17일(현지시간) 미국 캘리포니아주(州)의 항구도시 샌디에이고에선 미 해군이 새로 도입한 존 루이스급(級) 함정 제1번 호(號)에 ‘존 루이스(John Lewis)’라는 이름을 정식으로 부여하는 성대한 행사가 열렸다. 이 자리에는 국방부 등 행정부 및 군 관련 인사들이 대거 참여했는데 뜻밖에도 미 권력서열 3위 낸시 펠로시 하원의장도 모습을 드러내 눈길을 끌었다. 미 해군에 따르면 존 루이스급 군함은 민간 선박으로 치면 일종의 유조선이다. 원양에서 작전을 수행하는 함대 소속 선박에 연료인 기름을 공급하는 역할을 한다. 공군과 비교하면 공중급유기에 해당하는 셈이다. ‘존 루이스’란 선박 명칭은 지난해 7월 17일 별세한 존 루이스(1940∼2020) 전 민주당 연방 하원의원의 이름을 따 지은 것이다. 함정 명명식을 17일에 연 것도 그의 1주기를 기리기 위해서였다. 흑인인 존 루이스는 한때 미국을 대표하는 인권운동가였다. 이날 펠로시 의장은 과거 동료 하원의원이었던 존 루이스를 기리며 연설을 했다. 그는 “존 루이스 의원의 아름답고 성스러운 삶을 기리기 위해 의회 대표단을 이끌고 여기까지 오게 되어 매우 영광스럽다”고 운을 뗐다. 이어 ”존 루이스는 자유를 위한 전사였으며, 인권운동의 거물로서 그의 용기와 선함이 우리 나라를 변화시키는 데 큰 도움을 줬다”면서 “그는 의회 의사당에서 투표권을 지키기 위해 싸울 때나 또 모든 사람의 존엄성과 가치를 존중하고자 연대를 추구할 때나 아무런 두려움이 없었다”고 고인을 칭송했다. 최근 조 바이든 대통령도 존 루이스 전 하원의원 1주기를 맞아 비슷한 내용의 추모사를 발표한 바 있다. 펠로시 의장의 뒤를 이어 연단에 오른 레이 마버스 전 해군장관 역시 존 루이스를 칭송했다. 그는 “존 루이스급 함정들의 경우 1번함인 존 루이스를 필두로 과거 시민과 인권을 위해 싸운 지도자들 이름을 따서 명칭을 지을 것”이라고 다짐했다. 미 해군이 유조선을 건조한 건 원양에서 활동하는 항공모함 전단의 작전 수행 능력을 보장하기 위해서다. 미 해군의 항모 전단은 항모 외에도 구축함, 호위함, 잠수함 등 다양한 함정으로 구성된다. 물론 항모는 원자력을 에너지원으로 삼지만 정작 항모를 지원하는 기타 함정은 모두 기름을 연료 삼아 기동하는 만큼 유류를 공급할 선박이 꼭 필요하다. 이번에 건조된 존 루이스호는 만재 배수량 4만9850톤에 길이 약 226m의 위용을 자랑한다. 기름 약 2만5000톤과 그밖의 화물을 가득 싣고서 시속 약 37㎞로 항해하는 것이 가능하다. 미 해군의 주문을 받아 선박 제작을 주도한 제너럴 다이내믹스의 한 관계자는 “이 위풍당당한 선박은 이름 그대로 우리나라의 미래를 형성하는 데 중요한 역할을 할 것”이라며 “인권운동가였던 고인의 유산이 이 배에서 계속 유지될 수 있다는 것을 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 델타 변이 확산 속에 어느덧 사흘 앞으로 다가온 도쿄올림픽과 관련해 조 바이든 미국 대통령이 취재진으로부터 ‘정말 해도 되느냐’는 취지의 돌발 질문을 받았다. 바이든 대통령은 대회 개최가 적절한가, 부적절한가 여부에 관한 언급은 삼간 채 ‘올림픽을 지지한다’는 뜻으로 해석될 수 있는 짧은 답변만 했다. 미국은 오는 23일 도쿄올림릭 개막식에 바이든 대통령 대신 영부인 질 바이든 여사가 미국 대표 자격으로 참석한다는 방침이다. 바이든 대통령은 19일(현지시간) 취임 6개월을 하루 앞두고 백악관에서 그 동안의 경제 분야 성과를 주제로 언론 브리핑을 했다. 자화자찬을 방불케 하는 일장 연설을 마치고 기자들과 일문일답을 나누던 바이든 대통령은 방미 중인 압둘라 2세 요르단 국왕과의 정상회담이 예정돼 있다는 점을 상기시키며 “이제 그만 합시다. 요르단 국왕을 뵈러 가야 하거든요”라고 회견 종료를 요청했다. 이에 마지막으로 질문에 나선 기자가 “대통령님, 올림픽이 진행되어야 할까요(Should the Olympics go forward, Mr. President)”라고 물었다. 이날 브리핑의 주제가 지난 6개월 동안의 미국 경제 현황에 국한된 점을 감안하면 일종의 돌발 질문이었다. 