2016~2017시즌 이후 7년을 기다리고 기다려 맞이한 봄 배구였다. 올스타 브레이크를 마친 뒤 후반기 5,6라운드에는 누가 뭐래도 V리그 여자부의 지배자였기에 ‘모란’을 피울 수 있을 줄만 알았다. 그러나 주축 선수 두 명의 부상 공백은 컸다. 결국 ‘대전의 봄’은 단 1경기로 막을 내렸다. 그들의 이번 봄은 그렇게 ‘찬란한 슬픔의 봄’이 되어버렸다. 여자 프로배구 정관장 얘기다. 고희진 감독이 이끄는 정관장은 26일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프(3전2승제) 3차전에서 흥국생명에게 0-3(18-25 19-25 19-25)으로 완패했다. 2016~2017시즌 3위에 오르며 플레이오프에 진출한 이후 7시즌 만에 맞이한 플레이오프 무대에서 1승2패로 퇴장하게 됐다. ◆ 사령탑은 아니라지만, 이소영, 정호영의 공백은 컸다 플레이오프 3차전을 패한 뒤 고희진 감독은 “부상 선수 핑계를 대긴 싫다. 아쉽긴 하지만, 누가 없어서 졌다는 등의 그런 말은 안 나왔으면 한다. 이유나 핑계는 없다. 오늘은 흥국생명이 저희를 압도한 경기였고, 축하한다는 말을 전하고 싶다”고 말했다. 패장이 남길 수 있는 가장 깔끔하고도 완벽한 답변이었다. 그럼에도 이소영, 정호영의 공백은 못내 아쉬웠다. 1차전에서 이소영의 공백을 대신한 박혜민이 부진했고, 정호영이 왼쪽 무릎 통증을 느끼자 고 감독은 2차전에서 이소영의 자리엔 김세인을, 정호영을 대신할 미들 블로커 한 자리엔 베테랑 한송이를 투입했다. 김세인이 2차전에서 올린 공격 성적은 평범했다. 서브득점 1개 포함 9득점. 성공률은 33.33%. 다만 1차전에서 박혜민이 전위에 올라올 때마다 공격 생산력이 뚝 떨어진 것을 감안하면 상전벽해와 같은 변화였다. 흥국생명 미들 블로커들이 적어도 김세인이 전위에서 공격을 할 수 있다는 이미지를 심어주는 게 중요했다. 김세인에 대한 견제가 가해지자 지아와 메가가 공격할 수 있는 틈이 더 생겼고, 두 선수는 2차전에서 나란히 동반 폭발했다. 한송이 역시 2차전 성적은 블로킹 1개 포함 3점에 그쳤다. 한송이 스스로 “제 플레이는 빵점이에요. 빵점”이라고 했지만, 눈에 보이지 않는 기여가 컸다. 유효 블로킹 11개를 기록하며 상대 공격의 예봉을 꺾었고, 세터 염혜선이 토스를 할 수 없는 상황에선 침착하게 연결작업을 해줬다. 고 감독도 2차전 한송이의 활약에 대해 “송이가 들어오면 안정감이 생긴다. 감독은 보이지 않는 부분에서 잘 해주는 선수들이 더욱 고맙다”고 치켜세울 정도였다. 3차전에서 고 감독은 2차전과 동일한 스타팅 라인업을 가져갔다. 정호영이 3차전을 앞두고 간절하게 출전하겠다고 졸랐지만, 고 감독은 눈 앞의 1승보다 앞으로 10년은 더 정관장의 코트 가운데를 든든하게 지켜줄 미들 블로커의 장래를 더 생각했다. 2차전의 ‘깜짝스타’였던 김세인의 활약은 3차전에서 이어지지 못했다. 1,2세트에 선발 출장했으나 단 2득점에 그쳤다. 공격 성공률은 20%에 그쳤고, 공격 효율은 –10%였다. 2차전에서 64.71%(11/17)에 달했던 리시브 효율도 12.5%(1/8)로 다섯 토막이 났다. 한송이 역시 블로킹 2개와 유효 블로킹 6개를 잡아내긴 했지만, 흔들리는 팀을 잡아낼 힘은 이제 그에겐 없었다. ◆ 흥국생명의 ‘지아 흔들기’가 대성공했다 2차전 패배 속에서 흥국생명은 3차전 승리를 위한 돌파구를 찾았다. 정관장 공격의 정수인 지아의 파이프(중앙 후위 공격)를 봉쇄해야만 이길 수 있다는 계산이 섰다. 