러시아 피겨스케이팅 여자 싱글 카밀라 발리예바(16)가 선수 자격정지 4년 중징계 위기에 처한 가운데 러시아 피겨스케이팅연맹(FFKKR) 회장이 갑자기 숨져 러시아를 비롯한 세계 체육계가 충격에 휩싸였다. 일각에선 세계 피겨스케이팅의 맹주였던 러시아가 우크라이나 침공 후 각종 국제대회에서 사실상 퇴출된 데 이어 간판인 발리예바마저 선수 생명이 끊길 수도 있게 된 엄혹한 현실과 무관치 않다는 분석이 제기된다. 17일(현지시간) 러시아 현지 언론들에 따르면 러시아 FFKKR 회장인 알렉산드르 고르쉬코프가 76세를 일기로 사망했다. FFKKR은 구체적인 사인은 공개하지 않은 채 고인이 “급사했다”(died suddenly)고만 밝혔다. 오랫동안 앓아 온 지병이 있거나 최근 건강이 급격히 악화한 것은 아니란 얘기다. 고인은 2010년 FFKKR 회장을 맡아 무려 12년간 재직했기에 젊은 세대 사이에선 ‘체육행정가’로 통하지만 왕년에 올림픽 금메달리스트 출신의 스타였다. 젊은 시절 소련(현 러시아)의 국가대표 피겨스케이팅 선수였던 고인은 1976년 오스트리아 인스부르크에서 열린 동계올림픽 아이스댄스 종목에 출전해 금메달을 따냈다. 이 종목에서 수년간 세계선수권과 유럽선수권을 휩쓸며 사실상 ‘황제’로 군림했다. 러시아 정부는 고인을 “뛰어난 운동선수이자 올림픽 챔피언이며 소련 및 러시아의 피겨스케이팅 선수 수천명을 길러낸 멘토이자 스승”이라고 부르며 애도했다. 러시아 관영 타스통신 역시 “고인은 평생을 피겨스케이팅에 바쳤다”며 “러시아와 세계 피겨스케이팅 발전에 기여한 공로가 매우 소중하다”고 평했다. 문제는 고인이 왜 갑자기 사망했느냐다. FFKKR가 ‘급사’라는 표현을 쓴 것처럼 고인은 얼마 전까지도 건강이 그리 나쁘지 않았다고 한다. 이와 관련해 체육계에선 러시아 피겨스케이팅 유망주 발리예바가 사실상 퇴출 위기에 놓인 것이 고인을 충격에 빠뜨렸을 가능성을 제기한다. 발리예바는 올해 2월 중국 베이징 동계올림픽 대회 기간 중 파문을 일으켰다. 2021년 12월 제출한 소변 샘플에서 금지 약물 성분인 트리메타지딘이 검출됐기 때문이다. 당시 발리예바는 약물 복용 자기 주도권이 없는 16세 이하 미성년자라는 이유로 올림픽 출전 자격을 박탈당하진 않았다. 하지만 심적 부담이 워낙 컸고 또 비난 여론도 만만치 않았던 탓에 본인이 출전한 여자 싱글 경기에서 실수를 연발하며 4위로 메달 획득에 실패했다. 그런데 올림픽 후 세계반도핑기구(WADA)가 발리예바를 스포츠중재재판소(CAS)에 제소했다. WADA는 “2021년 12월24일 이후 발리예바가 거둔 모든 대회 성적을 취소해달라”며 선수 자격 4년 징계도 함께 요구했다. CAS는 지난 14일 홈페이지를 통해 “절차에 착수했다”고 밝혔다. 발리예바에게 선수 자격정지 4년이란 중징계가 내려질 수 있음을 내비친 것이다. 최근 타계한 고르쉬코프는 그간 기회가 있을 때마다 “발리예바의 결백을 확신한다”고 주장했다. 가뜩이나 러시아는 우크라이나 침공 후 세계 스포츠계에서 ‘왕따’가 되었고 국제빙상경기연맹(ISU)이 주최하는 국제대회에 자국 선수들이 출전할 수 없는 상태다. 그런데 설상가상으로 러시아 피겨스케이팅의 간판인 발리예바마저 4년간 선수 자격을 정지당할 위기에 놓이자 고인의 실망감은 엄청나게 컸다고 한다. 러시아 체육계의 한 관계자는 “발리에바를 둘러싼 도핑 스캔들이 고르쉬코프의 건강에 크나큰 악영향을 끼쳤다”고 말했다.