일본은 물론 세계적으로 코로나19 확산이 심각한데 굳이 도쿄올림픽을 예정대로 진행해야 하느냐, 미국 대통령이 국제사회에서 리더십을 발휘해 올림픽 재연기 혹은 취소를 이끌어낼 수는 없느냐, 하는 뜻이 담겨 있다. 지난해 도널드 트럼프 당시 미국 대통령은 코로나19 상황이 심각해지자 직접 아베 신조 당시 일본 총리와 담판을 짓고 도쿄올림픽을 2020년에서 2021년으로 한 해 연기하기로 합의한 바 있다. 바이든 대통령은 “그들이 이미 하고 있잖아요(They are)”라고 딱 두 단어로 아주 짧게 답했다. 여기서 ‘그들’이란 일본 정부와 국제올림픽위원회(IOC)를 나란히 지칭한 것으로 풀이된다. 올림픽을 할지 말지 결정하는 주체는 일본 정부와 IOC이기 때문에 미국에서 뭐라 할 수 있는 사안이 아니라고 일단 선을 그은 것이다. ‘하고 있다’라는 말은 며칠 새 각국 선수단이 일본에 속속 도착하고 미국 정부도 영부인 바이든 여사의 개막식 참석을 공식 발표하는 등 도쿄올림픽이 사실상 이미 진행 중인 현실을 반영하고 있다. 결국 바이든 대통령은 올림픽 개최를 일종의 ‘기정사실’로 받아들여 ‘이제 와서 어떻게 바꾸겠느냐’는 식의 태도를 취함으로써 실질적으로는 지지 의사를 표명한 것으로 풀이된다. 바이든 정부 들어 미·일관계는 ‘역대 최고’라는 평가가 나올 정도로 순탄하다는 게 양국 외교가의 분석이다. 스가 요시히데 일본 총리는 지난 4월 바이든 정부 출범 후 외국 정상급 인사로는 처음 미국 워싱턴을 방문해 바이든 대통령과 대면 정상회담을 가졌다. 당시에도 바이든 대통령은 스가 총리한테 도쿄올림픽 정상 개최에 대한 미국의 지지 입장을 약속한 것으로 알려져 있다.

지난 1월 20일 이후 주한 미국 대사 자리가 계속 공석인 가운데 대사 대리마저 바뀌었다. 일단 조 바이든 미국 대통령이 주한 대사 후보자를 지명할 때까지 국내에서 미국을 대표할 새 대사 대리에 한·미관계를 소중히 여기는 한국인들의 이목이 집중된다. 19일 주한 미국 대사관에 따르면 지난 6개월간 대사 대리를 지낸 로버트 랩슨이 본국으로 돌아가고, 국무부에 근무하던 크리스토퍼 델 코소 공사참사관이 새롭게 주한 대사 대리로 부임했다. 델 코소 대사 대리는 전에 주한 미국 대사관 참사관과 대사관 차석 대행 등을 역임해 한국을 아주 잘 아는 ‘지한파’로 통한다. 대사 대리가 된 직후 그는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “제가 제2의 고향으로 여기는 한국에 다시 돌아와 동맹 강화와 파트너십 성장에 일조할 수 있어 영광”이라고 소감을 밝혔다. 한국을 ‘제2의 고향’으로 여긴다는 점에서 그가 한국을 얼마나 사랑하는지 느낄 수 있다. 델 코소 대사 대리는 한국 외에도 브라질, 아프가니스탄, 라이베리아 등에서 근무했다. 특히 미국이 2001년 9·11 테러를 계기로 시작해 최근 철군 결정을 내리기까지 무려 20년간 관여한 아프간에서의 경험이 주목된다. 대사관 측은 델 코소 대사 대리에 관해 “2014∼2015년 주(駐)아프간 미국 대사관 소속 국제 마약 및 법 집행 사무국의 선임 관리담당관을 역임하면서 미국이 아프간에 10억달러(약 1조1400억원) 이상의 대외원조를 제공하는 과정에 도움을 줬다”고 소개했다. 사실 그와 아프간과의 인연은 현지 대사관 근무보다 훨씬 오래 전으로 거슬러 올라간다. 델 코소 대사 대리는 1997년 외교관으로 임명되기 전에 원래는 미 해병대 장교였다. 미국이 2001년 아프간에서 펼친 군사작전은 흔히 ‘항구적 자유(Enduring Freedom)’로 불리는데 당시 델 코소 대사 대리도 해병대원으로서 이 작전 지원 임무에 투입됐다. 중령 계급을 끝으로 해병대를 떠난 그는 ‘한 번 해병은 영원한 해병’이란 한국의 옛말처럼 지금도 미 해병대, 그리고 동맹국인 한국 해병대에 커다란 애정을 갖고 있는 것으로 알려져 있다. 앞서 도널드 트럼프 전 대통령 시절 주한 미국 대사로 임명된 해리 해리스는 공화당에서 민주당으로의 정권교체에 따라 올해 1월 바이든 정부 출범에 맞춰 이임했다. 이후 해리스 전 대사 밑에서 대사관 차석으로 근무했던 랩슨 공사참사관이 대사 대리를 맡아 최근까지 6개월간 재직했다. 바이든 대통령이 누구를, 언제쯤 정식 주한 대사로 임명할지는 여전히 베일에 가려져 있다.