남자부 선수들의 파이프를 연상케 하는 지아의 파이프는 정관장 팀 전체의 사기를 고조시키는, 1점 이상의 효과가 있었다. 마치 농구의 강력한 슬램덩크처럼. 2차전에서도 지아에게 가장 많은 서브를 때렸던 흥국생명이지만, 3차전에선 그 비중을 더욱 늘렸다. 전체 서브 67개 중 32개를 지아에게 때렸다. 47.7%로 거의 절반 가까이를 지아에게 때린 셈이다. 2차전에서도 전체 서브 75개 중 32개를 받아냈던 지아는 2차전의 리시브 효율은 37.5%로 준수했다. 지아가 리시브에서 버텨준 덕에 정관장의 팀 리시브 효율은 45.33%로 매우 안정적이었다. 그 덕에 염혜선은 지아와 메가에게 안정적이면서도 다양한 공격루트를 활용하는 토스를 올려줄 수 있었다. 2차전 지아와 메가의 공격 성공률은 각각 47.76%, 48%로 거의 50%에 육박했다. 반면 지아가 3차전에서 받아낸 리시브 32개 중 세터 머리 위로 정확하게 연결한 리시브는 단 6개에 불과했고, 2개는 서브에이스로 연결됐다. 리시브 효율이 12.5%로 급락했다. 김세인의 리시브 효율도 12.5%에 불과했고, 주전 리베로 노란의 리시브 효율은 아예 0이었다. 9개의 리시브 중 단 2개만 정확하게 세터에게 연결됐고, 서브에이스 2개를 허용했다. 팀 리시브 효율이 11.94%에 불과했다. 리시브 효율이 급락하자 정관장으로선 할 수 있는 게 없었다. 메가와 지아에게 의존하는 단순한 공격밖에 할 게 없었다. 속공은 단 5개에 그쳤다. 흥국생명 블로커들은 코트 가운데 공격은 신경쓰지 않아도 됐다. 속공을 쓸 수 없게 되자 지아의 파이프도 크게 활용도가 떨어졌다. 파이프는 상대 블로커가 속공일 수도 있겠다는 판단이 들어가야만 블로킹 타이밍을 흔들 수 있다. 2세트 21-16에서 흥국생명 미들 블로커 김수지가 지아의 파이프를 혼자 떠서 막아낸 것도 속공을 전혀 쓸 수 없었기에 가능했던 장면이었다. 경기 뒤 흥국생명 아본단자 감독은 지아에 대한 목적타 서브 비중을 더욱 늘린 부분에 대해 “나도, 선수들도 지아에게 압박감을 더 크게 심어주고 싶어해서였다. 목적타 비중을 더욱 늘렸고, 최대한 불편하게 만들어 파이프를 때릴 수 없는 상황을 만드는 게 주 목적이었고, 성공했다”고 설명했다. ◆ 2024년의 봄은 짧았지만, 2025년의 봄은 길어질 수 있다 7년을 기다린 정관장의 2024년 봄은 짧았지만, 희망의 씨앗을 뿌린 시즌으로 기억될 법 하다. 2년 전 여자배구판으로 넘어올 때 정관장 팬들의 큰 반대에 부딪혔던 고희진 감독은 올 시즌 자신이 여자배구 사령탑으로서도 충분히 능력이 있음을 입증했다. 여기에 이숙자, 이강주, 김정환 등 현역 시절 각기 다른 포지션에서 뛰었던 코치들이 조화로운 협업을 통해 각 포지션 선수들을 레벨업시켰다. 5,6라운드에서 완전체 정관장이 보여준 막강함은 챔프전 우승을 예감케 할 정도였다. 물론 과제는 있다. 완전체 정관장 선수들 중 다수가 FA 자격을 얻는다. 수술 후 돌아와 완벽한 몸 상태에 이르자 정관장 전력을 한층 더 업그레이드시켜줬던 공수겸장 아웃사이드 히터 이소영을 비롯해 미들 블로커의 한 축인 박은진, 리베로 노란이 FA 자격을 얻는다. 여기에 정관장 공격을 이끈 ‘외국인 듀오’ 지아, 메가와 재계약 여부를 고민해야 한다. 이들을 다 눌러앉혀 다시 한 번 챔프전 우승에 도전할 수 있을까. 정관장의 ‘모란’은 아직 피지 않았다. ‘전력 100%로 봄 배구를 맞이했다면 어땠을까’ 하는 아쉬움으로 인해 올 봄은 정관장에게 ‘찬란한 슬픔의 봄’으로 기억될 듯 하다.