“우크라이나 어린이들의 마음을 치유하려는 영부인의 구상을 도울 수 있게 되어 매우 기쁩니다.” 영국 왕세자비 케이트 미들턴이 지난 9월 런던에서 만난 우크라이나 영부인 올레나 젤렌스카 여사와의 ‘약속’을 지켰다. 왕실 일원으로서 정치적 사안에 관해 함부로 말을 할 수 없지만 케이트, 그리고 그의 남편인 윌리엄 왕세자는 러시아의 우크라이나 침공 직후 ‘우크라이나를 지지한다’는 입장을 밝힌 이래 꾸준히 지원 활동을 이어가고 있다. 17일(현지시간) 영국 왕실 사회관계망서비스(SNS)에 따르면 케이트는 이날 런던 시내에 있는 ‘우크라이나 독서(Reading) 공동체 센터’를 방문했다. 굳이 독서라는 이름을 붙인 건 자라나는 우크라이나 어린이들이 열심히 책을 읽어 장차 부강한 나라를 건설하는 데 앞장서야 한다는 의지를 담았다. 영국은 전쟁을 피해 우크라이나를 탈출한 피난민을 가장 많이 받아들인 나라 중 하나다. 이날 왕세자비는 당분간 우크라이나로 돌아갈 수 없게 된 실향민들과 만나 그들의 고충 및 애로사항을 듣고, 이들을 위해 공동체 센터가 무슨 일을 하는지 살펴봤다. 센터는 우크라이나 어린이들에게 독서와 그림 그리기 등 교육 프로그램을 제공하고 있으며, 그 부모들한테는 주거 및 직업을 알선하는 서비스를 펼치고 있다. 케이트는 어린이들이 건넨 꽃다발을 받고 기뻐했다. 우크라이나 국기를 상징하는 노란색과 파란색의 꽃이었다. 센터의 어린이와 자원봉사자들은 그에게 우크라이나 전통 케이크를 선물하기도 했다. 왕세자비는 어린이들과 함께 우크라이나의 아름다운 자연을 주제로 한 그림을 그리며 즐거운 시간을 보냈다. 영국 왕실은 이날 케이트의 활동에 관해 “우크라이나 어린이들의 마음을 치유하려는 영부인의 구상을 도울 수 있게 되어 매우 기쁘고, 앞으로도 계속 지원을 이어갈 것”이란 입장을 밝혔다. 앞서 젤렌스카 여사가 영국을 방문했을 당시 했던 약속을 지켰다는 의미로 해석된다. 젤렌스카 여사는 엘리자베스 2세 여왕 국장(國葬)에 참석했는데 당시 영국 왕실을 대표해 왕세자비 케이트가 그를 버킹엄궁에서 응대했다. 둘이 나눈 대화 내용은 알려지지 않았으나 전쟁 후 젤렌스카 여사가 주도하는 사업에 관한 의견 교환, 그리고 영국 왕실의 지원 계획 등이 논의된 것으로 보인다. 젤렌스카 여사는 전 세계에 뿔뿔이 흩어진 우크라이나 어린이들이 마음에 입은 상처를 치유하고 독서 등 학습을 통해 우크라이나 언어와 역사, 문화를 잊지 않게끔 하려는 활동에 매진하고 있으며, 이를 위해 국제사회에 도움의 손길을 요청해왔다. 케이트는 러시아의 우크라이나 침공 직후 남편 윌리엄 왕세자와 공동 명의로 된 입장문에서 “미래를 위해 용감하게 싸우는 우크라이나 대통령 및 국민들와 함께하겠다”고 밝혔다. 이에 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 고마움을 표시하며 “선(Good)이 악을 이긴다”고 다짐했다.