유럽의 영국과 동남아시아의 인도네시아는 요즘 세계에서 코로나19 하루 신규 확진자 수가 가장 많은 나라다. 전파력이 강한 델타 변이 확산의 직격탄을 맞아 최근 거의 매일 4만∼5만명의 신규 확진자가 발생하고 있다. 하지만 영국은 19일(현지시간)부터 마스크 착용 등 기존 방역조치를 거의 대부분 해제한 반면 인도네시아는 봉쇄를 뜻하는 비상조치 연장을 심각하게 검토 중이다. 두 국가의 희비가 엇갈리게 만든 것은 바로 코로나19 일일 사망자 수다. ◆확진자 많지만 사망자 적은 영국의 ‘자신감’ 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 전날 영국의 일일 신규 확진자 수는 무려 4만8161명으로 세계에서 가장 많았다. 이마저 17일 5만4486명, 16일 5만1448명에 비하면 조금 줄어든 숫자다. 같은 날 인도네시아도 확진자가 4만4721명 추가되며 영국에 이어 세계 2위를 기록했다. 인도네시아 역시 17일 5만1952명, 16일 5만4000명, 15일 5만6757명, 14일 5만4517명 등 줄곧 5만명을 상회하던 것에서 약간 감소하긴 했다. 이렇듯 가공할 델타 변이 확산 앞에서 ‘동병상련’의 처지에 놓인 두 나라가 저마다 내놓은 처방전은 전혀 다르다. 영국은 보리스 존슨 총리가 오래 전에 공언한 대로 이날 0시를 기해 사회적 거리두기를 모두 해제했다. 나이트클럽을 포함한 실내 업소에서 정상 영업이 가능해졌고 마스크 착용 의무, 재택 근무, 실내외 모임 인원 제한 등도 사라졌다. 야당과 언론, 의료계 등 일각에서 반대 목소리가 계속 나오지만 영국 정부는 자신있다는 표정이다. 존슨 총리가 여러 차례 공언 했다시피 백신 접종 속도전의 효력을 믿는 것이다. 세계에서 가장 먼저 화이자 백신 접종을 시작한 영국은 국민 90%가량이 코로나19 백신을 최소 1회 접종한 상태다. 이후 하루 사망자 수는 계속 줄어들고 있다. 전날도 일일 신규 확진자가 4만8000여명이나 나온 것과 대조적으로 사망자 수는 25명에 그쳤다. “확진자가 늘어나도 백신 접종 덕분에 사망자 수는 전보다 훨씬 적다”는 것이 영국 정부의 입장이다. 존슨 총리는 며칠 전 기자회견에서 “영국이 바이러스와 함께 사는 방법을 제시할 것”이라고 전 세계를 향해 큰소리를 쳤다. ◆‘일일 사망자 세계 1위’ 인도네시아는 고심 인도네시아의 사정은 영국과 완전히 딴판이다. 신규 확진자가 빠르게 늘어나는 것과 동시에 사망자도 걷잡을 수 없이 증가하는 중이다. 인도네시아의 하루 코로나19 사망자 수는 △12일 891 △13일 864명 △14일 991명 △15일 982명 등 800∼900명대를 나타내더니 16일 급기야 1205명을 기록했다. 이후 17일 1092명, 18일 1093명으로 계속 1000명대를 유지하고 있다. 이런 사망자 숫자는 ‘코로나 지옥’으로 불리는 브라질보다 더 많은 것으로 가히 “끔찍한 수준”이라고 부를 만하다. 인도네시아도 국민에게 백신을 접종하긴 했다. 하지만 조코 위도도 대통령부터 일반 국민까지 주로 중국산 시노백 백신을 맞았다. 시노백, 시노팜 등 중국 백신은 세계보건기구(WHO)의 긴급사용 허가를 얻긴 했으나 코로나19 예방효과가 화이자, 모더나 등 미국 백신보다 크게 떨어지는 것으로 알려져 있다. 의료인에게 우선적으로 백신을 접종한다는 정부 정책 때문에 인도네시아도 많은 의사들이 중국산 백신을 맞았다. 하지만 시노백 접종을 완료한 의료진의 코로나 감염과 사망이 잇따르자 인도네시아 정부는 시노백 접종 완료자들한테 모더나 백신으로 부스터샷(3차 추가 접종)을 실시키로 한 상태다. 늘어나는 확진자와 사망자를 감당하다 못한 인도네시아 정부는 수도 자카르타가 있는 자바섬과 유명 관광지 발리섬 등에 내린 봉쇄령, 일명 ‘비상 사회활동 제한조치’를 얼마 동안 더 연장하는 방안에 무게를 싣고 있다. 비상조치가 내려진 지역은 필수 업종 외 100% 재택근무와 외식 금지, 쇼핑몰 휴업, 교통량 제한 등 사회적 거리두기 규제가 부과된다.