한국야구위원회(KBO)는 2024시즌을 앞두고 경기의 스피드업과 국제 경쟁력 강화를 위해 피치클록 규정 도입을 추진했다. 투수의 투구와 투구 사이 누상에 주자가 없을 시엔 18초, 있을 때는 23초의 시간제한을 적용하는 것이다. 타자가 교대되는 타석 간에는 30초 이내에 투구해야 하며 포수는 피치클록의 잔여 시간이 9초가 남은 시점까지 포수석에 위치해야 하고, 타자는 8초가 남았을 때까지 타격 준비를 완료해야 한다. 이를 위반할 시 수비 측에는 볼, 공격 측에는 스트라이크가 선언되는 게 주요 골자였다. 당초 계획은 이번 전반기에 시범 운영을 거치고 후반기에 적용 여부를 결정하기로 했으나 시범 경기 때 각 구단에서 적응 기간이 필요하다는 요청이 계속 나왔고, 피치컴(전자 사인 교환기) 도입 문제 등이 맞물리면서 후반기에도 시범 운영을 지속하기로 했다. 정식 도입은 2025시즌부터다. 시범 운영이기에 어겨도 별다른 페널티 없이 플레이 완료 후 구두 경고만 주어지고 있다. 그래서일까. 지난 23, 24일 치러진 2024시즌 개막 2연전 9경기에서 총 96회의 피치클록 위반이 나왔다. 투수 위반이 62회로 가장 많았고, 타자 위반이 33회, 포수 위반은 딱 한 차례가 있었다. 문제는 구단별로 편차가 너무 심하다는 점이다. 롯데는 개막 2연전에서 무려 30번을 위반해 가장 많았다. 그다음이 SSG로 24번이었다. 롯데와 SSG는 개막 2연전에서 맞붙었는데, 두 팀이 54번이나 피치클록 규정을 위반한 것이다. 반면 KT는 개막 2연전에서 단 한 차례도 피치클록 위반이 없었다. 삼성도 단 두 차례에 그쳤고, 우천으로 인해 23일 개막전만 치른 KIA와 키움도 각각 1번, 2번 위반에 그쳤다. 재밌는 것은 가장 위반을 많이 한 롯데와 단 한 번도 위반하지 않은 KT가 피치클록 도입을 가장 반대했던 두 팀이라는 점이다. KT는 반대하긴 했지만, 잡동작을 없애고 곧바로 공을 던지게 하는 등의 KT만의 매뉴얼을 만들어 규정을 지켰다. 반면 롯데는 시범 운영이니 투수들이 압박감을 느끼지 않도록 규정 자체를 무시하는 모양새다. 개막전 선발 투수였던 애런 윌커슨 혼자 8회나 위반할 정도였다. 현장에선 피치클록을 지키느라 루틴이 깨져 투구 밸런스가 흔들리는 경우가 있다며 당장 지키기는 쉽지 않다는 반응도 나온다. 그러나 시범 운영이라도 해도 규정을 잘 지키려다 손해를 보는 팀이 나오고, 제대로 규정을 준수하지 않는 팀의 성적이 잘 나오는 경우가 나오면 형평성 문제가 불거질 수도 있다. 궁극적으로는 모든 팀이 올 시즌부터 지키도록 노력해야 2025시즌에 정식 도입됐을 때 볼멘소리 없어 제대로 지켜질 수 있다. 다른 한편으로 개막 2연전에서 피치클록에 따른 시간 단축 효과는 분명했다. 개막 2연전 9경기의 소요 시간은 3시간9분으로 지난해 시즌 전체 평균(3시간16분)과 비교해 7분이나 줄었다. 개막 전에 치른 시범 경기 총 46경기에서는 2023년 시범 경기 동기간(47경기) 대비 경기 시간이 19분이나 단축되기도 했다. 23일 롯데-SSG전과 삼성-KT전을 비교해 보면 피치클록의 효과를 더욱 극명하게 체감할 수 있다. 롯데와 SSG의 23일 개막전 경기는 홈팀인 SSG가 승리해 9회말 공격을 하지 않았음에도 3시간24분이 걸렸다. 두 팀은 그 경기에서만 23번의 피치클록 규정을 위반했다. 반면 23일 수원에서 삼성과 KT는 연장 10회 접전을 치렀음에도 삼성의 단 두 차례 피치클록 위반만 나오면서 3시간19분 만에 경기가 끝났다.