네덜란드 정부가 내년부터 흔히 ‘웃음가스’(Laughing Gas)로 불리는 아산화질소 사용을 금지하기로 했다고 외신이 전했다. 한국은 2017년 웃음가스를 ‘환각물질’로 규정해 흡입을 금지한 바 있다. 15일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 네덜란드는 웃음가스를 사고 팔거나 소유하는 행위를 금지하는 내용의 법률을 내년 1월 시행한다. 네덜란드 정부는 “운전자나 동승자 등의 환각 상태에서 벌어지는 교통사고를 획기적으로 줄일 수 있을 것”이란 기대감을 드러냈다. 네덜란드에서 지난 3년간 발생한 교통사고 가운데 1800여건이 웃음가스에서 비롯한 것으로 당국은 파악하고 있다. 19세기 영국 화학자에 의해 발견된 웃음가스는 흡입하면 기분이 좋아지고 얼굴 근육에 경련이 생겨 저도 모르게 웃게 된다. 애초 외과수술을 할 때 마취제로 쓰면 좋을 것이라던 바람과 달리 마약과 비슷한 일종의 환각물질로 변질했다. 네덜란드의 경우 각종 파티에 참석하는 젊은이의 약 37%가 웃음가스를 정기적으로 흡입한다는 통계도 있다. 문제는 인체에 미치는 심각한 부작용이다. 전문가들은 웃음가스를 과도하게 자주 사용하는 경우 비타민 결핍을 초래해 영구적인 신경손상이나 지속적인 마비를 일으킬 수 있다고 지적한다. 네덜란드 보건부는 “오락 목적의 웃음가스 흡입은 엄청난 건강 위험으로 이어진다”고 경고했다. 다만 금지법 시행 이후에도 웃음가스를 의학적 목적에 한해 이용하는 것, 그리고 일부 식품산업의 제조 공정에 쓰는 행위 등은 금지 대상에서 제외된다고 네덜란드 정부는 밝혔다. 웃음가스에 대한 우려는 이웃나라 영국도 만만치 않다. BBC에 따르면 16∼24세 영국 젊은이들이 대마초 다음으로 가장 많이 오남용하는 물질이 바로 웃음가스다. 최근 웃음가스 반대 여론이 확산하자 영국 내무부는 이 물질을 일반 소비자한테 직접 판매하는 행위의 금지 여부를 검토하고 나섰다. 우리나라의 경우 2017년부터 웃음가스를 환각물질로 규정해 흡입을 엄격히 금지하고 있다. 이 물질을 흡입하기 위해 소지하거나 실제 흡입한 사람은 3년 이하 징역, 또는 5000만원 이하 벌금에 처해진다.

“조 바이든 대통령이야말로 우리나라의 가장 위대한 전사, 챔피언입니다.” 카멀라 해리스 미국 부통령이 바이든 대통령을 대신해 주관한 행사 연설에서 대통령 부부를 잔뜩 치켜세우며 확실히 몸을 낮췄다. 미 일각에선 오는 2024년이면 82세가 되는 바이든 대통령 말고 다른 젊은 정치인이 민주당 후보로 대선에 출마해야 하며, 올해 58세인 해리스 부통령이 가장 유력한 추기 대권주자라고 주장이 나온다. 바이든 대통령은 자신의 연임 도전 여부를 내년 초 결정하겠다고 밝힌 바 있다. 11일(현지시간) 해리스 부통령은 수도 워싱턴 인근 버지니아주(州) 알링턴 국립묘지에서 거행된 ‘재향군인의 날’(11월11일) 기념식을 주관했다. 바이든 대통령이 이집트, 캄보디아, 인도네시아로 이어지는 해외순방 일정으로 미국을 비움에 따라 ‘2인자’인 그가 대통령을 대신해 전면에 나선 것이다. 남편과 동행하지 않은 질 바이든 여사를 비롯해 로이드 오스틴 국방부 장관 등 군부 및 보훈당국 관계자들이 행사에 참석했다. 해리스 부통령은 연설에서 바이든 행정부 출범 후 도입한 참전용사 및 그 가족에 대한 각종 지원정책, 장병들의 건강과 복지를 위해 신설한 여러 제도 등을 죽 나열하며 바이든 대통령의 리더십을 칭송했다. 특히 ‘위대하다’는 뜻의 형용사 최상급(greatest)을 두 번이나 써 가면서 바이든 대통령을 “우리나라의 전사들 중에서도 가장 위대한, 가장 위대한 챔피언”이라고 극찬했다. 바이든 대통령은 장남 보 바이든(2015년 사망)이 육군 장교로 복무한 것을 자랑스럽게 여기며 스스럼없이 ‘군인 가족’을 자처한다. 보는 원래 델라웨어주 방위군 소속이다가 이라크 전쟁 발발 이후인 2000년대 중반 연방군에 소집돼 1년간 이라크에서 군생활을 했다. 당시 유독한 화학물질 등을 태우는 소각장 부근에 오래 머물렀던 보가 암에 걸려 숨진 것을 계기로 바이든 대통령은 올여름 야당인 공화당 등 의회를 설득해 소각장 인근에서 복무한 장병 및 제대 군인들한테 특별한 보건 서비스를 제공하는 법률안을 통과시킨 바 있다. 질 여사 역시 기회가 닿을 때마다 보에 대한 애틋한 감정을 표현하며 자신을 ‘군인의 엄마’(Militery Mom)라고 즐겨 부른다. 해리스 부통령은 행사장에 동석한 질 여사를 가리켜 “참전용사와 그 가족의 마음을 세상 누구보다 잘 아는 분”이라며 “군 관련 행사에 늘 함께하는 리더십을 통해 영부인께선 군인 가족, 그리고 살아남은 생존자들을 위해 헌신하고 있다”고 찬사를 바쳤다. “우리나라 전체가 영부인의 탁월한 업적을 기리며 박수를 보낸다”고도 했다. 최근 치러진 연방의회 중간선거에서 여당인 민주당이 예상 밖으로 선전하면서 바이든 대통령이 2024년 대선에 다시 출마해 연임을 노릴 것이란 관측이 우세하다. 물론 이미 80세 고령인 그가 대통령 직무를 더 수행하는 것은 무리라며 ‘재선을 포기해야 한다’는 목소리도 크다. 바이든 대통령 본인은 “연임 도전 여부는 2023년 초에 결정하겠다”는 입장이다. 미 언론은 바이든 대통령이 재선에 도전하지 않는다면 현재로선 민주당에서 해리스 부통령이 가장 유력한 차기 대선 후보라고 본다. 실제로 그는 최근 각종 여론조사에서 바이든 대통령을 제외한 민주당 대권주자 중 꾸준히 1위를 달리고 있다. 하지만 AFP 통신은 “부통령으로서 부진한 정책적 성과 등으로 그가 차기 대선에서 공화당 후보를 제압할 만큼 강력한 후보인지에 대해서는 의구심이 든다”고 보도했다.