“미국은 안전하고 예방효과가 높은 백신을 제공하고 있습니다.” 16일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령이 아시아태평양경제협력체(APEC) 화상 정상회의에서 한 발언의 일부다. 바이든 대통령이 굳이 특정 국가명을 언급하진 않았으나 세계 각국에서 이른바 ‘물백신’ 논란을 빚으며 기피 대상이 돼 가고 있는 중국산 코로나19 백신을 겨냥한 것으로 풀이된다. 이번 회의에는 시진핑 중국 국가주석도 화상으로 참여했는데 면전에서 바이든 대통령한테 한 방 먹은 셈이 됐다. 바이든 대통령은 미국이 대만에 코로나19 백신을 무상으로 대량 제공한 사실도 언급했다. 백악관에 따르면 바이든 대통령은 APEC 화상 정상회의 발언에서 코로나19 팬데믹 종식을 위한 미국 정부의 노력을 강조하는 데 상당한 분량을 할애했다. 그는 “미국은 세계 100여 개국에 5억회분 이상의 안전하고 예방효과가 높은 백신을 기증하고 있다”고 말했다. 이어 “미국은 백신을 팔지 않고 기증할 것”이라며 “무엇보다 백신 제공에 어떠한 정치적·경제적 조건도 달지 않는 것이 중요하다”고 덧붙였다. 비록 바이든 대통령이 중국이란 나라 이름을 언급하진 않았으나 사실상 중국을 겨냥해 따끔한 일침을 가한 것이란 해석이 지배적이다. 특히 미국이 제공하는 백신을 ‘안전하고 예방효과가 높다(safe and effective)’고 묘사한 점이 대표적이다. 미국 기업들이 개발한 화이자와 모더나, 그리고 얀센 백신을 지칭한 것이다. 중국 기업에서 만든 시노팜, 시노백 등 백신은 비록 국제보건기구(WHO)의 긴급사용 승인을 받긴 했으나 최근 인도네시아 등 자국민에게 중국산 백신을 주로 접종한 나라에서 ‘돌파감염’(백신 접종 후 확진) 사례가 잇따르고 심지어 백신 접종자가 코로나19에 감염돼 목숨을 잃기까지 하면서 논란이 확산하는 중이다. 예방효과가 거의 없다는 뜻에서 ‘물백신’으로 불리며 기피 대상이 돼 가는 현실이다. 일부 동남아 국가는 시노백 대신 화이자 백신 확보에 나섰으며, 중국산 백신 2회 접종을 마친 국민에게 다른 백신의 3차 추가 접종, 이른바 ‘부스터샷’ 시행을 검토 중인 나라도 있다. ‘백신 제공에 정치적·경제적 조건을 달지 않는다’는 대목도 의미심장하다. 그간 중국은 몇몇 외교관계 미수립 국가에 백신 제공을 제안하면서 “우리와 국교를 맺자”고 요구한 것으로 알려져 있다. 대만과 관계를 끊고 중국와 수교함으로써 ‘하나의 중국’ 원칙을 인정하면 그 대가로 백신을 주겠다는 일종의 ‘조건부 제공’ 의사 타진인 셈이다. 미국 등 서방은 이를 오만한 ‘백신 외교’로 규정하며 중국 정부를 비판해왔다. 바이든 대통령은 미국이 백신을 제공한 나라 중에 APEC 회원도 있음을 강조했다. 이 역시 이름을 거론하지 않았지만 지난달 미국이 대만에 모더나 코로나19 백신 250만회분을 기부한 일을 지칭한 것이다. 대만은 비록 국제사회에서 독립국으로 인정을 받지 못하고 있으나 APEC에는 중국, 홍콩과 더불어 나란히 회원으로 가입해 활동 중이다. 중국의 자국산 백신 제공 제안을 거부한 대만에 미국이 백신을 대규모로 기증하고 나서자 중국은 ‘하나의 중국’ 원칙 침해라며 강력히 반발한 바 있다.