“배구에 대한 얘기를 하고 싶은데, 배구에 대한 얘기를 할 게 없을 정도다. 우리가 한 건 배구가 아니었다” 흥국생명의 마르첼로 아본다 감독이 24일 대전 충무체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프 2차전을 마치고 남긴 말이다. 지난 22일 인천 홈에서 열린 플레이오프 1차전을 세트 스코어 3-1로 승리한 흥국생명은 ‘확률 100%’를 거머쥐었다. 이번 플레이오프 이전에 열린 역대 17번의 여자부 플레이오프에서 1차전 승리팀이 챔피언결정전에 진출할 확률은 100%였다. 1차전 승리 뒤에 이 확률에 대해 아본단자 감독은 “믿지 않는다”라고 말한 바 있다. 지난 시즌 챔피언결정전에서도 1,2차전을 잡으며 확률 100%를 잡았지만, 3,4,5차전을 내리 내주며 사상 초유의 리버스 스윕 패배의 희생양이 됐던 게 흥국생명과 아본단자 감독이었기 때문이다. 2차전을 앞두고 이에 대해 다시 한 번 ‘농담인가, 진짜인가’라고 묻자 아본단자 감독은 “농담이 아니다. 경기는 끝날 때까지 모른다”라면서 “1차전도 승리하긴 했지만, 경기력은 좋지 않았다”고 경계했다. 아본단자 감독의 말대로 어쩌면 또 다시 100% 확률의 저주에 2년 연속 시달릴지도 모르는 상황에 놓이게 됐다. 플레이오프 2차전에서 흥국생명은 지는 경기의 전형을 보여줬다. 배구의 첫 걸음인 리시브부터 크게 흔들렸다. 정관장 선수들이 때린 서브(90개) 중 68.89%인 62개가 아웃사이드 히터 레이나(35개)와 리베로 도수빈(27개)에게 향했다. 흥국생명의 주전 리시브 라인인 김연경-레이나-도수빈 중 김연경의 리시브 능력이 가장 뛰어나기에 레이나와 도수빈에게 집중적으로 목적타를 날려 공격의 예봉을 꺾겠다는 전략이었다. 목적타 세례는 적중했다. 레이나의 리시브 효율은 31.43%에 그쳤다. 35개를 받아 세터 머리 위에 정확하게 전달한 것은 13개에 그쳤다. 여기에 서브에이스 2개를 허용했다. 문제는 정확하게 연결한 것과 에이스를 허용한 리시브를 뺀 나머지 20개 리시브다. 정확으로 판정받지 못하더라도 어택 라인 근처에 올려 오픈 공격이라도 올릴 수 있게 하는 리시브를 해줘야 하는데, 크게 빗나가 오픈 공격조차 시도하지 못하고 그대로 토스로 넘겨줄 수밖에 없는 상황이 꽤 자주 나왔다. 리시브가 흔들린 레이나는 공격에서도 제 역할을 제대로 해주지 못했다. 29.03%의 공격 성공률로 10점에 그쳤다. 리베로 도수빈은 레이나보다 더 흔들렸다. 도수빈의 리시브 효율은 25.93%로 팀 리시브 효율 평균(26.67%)보다 더 낮았다. 팀 리시브를 끌어올려줘야 할 리베로부터 흔들렸으니 흥국생명의 공격이 잘 풀릴 리 만무했다. 윌로우는 공격 코스가 크로스나 반크로스로 단순하다. 직선 코스를 거의 때리지 못한다. 게다가 좋지 않은 토스나 이단연결 볼을 달래서 때리는 능력도 떨어진다. 때리기 좋게 잘 올려줘야만 왼손잡이 장점을 살려 공격 성공률을 높일 수 있는 타입이다. 리시브가 흔들리다 보니 윌로우에게 올라가는 공도 좋지 못했다. 1차전에선 김연경(23점)보다 더 많은 25점을 올리며 후위에선 리시브와 수비에 집중하는 김연경을 대신해 화력을 담당해줬던 모습과는 한참이나 거리가 멀었다. 공격 성공률은 28.57%에 그쳤고, 11점에 범실은 6개. 득실 마진이 +5에 불과했다. 