2021년 조 바이든 미국 대통령 취임 후, 더 멀리 잡으면 2020년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 개시 후 처음 열리는 미국·중국 대면 정상회담에서 코로나19 책임론이 거론될까. 미국 정보당국은 지난해 바이든 대통령 지시로 코로나19가 어디에서 기원했는지 조사했으나 바이러스가 처음 유출된 것으로 알려진 우한(武漢) 연구소 실험실 등 중국측 기관을 상대로 직접 조사할 수 없는 한계 탓에 결론을 도출하지 못했다. 그간 미국은 중국이 세계보건기구(WHO)의 코로나19 기원 조사에 적극 협조해야 한다는 주장을 일관되게 펼쳐왔다. 미 백악관은 10일(현지시간) 바이든 대통령이 인도네시아 발리에서 열리는 G20(주요 20개국) 정상회의 참석을 계기로 오는 14일 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 정상회담을 갖는다고 발표했다. 지난해 1월 바이든 대통령이 취임한 뒤 두 정상이 화상회의 형태로 대화를 나눈 적은 몇 차례 있었으나 대면 정상회담은 이번이 처음이다. 미·중 갈등이 갈수록 쳠예해지면서 만나봐야 성과가 나올 게 없어 미뤄진 탓도 있으나 그보다는 코로나19 대유행으로 지난 몇 년간 대면 외교 자체가 얼어붙은 영향이 더 크다. 카린 장피에르 백악관 대변인은 회담 의제에 관해 “두 정상이 국제 공동체에 영향을 끼치는 초국가적 도전을 비롯해 양국의 이익이 일치하는 분야에서 협력하기 위한 방안을 논의할 것”이라고 밝혔다. 여기서 ‘초국가적 도전’이란 1차적으로 기후변화 대처를 지목한 것으로 풀이되나, 코로나19 대유행 같은 공중보건 위기 대응도 포함된다고 보는 게 타당하다. 미국과 중국 공히 세계에서 가장 빨리 코로나19 백신을 만들어 자국민을 상대로 접종한 것은 물론 세계 각국에 무상으로 백신을 제공한 바 있다. 특히 중국은 이른바 ‘제로 코로나’로 불리는 세계에서 가장 엄격한 방역정책을 채택해 확진자 증가로 인한 피해를 줄였다는 평을 듣는다. 문제는 코로나19에 관한 ‘책임론’이다. 2020년 중국 우한에서 처음 보고된 코로나19가 전 세계로 퍼지자 도널드 트럼프 당시 미국 대통령은 “바이러스가 중국 실험실에서 나왔다”며 “세계적 대유행의 책임을 중국에 물어야 한다”고 말했다. 코로나19를 ‘차이나 바이러스’라고 불러 미국 사회에 반(反)아시아 정서가 급속히 확산하는 원인으로 작용하기도 했다. 후임자인 바이든 대통령도 비슷하다. 그는 취임 직후 정보당국에 “코로나19 기원을 철저히 조사하라”고 지시했다. 중앙정보국(CIA), 연방수사국(FBI) 등이 포함된 정보당국은 3개월간 수집 및 이용이 가능한 모든 정보와 자료를 토대로 분석을 진행했음에도 지난해 8월 백악관에 ‘코로나19의 정확한 기원을 알 수 없다’는 취지의 보고서를 제출했다. 미국 정부기관들이 중국 연구소 등을 상대로 직접 조사할 수는 없는 만큼 어느 정도 예상된 결과였다. 국제기구인 WHO도 전문가를 중국 우한 연구소 등에 보내 자체 조사를 실시했으나 중국 쪽 정보 및 자료 열람이 제한되는 통에 뚜렷한 결론을 도출하는 데 실패했다. 그러는 사이 중국은 “코로나19를 퍼뜨린 것은 우리가 아니다”라고 국제사회에 선전하며 되레 미국 책임론을 제기하기도 했다. 코로나19 신규 확진자가 줄어들고 세계 각국이 ‘대유행 종식’을 선언하며 현재는 코로나19 기원 조사에 관한 논의가 수그러들었지만, 언제든 재점화해 미·중 갈등의 요인이 될 수 있는 파급력을 지니고 있다. 이날 장피에르 대변인은 미·중 정상회담에 관한 언론 브리핑 도중 “바이든 대통령이 시 주석과 만날 때 코로나19의 기원에 관해 물을 것인가”라는 기자의 질문을 받고 “예단할 수 없다”며 즉답을 피했다. 다만 그는 “대통령은 항상 코로나19의 진상을 규명하는 것에 대해 명확한 입장을 취했다”고 말해 정상회담을 계기로 미국이 중국에 코로나19 책임론을 제기할 가능성을 부인하진 않았다.