“생존 가능성이 없어요. 이제 그만 생명유지 장치를 떼야 합니다.”(의료진) “아니오. 난 그렇게 생각하지 않아요. 내가 곁에서 지켜볼 겁니다.”(어머니) 영국에서 교통사고로 혼수상태에 빠진 아들을 두고 의료진과 어머니의 의견이 충돌했다. 결국 의료진이 양보해 생명유지 장치를 일단 유지하기로 했다. 그리고 이튿날 아들은 깨어나 의식을 되찾았다. 주변 사람들은 어머니의 뜨거운 사랑이 ‘기적’을 일으킨 것이라며 눈물을 글썽였다. 6일(현지시간) 영국 언론에 따르면 리버풀에 사는 리 백스터는 19살 생일이던 2018년 6월 16일 차를 몰고 가다가 교차로에서 과속 차량에 치어 중상을 입고 그만 혼수상태에 빠졌다. 경찰 조사 결과 가해 차량 운전자는 제한 속도의 3배에 달하는 무려 시속 80마일(129㎞)로 운전하다 백스터의 차량을 들이받은 것으로 드러났다. 백스터는 사고로 심각한 소뇌 손상과 골반 골절을 당했다. 폐에 구멍이 뚫리고 갈비뼈가 부러져 흉관삽입술도 받아야 했다. 그 동안 내내 혼수상태였고 곁을 지키는 어머니 돈 백스터는 하염없이 눈물을 흘렸다. 사고 후 거의 3주일이 돼가는 가운데 의료진이 돈에게 ‘이제 그만 아드님을 보내주자’는 취지의 권고를 했다. 소생 가능성이 없으니 생명유지 장치를 떼자는 것이었다. 돈은 단호히 거절했다. “그렇게 생각하지 않는다”며 “끝까지 아들 곁에 있겠다”고 했다. 의료진은 결국 설득을 단념하고 되돌아갔다. 이튿날 새벽 ‘기적’이 일어났다. 3주가량 혼수상태에 빠져 있던 백스터가 깨어난 것이다. 영국 언론은 “만약 의사의 말대로 생명유지 장치를 떼었다면 백스터의 운명은 달라졌을 가능성이 있는 대목”이라고 소개했다. 최근 언론과 인터뷰에서 돈은 “의사들이 아들의 상태를 보고 희망이 없다며 생명유지 장치를 제거하도록 조언했지만, 나는 끝까지 거부했다”고 당시를 회상했다. 이 사실이 3년 넘게 지나 뒤늦게 알려진 것은 백스터를 다치게 한 교통사고 당사자인 피고인의 재판이 최근에야 열렸기 때문이다. 해당 피고인은 사고 직후 도망쳐 행방이 묘연한 상태다. 재판이 장기간에 걸쳐 공전된 것도 그 때문이다. 결국 법원은 궐석재판을 열어 피고인의 유죄를 인정하고 징역 6년형에 운전면허 정지를 선고했다. 재판에 피해자 측 증인 자격으로 출석한 돈은 “아들이 병원 침대에 누운 채 눈을 깜빡이며 반응을 보였다. 의사들에 따르면 살아남기 위한 작은 몸짓이었다”고 백스터가 깨어나던 순간을 진술했다. 올해 22살이 된 백스터는 여전히 재활치료를 받고 있다고 한다. “초반에는 스스로 할 수 있는 것이 아무것도 없었어요. 걷기, 먹기, 말하기 심지어 숨 쉬는 것조차 다시 처음부터 배워야 했죠. 엄마에게 늘 다정했던 아들은 그날 사고 이후 성격조차 차갑게 변했어요. 힘겨운 싸움의 연속이지만 그래도 늘 아들과 함께할 겁니다. 의사들도 어렵다고 했던 그애가 결국 깨어난 것처럼 언제 또 기적이 일어날지 모르니까요.”