레이나와 윌로우가 앞서거니 뒤서거니 흔들리니 김미연이 좌우를 가리지 않고 교체 멤버로 나서야했다. 아본단자 감독은 4세트엔 아예 선발 아포짓에 윌로우를 빼고 김미연을 투입할 정도였다. 리시브가 흔들린 탓도 있지만, 세터 이원정의 토스도 1차전과 달리 들쑥날쑥했다. 1세트 초반엔 속공을 적극 활용하며 양날개 의존도를 낮추려는 모습을 보여줬지만, 이후 양질의 리시브를 제공받지 못하다 보니 어느새 양날개에 의존하는 단순한 공격 패턴의 반복이었다. 정관장의 세터 염혜선이 지아의 파이프 공격 옵션을 적극적으로 활용하며 흥국생명 블로커들을 흔든 반면 이원정은 김연경의 백어택 옵션을 거의 활용하지 못했다. 1차전에 김연경이 시도한 백어택은 단 3개에 그친 것을 대해 2차전을 앞두고 아본단자 감독에게 묻자 “연습할 때 김연경의 백어택을 훈련하고 있다. 팀 차원의 백어택 옵션 봉쇄가 아닌 세터의 선택 문제”라고 답한 바 있다. 2차전에선 김연경의 백어택은 1차전보다 한 개 늘어난 4개를 시도했다. 1차전에선 성공 개수가 0개였다면 2차전에선 2개로 늘어났다. 흥국생명의 백어택은 윌로우의 라이트 백어택에 거의 치중됐다. 전체 공격 146개 중 백어택 활용이 단 15개였다. 10%를 갓 넘는 수준밖에 활용하지 못하면 정관장 블로커들은 전위 공격수의 블로킹에만 신경쓰면 되기에 수 싸움에서 한결 편해지는 결과가 나온다. 미들 블로커 김수지, 이주아도 이날은 블로킹 4개 포함 8점을 합작하는 데 그쳤다. 공격이야 이원정이 워낙 속공이나 이동공격 옵션을 활용하지 못해서 시도 자체를 많이 못했기에 저조할 수밖에 없었다. 아본단자 감독은 김수지와 이주아에게 메가와 지아가 연타 페인트를 많이 시도하는 것에 대해 견제와 수비를 해달라고 지시했지만, 메가와 지아는 결정적인 순간마다 블로킹 뒤에 떨어뜨린 연타 페인트로 흥국생명 코트를 유린했다. 흥국생명 선수들 중 잘 한 선수는 딱 한 명, ‘배구여제’ 김연경이었다. 그렇게 리시브가 흔들리는 상황에서도 공격 성공률 50%를 기록하며 팀 내 최다인 22점을 몰아쳤다. 흥국생명이 셧아웃 패배를 당하지 않고 한 세트라도 딸 수 있었던 것은 3세트에 김연경이 혼자 10점을 몰아치는 ‘원맨쇼’를 발휘해줬기 때문이었다. 아무리 토스가 흔들려 올라와도 상대 블로킹과 수비 움직임을 보며 다양한 코스와 연타, 강타를 섞어 때리는 김연경은 왜 자신이 여전히 세계 최고수준의 아웃사이드 히터로 꼽히는지를 보여줬다. 그런 김연경도 사람인지라 4세트 막판 아예 때릴 수 없는 토스가 올라오자 점프도 못하고 제 자리 강타를 때릴 수 밖에 없었는데, 그 순간에는 풀리지 않는 경기력에 대한 짜증이 고스란히 느껴질 정도로 흥국생명의 전체적인 경기력이 좋지 못했다. 아본단자 감독은 “김연경을 제외하면 모든 선수들이 경기력이 좋지 못했다”라면서 “배구에 대해 논할 게 없는 경기다. 오늘 경기에서 우리의 적은 정관장이 아니라 우리 스스로였다”고 혹평을 남겼다. 에이스 혼자 골을 성공시킬 수 있는 농구와 달리 배구는 아무리 최고의 에이스를 보유하고 있어도 그가 혼자 리시브를 받고 토스해서 때릴 수 없다. 김연경을 보유했다는 장점을 100% 발휘하기 위해선 나머지 선수들의 분발이 필요하다. 그렇지 않으면 흥국생명은 또 한 번 김연경의 전성기를 낭비하며 ‘100% 확률의 저주’의 희생양이 될지도 모른다.