조 바이든 미국 대통령이 취임 후 약 22개월 만에 처음으로 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 만난다. 두 사람은 그간 몇 차례 화상 정상회담을 했으나 이번에 G20(주요 20개국) 정상회의 참석을 계기로 모처럼 대면 기회가 성사됐다. 회담 의제로 특정되지는 않았으나 러시아·우크라이나 전쟁, 그리고 대만해협을 둘러싼 갈등이 주로 논의될 전망이다. 카린 장피에르 미국 백악관 대변인은 10일(현지시간) 성명에서 “바이든 대통령이 11월14일 인도네시아 발리에서 시 주석을 만나 양국 간 소통의 통로를 유지하고 더욱 심화하기 위한 노력에 관해 토의할 것”이라고 밝혔다. 인도네시아는 올해 G20 의장국이며 바이든 대통령과 시 주석 모두 발리에서 열리는 G20 정상회의 참석을 일찌감치 확정했다. 장피에르 대변인에 따르면 이번 회담에선 국제사회의 G2(주요 2개국)로 통하는 미·중 두 나라 간 경쟁을 책임있게 관리하고, 국제 공동체에 영향을 끼치는 초국가적 도전을 비롯해 양국의 이익이 일치하는 분야에서 협력하기 위한 방안을 다룰 예정이다. 여기서 ‘양국의 이익이 일치하는 분야’란 주로 기후변화를 의미하는 것으로 풀이된다. 이미 이집트에서 열린 제27차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP27)를 계기로 존 케리 미국 기후변화특사와 셰전화 중국 기후변화사무 특사가 만나 의제를 조율하는 등 미·중 정상회담의 밑그림을 그린 바 있다. 두 정상은 다양한 지역 및 글로벌 이슈에 관해서도 토론할 계획이라고 장피에르 대변인은 전했다. 구체적으로 특정하진 않았으나 ‘글로벌 이슈’란 러시아·우크라이나 전쟁과 대만해협을 둘러싼 갈등, ‘지역 이슈’란 한반도 위기와 이란을 비롯한 중동 지역 정세를 각각 뜻하는 것으로 보인다. 지난 2월 러시아가 우크라이나를 침공한 뒤 중국은 우려를 표명하면서도 대(對)러시아 제재에 불참하는 등 러시아에 대한 ‘소극적 지지’ 입장을 견지하고 있는데, 이번에 바이든 대통령은 시 주석에게 “전쟁 종식과 평화 정착을 위해 중국이 좀 더 강력한 역할을 해달라”고 요청할 가능성이 크다. 반면 시 주석은 대만에 대한 미국의 무기 수출 중단을 바이든 대통령한테 촉구할 것으로 보인다. 또 지난여름 낸시 펠로시 하원의장의 대만 방문처럼 ‘하나의 중국’ 원칙에서 벗어나 대만을 주권국가로 인정하는 듯한 태도를 취하지 말라고 경고할 전망이다. 바이든 대통령은 버락 오바마 행정부의 부통령으로 일하던 2011년 중국을 방문해 시 주석과 대화하는 등 두 정상의 개인적 친분은 비교적 깊은 편이다. 이듬해인 2012년 시 주석의 방미 당시에는 부통령이던 그가 시 주석에 미국을 안내하는 역할을 맡기도 했다. 훗날 바이든 대통령은 “그때 시 주석이 ‘미국을 한마디로 정의하면 무엇이냐’고 묻길래 바로 ‘다양성’(diversity)이라고 답했다”고 소개한 바 있다.