2019년 12월 출범해 미국에서 가장 새롭고 젊은 군종(軍種)인 우주군(Space Force)의 인기가 ‘상종가’다. 공군에서 분리·독립한 우주군은 애초 공군에서 우주 관련 업무를 하던 장병들을 넘겨받아 출범했는데 최근 육군·해군·해병대 장병들을 상대로 “우주군으로 옮길 생각이 없느냐”며 신청을 받았더니 지원자가 말 그대로 구름처럼 몰려든 것이다. 5일 미 우주군에 따르면 타군에서 복무 중인 현역 군인들을 상대로 우주군 희망자를 모집한 결과 50명 정원에 무려 3700여명이 몰려 74 대 1의 살인적 경쟁률을 기록했다. 엄격한 심사를 거쳐 우주군으로 뽑힌 50명의 명단 발표가 이뤄진 뒤 우주군 인사참모부의 한 관계자는 “선발 경쟁이 정말 치열했다”며 흡족해했다. 그러면서 “지원자들 중 많은 사람이 우주군에 적합한 경험과 기술을 갖춘 최고의 군인이었다”고 멀해 더 많은 인원을 뽑지 못한 아쉬움을 토로했다. 우주군 데이비드 톰슨 참모차장(대장)은 “지원자들 수에 압도됐다”고 소감을 밝혔다. 톰슨 참모차장에 따르면 우주군의 현 병력 5200여명은 원래 공군 소속이다가 우주군이 분리·독립할 때 넘어온 인원이다. 우주군으로 옮기고 싶어하는 우수한 군인이 많다는 점에 고무된 우주군은 앞으로도 육군·해군·해병대 장병 중에서 약 350명을 추가로 뽑을 계획이다. 톰슨 참모차장은 ”우주군을 계속 건설해 나가는 과정에서 공군 이외의 군종인 육군·해군·해병대 출신들의 합류를 통해 새로운 경험, 관점, 문화를 받아들일 수 있길 기대한다”고 강조했다. 우주군은 미국에서 육군, 해군, 공군, 해병대, 해안경비대와 대등한 독립 군종이다. 도널드 트럼프 전 대통령 시절인 2019년 12월 공군의 기존 우주사령부를 모체로 탄생했다. 트럼프는 지난해 대선 선거운동 과정에서 우주군 창설을 자신의 최대 치적으로 자랑했다. 이름만 들으면 미 나사(NASA·항공우주국)와 착각할 법도 하다. 나사는 현역 군인 중에서 능력이 뛰어난 이를 발탁해 우주비행사로 육성하고 있긴 하나 엄밀히 따져 군대가 아니고 민간 연구기관이다. 공상과학(SF)영화의 한 장면처럼 우주군 장병들이 우주비행선을 타고 지구 바깥의 혹성으로 가서 전투 임무를 수행하는 일은 아주 먼 훗날에나 가능할 전망이다. 현재 우주군은 미국이 우주 공간에 쏘아올린 군사용 인공위성을 관리하고 보호하는 일을 주로 한다. 잠재적 적국인 중국이나 러시아가 쏘아올린 인공위성의 활동을 감시하고 행여 공격적 행태를 보이는 경우 이를 막는 것도 우주군의 임무다.

‘선진국 클럽’으로 불리는 주요 7개국(G7)에 맞서 온 신흥 경제강국 브릭스(BRICS) 소속 국가들이 요즘 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 잡지 못해 아주 곤욕을 치르고 있다. 브릭스 5개국 중 브라질·러시아·인도·남아프리카공화국 네 나라는 코로나19 상황이 심각하기 그지없는 가운데 유독 중국만 “코로나19와의 싸움에서 승리했다”며 느긋한 표정이다. 4일 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 일일 신규 확진자 규모로 따져 요즘 코로나19 상황이 가장 심각한 나라는 브라질이다. 전날 하루 동안에만 5만4556명이 신규 확진 판정을 받아 세계 1위를 기록했다. 브라질의 코로나19 누적 확진자 수는 1874만여명으로 미국(3458만여명), 인도(3054만여명)에 이어 세번째로 많다. 브라질의 문제점은 코로나19에 걸린 확진자가 사망할 확률, 곧 치명률이 다른 나라들보다 높다는 점이다. 전날 하루 동안에만 무려 1631명이 코로나19로 숨졌다. 이 또한 세계 1위로 같은 날 코로나19 일일 사망자가 1000명을 넘긴 나라는 지구상에서 브라질이 유일했다. 그 다음으로 심각한 나라는 역시 인도다. 한때 하루 신규 확진자가 40만명을 넘어 ‘코로나 지옥’이란 불명예까지 얻은 인도는 이후 미국의 백신 지원 등에 힘입어 일일 확진자가 규모가 다소 줄긴 했으나 여전히 수만명대를 유지하고 있다. 전날도 4만3296명이 신규로 확진 판정을 받았는데 브라질에 이은 세계 2위 규모다. 남아프리카공화국은 그동안 변이 바이러스 발생 등으로 주목을 받긴 했으나 코로나19 상황이 아주 심각한 나라는 아니었다. 누적 확진자 수로 따져 세계 19위 정도에 그치고 치명률이 낮아 사망자도 적은 편이다. 다만 최근 들어 일일 신규 확진자 수가 급증하는 추세라는 점이 문제다. 전날 남아공의 하루 신규 확진자는 무려 2만6485명으로 브라질, 인도에 이은 세계 3위 수준이었다. 델타 변이의 급속한 확산이 영향을 미친 결과로 풀이된다. 앞서 소개한 3개국과 비교해 러시아는 코로나19 발생 초기부터 심각한 상황이 꾸준히 이어져 온 편인데 최근 들어 백신 물량 부족 등 탓으로 확진자가 늘기 시작했다. 여기에 치명률까지 덩달아 올라 크레믈궁과 보건당국에 비상이 걸렸다. 전날 러시아의 신규 확진자는 2만4439명으로 델타 변이가 거침없이 확산하는 영국(2만4885명)과 거의 비슷한 수치다. 백신 접종이 광범위하게 이뤄진 영국은 신규 확진자는 많아도 일일 사망자는 18명에 그친 반면 러시아는 같은 날 697명이 숨져 높은 치명률을 나타냈다. 브릭스 회원국 중 유일하게 중국만 환한 표정이다. 이날 기준으로 중국은 코로나19 누적 확진자가 9만1847명으로 세계 101위 수준이다. 신규 확진자는 전날 23명에 이어 이날은 14명뿐인 것으로 집계됐다. 중국 우한이 코로나19 발원지라는 점을 감안하면 놀라운 방역 성과가 아닐 수 없다. 중국은 지난 1일 공산당 창당 100주년 기념식을 베이징 톈안먼 광장에서 성대하게 치렀다. 시진핑 국가주석을 비롯한 참석자 7만여명이 전부 마스크를 쓰지 않았다. 철저한 방역조치 덕분에 중국에서 코로나19는 이제 끝났다는 자신감을 드러낸 것으로 풀이됐다.