“반갑다 야구야!” 시범경기와 미국 메이저리그(MLB) 정규리그 개막전 ‘MLB 서울시리즈’로 예열을 마친 한국 최고 인기 스포츠 프로야구가 KBO리그 개막으로 그 열기를 이어간다. 출범 43시즌째를 맞이한 KBO리그가 지난 23일 개막전에 5개 구장 모두 매진 열기를 기록하며 6개월여의 대장정에 돌입했다. 이날 서울 잠실구장(LG-한화)에 2만3750명, 인천 SSG랜더스필드(SSG-롯데)에 2만3000명, 광주 KIA챔피언스필드(KIA-키움) 2만500명, 수원 KT위즈파크(KT-삼성) 1만8700명, 창원 NC파크(NC-두산) 1만7901명이 찾아 총 10만3851명이 입장했다. 지난해에 이어 2년 연속 개막전 전 구장 매진 달성이다. KBO리그는 8개 구단 체제였던 2009∼2012년 4년 연속 개막전 매진을 달성한 바 있으나 10구단 체제가 된 2015년 이후 2년 연속 개막전 매진은 처음이다. 아울러 개막전에 10만명 이상이 입장한 것은 2019년(11만4021명), 2023년(10만5450명)에 이어 올해가 역대 세 번째다. 개막 2연전 마지막날인 24일에도 광주 경기가 우천으로 취소됐지만 잠실과 인천, 수원, 창원에서 모두 연속 매진을 기록하며 8만5명이 야구장을 찾는 등 이틀간 18만명 이상의 팬이 몰려 야구의 계절이 왔음을 실감나게 했다. 개막전 중 가장 관심을 모은 것은 MLB 생활을 접고 12년 만에 KBO리그로 돌아온 ‘코리안 몬스터’ 류현진(한화)이 선발 등판한 잠실 경기였다. 다만 2012년 10월4일 대전 넥센(현 키움)전 이후 4188일 만에 KBO리그 정규리그 마운드에 오른 류현진은 ‘디펜딩 챔피언’ LG의 위용에 밀려 패전의 멍에를 안았다. 이날 류현진은 직구(45개)를 위주로 던지며 커브(18개), 체인지업(14개), 컷패스트볼(9개) 등 다양한 구종을 골고루 뿌렸다. 직구 최고 구속은 시속 150㎞를 찍었다. 하지만 통산 상대전적 22승8패 평균자책점 2.36을 기록해 대표적인 ‘LG 킬러’였던 류현진은 이날 탈삼진을 단 한 개도 솎아내지 못하는 등 상대 타자들을 압도하는 맛은 없었다. 류현진이 KBO리그 경기에 선발 등판해 삼진을 잡지 못한 건 2007년 9월25일 삼성전 이어 개인 통산 두 번째다. 류현진은 2회 말 볼넷과 안타 3개로 먼저 2실점했다. 그리고 2-2 동점이던 4회는 그야말로 악몽이었다. 2사 후 문성주에게 볼넷을 내준 뒤 신민재를 평범한 땅볼로 유도했으나 이를 한화 2루수 문현빈이 뒤로 흘리는 치명적인 실책을 범했다. 이후 류현진은 크게 흔들렸다. 박해민, 홍창기에게 연속 적시타를 맞고 3실점해 2-5가 된 후 김현수에게 좌전 안타를 맞아 2사 1, 3루에 몰린 뒤 류현진은 아쉬운 표정 속에 마운드를 걸어 내려왔다. LG가 8-2로 이겨 패전투수가 된 류현진의 복귀전 성적표는 3.2이닝 6피안타 3볼넷 5실점(2자책점)이다. 류현진은 24일 “예방주사 한 방 맞았다고 생각하고 다음 경기를 준비하겠다”고 각오를 다졌다. 류현진의 복귀전에서 패한 한화는 24일엔 외국인 에이스 펠릭스 페냐의 6.2이닝 2실점 호투와 새로 영입한 외국인 타자 호세 페라자의 연타석 홈런에 힘입어 8-4로 승리해 전날 패배를 설욕했다. 23일 인천 개막전서 롯데를 5-3으로 제압했던 SSG는 이날 6-0으로 앞서다 9회 6-6 동점을 허용했지만, 9회 선두타자로 나선 에레디아가 끝내기 솔로포를 날려 7-6으로 승리해 개막 2연승을 달렸다. 수원에선 전날 연장 접전 끝에 6-2로 KT를 누른 삼성이 이날도 11-8로 승리하며 역시 2연승했다. 개막전서 NC에 3-4로 패한 두산은 이날 6-3으로 이겨 ‘멍군’을 외쳤다. 개막전에서 키움에 7-5로 승리한 KIA는 2차전 우천 취소로 승기를 이어가지 못했다.

