되는 데 중요한 역할을 했다. 당시 한국 이승만정부는 휴전에 반대하며 ‘북진통일’을 주장했다. 아이젠하워는 그런 이승만을 달래고 또 안보에 대한 한국인들의 불안감을 잠재우고자 ‘한국이 또 군사적 위협을 받으면 미국이 개입해 한국을 지킨다’는 내용을 핵심으로 하는 한·미 상호방위조약을 체결했다. 휴전 직후인 1953년 10월1일 체결된 이 조약을 계기로 성립한 한·미동맹은 이후 한국이 세계 10위권 경제대국으로 발돋움하는 데 결정적 기여를 했다.