강대국 러시아와 이웃해 늘 침략 위협에 시달리는 우크라이나가 독립 30주년 기념 군(軍) 퍼레이드에 참여하는 전투복 차림의 여성 장병들한테 전투화 대신 하이힐을 신기려 했다가 논란이 일었다. 우크라이나는 7년 전 허약한 군사력 탓에 크림반도를 러시아한테 빼앗기는 쓰라림을 당했는데도 아직 정신을 못 차렸다는 지적이 나온다. 3일(현지시간) 영국 매체들에 따르면 우크라이나 국방부는 전날 여군들이 중간 높이의 힐이 달린 검은 펌프스 신발을 신고 행진 연습을 하는 사진을 공개했다. 이는 오는 8월 24일 열릴 독립 30주년 기념 군 퍼레이드를 위한 연습인 것으로 전해졌다. 우크라이나는 오랫 동안 소비에트사회주의공화국연방(소련)의 일원으로 있다가 1991년 소련이 붕괴하면서 독립국이 되었다. 이번 행진 연습에 힐 신발을 신고 참여한 여성 사관후보생 이바나 메드비드는 “오늘 우리는 사상 처음으로 힐 신발을 신고 연습을 했다”며 “군화를 신었을 때보다 약간 힘들었지만 그래도 노력했다”는 소감을 국방부 측에 전했다. 국방부는 하이힐이 여성 군인에게 적용되는 복장의 일부라는 입장이다. 그러나 공식 행사 등에서 정복을 입을 때나 신는 힐 신발을 전투복을 착용한 상태에서 신는 것은 맞지 않다는 지적이 거셌다. 당장 야당 등에서는 ‘성차별’이자 ‘여성 혐오’에 해당한다고 반발했다. 야당의 한 여성 의원은 “이보다 더 바보 같고 해로운 아이디어는 상상하기조차 어렵다”며 “남성과 마찬가지로 우크라이나 여군 역시 생명을 무릅쓰고 있다. 조롱의 대상이 돼서는 안 된다”고 말했다. 한 여성 언론인 역시 우크라이나 국방부를 겨냥해 “성차별주의와 여성혐오에 빠져 있다”고 일갈했다. 결국 우크라이나 국방부는 고개를 숙였다. 안드리이 타란 국방장관은 사관후보생들과 만난 자리에서 “앞으로 하이힐을 더 나은 인체공학적 신발로 교체하겠다”고 약속했다. 우크라이나는 독립 직후인 1993년부터 여성의 군입대가 허용됐다. 2018년부터는 보병, 포병 등 전투병과 복무도 가능해졌다. 현재 장교만 4000명을 포함해 3만1000명 넘는 여성이 우크라이나 군대에서 복무 중이다. 이들의 주적(主敵)은 단연 이웃의 러시아다. 블라미디르 푸틴 러시아 대통령은 우크라이나에 거주하지만 우크라이나와 분리돼 러시아에 속하고 싶은 친(親)러시아 소수민족을 지원하고 보호한다는 명목 아래 꾸준히 우크라이나 안보를 위협하고 있다. 2014년에는 우크라이나의 군사적 대비태세가 허술한 틈을 타 우크라이나 영토 일부인 크림반도를 병합하기도 했다. 이처럼 강력한 러시아의 군사적 압박에 맞서고 또 국내에선 친러시아 분리주의 반군과 싸우는 것이 우크라이나 군대의 가장 중요한 임무다. 이번 여군의 복장 논란을 지켜본 한 중견 정치인은 “지금까지 1만3500명 이상의 여군이 친러시아 분리주의 반군과 싸워왔다”며 “여군은 정당한 평가와 예우를 받아야 한다”고 말했다.