이번 포스트시즌에서의 흥국생명 최대 과제는 ‘배구여제’ 김연경이 후위일 때 공격 생산력을 얼마나 보여주느냐다. 정관장과의 플레이오프 1차전에서는 그 과제를 ‘전설의 딸’ 윌로우 존슨(등록명 윌로우)이 해결해줬다. 윌로우는 22일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프(3판2선승) 1차전에서 팀 내 최다인 25점을 몰아치며 흥국생명의 3-1(22-25 25-13 25-23 25-23) 승리를 이끌었다. 흥국생명은 김연경이 전위냐, 후위냐에 따라 경기력의 편차가 크다. 김연경의 공격 대부분은 전위에서 이뤄진다. 김연경은 후위 세 자리에서는 리시브와 수비에 집중한다. 이때 떨어진 팀 공격력을 전위에 위치하는 레이나(일본)나 전후위를 가리지 않고 아포짓 윌로우가 메워줘야 하는 구조다. PO 1차전에서는 윌로우가 그 역할을 100% 수행해줬다. 사실 1,2세트에만 해도 윌로우의 공격은 그리 눈에 띄지 않았다. 1세트엔 공격으로 4득점을 올렸으나 공격 성공률이 33.33%에 그쳤다. 이 때문에 흥국생명은 1세트 15-9로 앞서다 추격전을 허용했고, 결국 역전패하며 1세트를 내줬다. 2세트엔 흥국생명이 25-13으로 크게 앞서며 따냈지만, 2세트에도 윌로우에게 공격이 거의 올라가지 않았다. 2세트 막판 3연속 서브에이스를 통해 2세트 득점은 4점을 올렸지만, 공격은 세 번 시도해 한 번 성공하는 데 그쳤다. 윌로우의 진가는 3세트에 드러났다. 팀에서 가장 많은 38.46%의 공격을 책임지면서 혼자 10점을 몰아쳤다. 3세트 공격 성공률은 무려 60%였다. 2세트를 크게 앞서며 따낸 흥국생명은 3세트 들어 경기력이 떨어지며 세트 중후반까지 16-22로 밀렸다. 이런 상황에서 윌로우가 왼손잡이 아포짓이 왜 대우를 받는지를 보여줬다. 오른손잡이였다면 쉽게 낼 수 없는 각을 왼손잡이의 특성을 살려 정관장 수비 사각지대에 절묘히 공을 떨어뜨렸다. 윌로우가 3세트에서 공격력을 폭발해준 덕에 김연경은 후위에서 디그만 9개를 걷어올리며 수비에 집중하고도 흥국생명이 25-23으로 역전해낼 수 있었다. 특히 24-23에서 기나긴 랠리를 끝낸 것도 윌로우의 오픈 공격 한 방이었다. 기세가 오른 윌로우는 4세트도 7점을 몰아치며 김연경이 후위로 빠졌을 때의 생산력을 잘 메워줬고, 흥국생명은 1차전을 4세트에서 마무리하며 챔피언결정전 진출 확률 100%를 손에 넣을 수 있었다. 이날 윌로우의 활약이 더욱 빛난 것은 정관장의 메가가 20점을 올리긴 했지만, 공격 성공률이 30.91%에 그칠 정도로 저조했기 때문이다. 당초 양팀의 아포짓 대결에선 메가를 보유한 정관장의 우세로 보였지만, 1차전에선 윌로우의 압승으로 끝났다. 게다가 윌로우가 화력에서 큰 보탬을 해주면서 김연경은 전위에서 공격에 전념한 뒤 후위에서는 수비에 집중할 수 있었다. 이날 김연경은 23점(공격 성공률 40.4%)을 기록했고, 리시브 성공률 52.94%(9/17), 디그 성공률 89.29%(25/28)을 기록하며 자신이 왜 세계 최고의 공수겸장 아웃사이드 히터로 꼽히는지를 여실히 보여줬다. 김연경의 수비 지표는 리베로 도수빈(리시브 9/19, 디그 16/24)보다도 훨씬 좋았다. 도수빈은 이따금 연결 과정에서 범실을 보였는데, 이를 만회해준 것이 김연경이었다. 윌로우가 1차전에서의 활약을 2차전에서도 재현한다면 흥국생명은 플레이오프를 2차전에서 끝낼 수 있다. 윌로우가 상대 블로커와 수비의 견제를 뚫고 ‘김연경 후위 때 생산력 올리기’ 과제를 2차전에서도 해낼 수 있을지 관심이 집중된다.