지난 2월24일 러시아가 우크라이나를 침공한 뒤 두 나라의 군인 사상자를 더한 숫자가 무려 20만명에 달한다는 미국 합동참모본부(합참)의 추청치가 나왔다. 미 합참은 우크라이나 민간인도 4만명 넘게 숨진 것으로 보고 있다. 9일(현지시간) 영국 BBC 방송 등에 따르면 마크 밀리 미 합참의장(육군 대장)은 뉴욕경제클럽에서 행한 연설을 통해 “러시아가 우크라이나를 침공한 이후 10만명 이상의 러시아 군인들이 죽거나 다쳤다”고 말했다. 그는 “아마 우크라이나 쪽도 마찬가지일 것”이라고 덧붙여 두 나라 모두 10만명 안팎의 군인 사상자가 발생했음을 내비쳤다. 합참의장은 미군 장성 가운데 서열 1위이며 군사적 문제에 관해 조 바이든 대통령 및 로이드 오스틴 국방부 장관에게 자문하는 핵심 참모다. 따라서 그의 발언은 신빙성이 매우 높아 보이긴 하나 출처가 어디인지는 불분명하다고 언론들은 지적했다. 앞서 우크라이나군 총참모부는 “개전 후 7만7170명의 러시아군이 전사했다”고 밝힌 반면 러시아 국방부는 “전사자가 6000명이 채 안 된다”고 주장하는 등 정확한 사망자 숫자를 놓고 혼선이 있는 게 현실이다. 러시아군 점령지에서 우크라이나 민간인을 상대로 숱한 학살이 저질러진 것은 널리 알려진 사실이나, 우크라니아 정부는 아직 민간인 사상자가 몇 명인지 구체적으로 발표한 적이 없다. 이날 연설에서 밀리 의장은 “개전 후 우크라이나 민간인 4만명가량이 숨졌다”고 했는데 이 또한 처음 공개된 수치다. 최근 러시아와 우크라이나 간 평화협상 개시 움직임이 관측되는 가운데 밀리 의장은 ‘추운 날씨’가 대화를 촉진할 수 있다는 견해를 제시했다. 어차피 겨울이 오면 두 나라 모두 대규모 군사행동이 힘들어지면서 전선이 교착될 가능성이 큰데 그 기간 동안 협상 여지가 커진다는 것이다. 실제로 러시아는 오래 전부터 “우크라이나와 대화할 의향이 있으나 미국이 이를 가로막는다”며 미국에 평화협상을 주선해줄 것을 우회적으로 요청해왔다. 러시아군은 전쟁 초반 점령한 우크라이나 영토 가운데 헤르손에서 철수할 뜻도 밝혔다. “블라디미르 푸틴 대통령이 러시아의 권좌를 지키는 한 대화는 없다”고 선언했던 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 최근 평화협상 개시의 전제조건 가운데 ‘푸틴의 퇴진’을 철회했다. 밀리 의장은 러시아군의 헤르손 철수에 상당한 시일이 소요될 수 있다며 일단은 경계심을 드러냈다. 러시아의 의도가 무엇인지 정확히 파악하는 것이 우선이란 뜻으로 풀이된다. 다만 그는 “전쟁으로 발생한 난민이 1500만∼3000만명에 달할 정도로 인류가 겪는 고통이 극심하다”고 말해 평화협상이 불가피하다는 의견을 내비쳤다. 앞서 유엔은 “우크라이나 출신 난민이 780만명”이라고 집계했으나 이는 국경을 넘은 사람 숫자일 뿐 우크라이나 국내에서 거처를 옮긴 이는 포함되지 않았다.