취임 후 한·일 정상을 미국으로 초청하고 또 유럽으로 직접 달려가 주요 7개국(G7) 정상회의, 미·나토(북대서양조약기구) 정상회의 등에 적극 참여하며 동맹과의 외교 복원을 어느 정도 이뤄낸 조 바이든 대통령이 이제 아세안(동남아시아국가연합) 쪽으로 눈을 돌리는 걸까. 중국 견제와 압박을 정책 과제 1호로 삼고 있는 바이든 행정부로선 미국과 중국 사이에서 대체로 중립적 입장인 아세안 회원국들의 마음을 사로잡아 그들과 중국의 사이를 벌리는 것이 국익에 부합한다. ◆美 “베트남과 포괄적 협력 강화할 것” 미 백악관은 1일(현지시간) 제이크 설리번 국가안보 보좌관이 베트남 팜 빈 민 부총리 겸 외교부 장관과 전화 통화에서 인도태평양 지역 현안 등을 논의했다고 밝혔다. 미국에선 대통령을 보좌하는 백악관 참모가, 베트남에선 외교를 책임진 내각의 2인자가 각각 대표로 나선 점은 다소 이례적이다. 설리번 보좌관은 베트남과의 포괄적 협력에 대한 미국의 의지를 강조했다. 특히 해상 안보, 메콩강 유역 개발, 기후변화 방지, 코로나19 종식 같은 분야에서 양국 간 협력을 강화할 방안에 대해 집중 논의했다. 중국 견제·압박이 목적인 인도·태평양 전략 얘기도 빼놓지 않았다. 설리번 보좌관은 베트남 역시 회원국인 아세안을 가리켜 “인도·태평양 지역에서 핵심적 역할을 맡고 있다”고 강조했다. 이어 “앞으로도 미국은 베트남을 비롯한 아세안 회원국들과 높은 수준에서 계속 협력할 것”이라고 굳게 약속했다. 베트남은 남중국해에서 중국과 영유권 분쟁을 겪고 있다. 중국은 ‘난사군도’, 베트남은 ‘쯔엉사군도’, 필리핀은 ‘칼라얀군도’라고 각각 부르는 스프래틀리 제도가 대상이다. 현재 중국의 실효적 지배 아래 있으나 베트남·필리핀·대만이 서로 영유권을 주장한다. 버락 오바마 행정부 시절인 2016년 7월 국제상설중재재판소(PCA)는 필리핀이 중국을 상대로 제기한 소송에서 “남중국해 대부분에 대한 중국의 영유권 주장에는 법적 근거가 없다”고 판결했으나 중국은 그 이행을 거부하는 중이다. 그러면 인공섬까지 건설하고 이를 군사기지로 만들어 베트남 등 인접국을 위협하고 있다. ◆中과의 영유권 분쟁에서도 지지 의사 통화에서 양국이 가장 주안점을 둔 부분도 바로 이 남중국해 문제였다. 설리번 보좌관은 “미국은 2016년 중재재판소의 판결을 전적으로 지지한다”는 입장을 재확인했고, 이에 민 부총리는 감사의 뜻을 표한 것으로 알려졌다. 베트남 입장에선 앞으로 예상되는 중국과의 분쟁 및 갈등에서 미국의 지원 의사를 확인한 점이야말로 천군만마를 얻은 것과도 같은 일이다. 베트남을 비롯한 아세안은 인구만 6억5000만명에 달한다. 여기에 연 평균 5%의 성장률을 보이는 젊고 거대한 시장이다. 무엇보다 주요 2개국(G2) 미·중의 핵심 안보 이익이 이 지역에서 충돌하고 있다. 미·중은 둘 중 어느 한 나라가 아세안에서 독주하는 걸 막기 위해 이 지역에서 경쟁적으로 영향력 강화를 시도하는 중이다. 1960∼1970년대 베트남 전쟁을 치르며 미국과 베트남은 적으로 돌아섰다. 하지만 1990년대 국교 재수립 이후 경제, 문화 등 여러 분야에서 왕성하게 교류하는 중이다. 이는 경제발전을 노리는 베트남과 인접국 중국을 견제하려는 미국의 의도가 서로 맞아떨어진 결과다. 일각에선 “전임 도널드 트럼프 행정부 시절 틀어진 한국, 일본, 영국, 유럽연합(EU) 등 동맹국들과의 관계를 원상회복 시켜놓은 바이든 대통령이 이제 베트남 등 아세안에 주목하고 이 지역에서 미국의 존재감을 높이기 위해 노력할 것”이란 전망이 나온다.