미국 연방의회 중간선거에서 올해 25세인 역대 최연소 하원의원이 탄생한 가운데 조 바이든 대통령이 이 전도 유망한 정치인의 앞날에 영광만이 가득하길 기원했다. 바이든 대통령 역시 30세에 상원의원에 당선되는 등 젊어서 두각을 나타낸 대표적 정치인이다. 바이든 대통령은 9일(현지시간) 선거 후 처음 가진 기자회견에서 “하원의원으로 선출된 25세의 맥스웰 프로스트와 전화 통화를 나눌 수 있어 기뻤다”고 소개했다. 사회운동가 출신인 프로스트는 바이든 대통령이 속한 집권 여당인 민주당 공천으로 플로리다주(州)의 올랜도 지역구에 출마해 압도적 표차로 당선됐다. 해당 지역구는 원래 민주당의 ‘텃밭’으로 프로스트가 민주당 후보 자리를 확정지었을 때 당선은 이미 따 놓은 당상이었다. 25세는 미국에서 연방 하원의원이 될 수 있는 가장 적은 나이다. 상원의 경우 30세로 하원보다 조금 더 높다. 바이든 대통령은 “프로스트는 아마도 미 의회에 선출된 가장 어린 남성일 것”이라며 “그와의 통화에서 ‘나도 29세의 나이로 미 상원의원에 당선돼 역대 두 번째로 젊은 상원의원’이라고 말했다”고 밝혔다. 1942년 11월20일 태어난 바이든 대통령은 30세이던 1973년 1월부터 상원의원으로 의정활동을 시작했다. 다만 선거가 치러진 시점인 1972년 11월에는 아직 생일이 지나지 않아 29세였다. 젊은 나이에 워싱턴 정가에 데뷔하는 프로스트를 보며 바이든 대통령은 자신이 처음 정계에 투신했을 때가 떠올라 무척 흐뭇했던 모양이다. 그는 “프로스트가 믿을 수 없을 만큼 엄청난 출발을 하고 있다는 점을 믿어 의심치 않는다”며 “그가 앞으로 정계에서 길고 또 뛰어난 경력을 쌓을 것이라 확신한다”고 덕담을 했다. 정계에서 올해 활약하며 장차 대통령 출마도 한 번 노려보라는 권유인 셈이다. 미 언론 보도에 따르면 프로스트는 입양아 출신으로 현재 발렌시아 칼리지에 재학 중이다. 기성 정치 경험이 전무한 완전한 정치 신인이다. 자연히 선거에 출마한 것도 이번이 처음이라고 한다. 프로스트는 앞서 언론 인터뷰 등을 통해 “사회운동을 하면서 틈틈이 기아 자동차 ‘소울’을 타고 우버(Uber) 택시를 운전해 생활비를 마련한다”고 밝힌 바 있다.

조 바이든 미국 대통령이 G20(주요 20개국) 정상회의에 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 참석하더라도 그와 만날 의향이 없음을 분명히 했다. 현재로선 푸틴의 불참 가능성이 높은 가운데 미국은 “만약 러시아가 G20에 참여한다면 우크라이나 또한 함께해야 한다”고 거듭 강조했다. 카린 장피에르 미 백악관 대변인은 7일(현지시간) 정례 브리핑에서 G20을 계기로 미·러 정상회담이 열릴 수 있느냐는 질문을 받았다. 올해 G20 회의는 의장국인 인도네시아의 발리에서 오는 15, 16일 이틀간 열릴 예정이며 바이든 대통령은 참석을 확정지은 상태다. 장피에르 대변인은 “대통령께선 ‘푸틴과 만나는 것은 내 의도가 아니다’라고 분명히 말씀하셨다”고 답했다. 푸틴이 G20에 참석하더라도 바이든 대통령은 그와 따로 자리를 만들어 대화할 생각이 전혀 없음을 명확히 한 것이다. 10월만 해도 푸틴은 G20에 관해 “어쩌면 내가 직접 갈 수도 있다”며 “그 점에 관해 생각해볼 것”이라고 말해 참석 가능성을 강하게 시사했다. 그러자 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 “만약 푸틴이 G20에 간다면 나는 가지 않을 것”이라며 강한 거부감을 드러냈다. 우크라이나는 G20 회원국이 아니지만 조코 위도도 인도네시아 대통령은 올해 정상회의 의장국 대표의 권한으로 젤렌스키 대통령을 회의에 초청했다. 인도네시아는 이번 발리 G20 회의가 러시아·우크라이나 전쟁 종식과 평화협상 개시에 조금이라도 도움이 되길 바라는 것으로 알려졌다. 크레믈궁이 푸틴의 G20 참석 여부를 이번 주 안에 최종 확정키로 한 가운데 ‘결국 불참을 택할 것’이란 쪽에 갈수록 무게가 쏠리는 모습이다. 위도도 대통령은 최근 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 푸틴과 전화 통화를 한 사실을 소개하며 “(푸틴이) G20 정상회의에 참석하지 않을 것이란 강한 인상을 받았다”고 말했다. 푸틴이 G20에 가지 않는다면 바이든 대통령과의 양자회담은 당연히 이뤄질 수 없게 된다. 그럼 “푸틴이 오면 내가 안 간다”고 했던 젤렌스키 대통령은 어떻게 해야 하는 걸까. 이와 관련해 장피에르 대변인은 “우리는 그동안 러시아가 G20에 오면 우크라이나도 와야 한다는 입장을 견지했다”며 “그렇게 되면 G20 회원국들 사이에 ‘러시아를 초청하지 말라’는 요구가 거세질 것으로 여겼기 때문”이라고 말했다. 이어 “푸틴이 G20에 오지 않는다면 젤렌스키 대통령이 어떻게 해야 할 것인지는 우크라이나 정부, 그리고 G20의 결정에 달려 있다”면서 “다만 러시아가 G20에 참여하면 우크라이나도 반드시 참여해야 한다는 점은 분명하다”고 덧붙였다.

핀란드 대통령이 전 세계에 걸친 안보 위기를 강조하며 한반도 상황을 언급해 눈길을 끈다. 최근 북한의 잇단 탄도미사일 발사로 조성된 불안감의 여파가 동북아시아와 미국을 넘어 유럽에까지 퍼지고 있는 것이다. 핀란드의 나토(북대서양조약기구) 가입이 임박한 가운데 대통령은 나토의 핵무기가 핀란드 땅에 배치되는 일은 없을 것이라고 못박았다. 7일(현지시간) 핀란드 대통령실에 따르면 사울리 니니스퇴 대통령은 이날 국방을 주제로 행한 연설에서 “현재의 국제 정세가 냉전 때보다 더 엄혹하다”는 말로 운을 뗐다. 그는 러시아의 우크라이나 침공, 미국·중국 긴장 고조, 유럽을 덮친 에너지 대란과 경제 위기 등을 거론하면서 “한반도 상황이 다시 민감해지고 있다”고 말했다. 북한이 한·미 양국 공군의 ‘비질런트 스톰’ 훈련 실시를 명분 삼아 동해, 서해 등으로 여러 차례 탄도미사일을 발사한 것을 심각하게 받아들이고 있다는 뜻이다. 일각에선 북한의 7차 핵실험 가능성도 제기한다. 핀란드는 냉전 당시 미국 등 서방과 소련(현 러시아)을 필두로 한 공산권 사이에서 중립을 지켰다. 이를 반영하듯 1973년 남북한과 동시에 수교했으며 그해 평양에 대사관을 개설했다. 서울에 핀란드 대사관이 들어선 것은 그보다 5년 늦은 1978년의 일이다. 다만 핀란드는 1992년 평양 주재 대사관을 철수시켰다. 현재는 북한보다 한국과 더 긴밀한 관계를 유지하고 있는 셈이다. 니니스퇴 대통령은 거듭 “우리가 위험한 시대에 살고 있음을 부인할 수 없다”며 외교와 안보, 특히 국방의 중요성을 강조했다. 실제로 핀란드는 러시아의 우크라이나 침공 직후 1940년대부터 지켜 온 중립 노선을 벗어던지고 이웃나라 스웨덴과 함께 나토 가입을 신청했다. 니니스퇴 대통령이 직접 조 바이든 미국 대통령한테 적극적 지원을 요청하고 또 스웨덴 정부도 강력히 설득하는 등 주도적 역할을 했다. 현재 30개 나토 회원국 중 헝가리와 튀르키예(터키)를 뺀 28개국 의회가 핀란드·스웨덴의 나토 가입안을 비준해 두 나라는 곧 나토의 정식 회원국이 될 것으로 보인다. 러시아가 우크라이나를 상대로 핵무기 사용을 위협하고 북한 또한 유사시 선제 핵무기 공격 방침을 선언함에 따라 핵에 대한 공포가 지구촌 전체를 휘감고 있다. 니니스퇴 대통령은 “최근 이곳 핀란드에서도 핵무기에 관한 이야기가 빠르게 보편화했다”며 “나는 이것을 위험한 신호로 받아들인다”고 말했다. 이어 “단언컨대 핀란드는 핵무기를 자국 영토에 배치할 생각이 전혀 없다”며 “나토의 어떤 회원국도 우리한테 핵무기 배치를 제안하지 않았다”고 덧붙였다. 이는 얼마 전 미국 핵무기의 핀란드 배치 가능성을 내비친 산나 마린 총리의 발언에서 비롯한 불안과 혼란을 잠재우기 위한 언급으로 풀이된다. 지난 1일 마린 총리는 핀란드를 방문한 울프 크리스테르손 스웨덴 총리와의 공동 기자회견에서 나토 가입 후 핀란드 내 핵무기 배치 가능성에 대해 “그 어떤 문도 닫아두고 싶지 않다”고 말했다. 이원집정제를 택한 핀란드는 총리가 강력한 권한을 행사하지만 외교와 국방 분야의 경우 최종 결정권은 대통령한테 있다. 니니스퇴 대통령은 우크라이나에 대한 연대감을 표명하는 것으로 연설을 마무리했다. 그는 “전쟁을 계속할지, 평화협상에 나설지 등은 모두 우크라이나 스스로 결정할 일”이라며 “핀란드는 서방 공동체의 일원으로 우크라이나, 그리고 우크라이나 국민이 필요로 하는 한 계속 지원할 것”이라고 다짐했다.