17일 경기를 끝으로 지난해 10월14일 개막해 5개월여를 숨가쁘게 달려온 2023~2024 V리그가 막을 내렸다. 남녀부 정규리그 1위팀이 정규리그 종료 하루 전인 16일 결정될 정도로 역대급 순위싸움을 벌였다. 21일 남자부 3위 OK금융그룹과 4위 현대캐피탈의 준플레이오프로 ‘봄 배구’가 시작하는 가운데, 남녀부 정규리그 최우수선수(MVP)의 향방에도 관심이 쏠린다. 여자부는 후보자가 명확하다. 국가대표 시절 10년 이상 룸메이트를 하며 절친한 사이인 현대건설의 현역 최고 미들 블로커 ‘블로퀸’ 양효진(35)과 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(36)의 2파전으로 압축됐다. 개인 성적은 김연경의 월등하다. 김연경은 36경기 140세트를 뛰며 775점을 올려 전체 6위, 토종 1위에 올랐다. 김연경이 뛴 V리그 7시즌 중 최다득점일 정도로, 올 시즌 흥국생명은 김연경에 대한 의존도가 컸다. 흥국생명에서 2년째 뛴 옐레나 므라제노비치(보스니아-헤르체고비나)가 기량 저하에 태도 논란까지 겹치며 올스타 브레이크에 퇴출됐다. 윌로우 존슨(미국)을 데려왔지만, 트라이아웃 삼수에도 뽑히지 않은 이유가 보일만큼 기량은 그리 뛰어나지 않았다. 결국 그 부담은 김연경에게 오롯이 전가됐다. 1988년생으로 이제 ‘노장’이라는 소리를 들어도 지나치지 않은 김연경은 흥국생명이 소화한 140세트를 전부 뛰어야 했다. 그럼에도 김연경은 배구여제의 품격을 그대로 보여줬다. 득점 6위에 공격종합은 실바(GS칼텍스, 46.80%)에 이어 2위(44.98%)였다. 오픈 공격 5위(40.63%), 퀵오픈 4위(47.39%), 시간차 4위(58.72%), 서브 6위(세트당 0.207개) 등 공격 지표 전반에 고르게 활약했다. 리시브 효율 5위(42.46%), 디그 7위(세트당 3.829개), 수비 8위(세트당 5.557개) 등 수비에서도 맹활약하며 왜 자신이 세계 최고의 공수겸장 아웃사이드 히터로 군림하는지를 증명했다. 김연경의 존재 덕분에 흥국생명은 4라운드를 마쳤을 때 승점 8 차이가 났던 선두싸움을 시즌 끝까지 할 수 있었다. 김연경은 정규리그 MVP 트로피를 5개(2005~2006, 2006~2007, 2007~2008, 2020~2021, 2022~2023) 보유 중이다. 양효진은 정규리그 1위에 오른 ‘팀 성적 프리미엄’을 앞세워 2019~2020, 2021~2022시즌에 이어 개인 통산 세 번째 정규리그 MVP에 도전한다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 36경기 141세트를 소화하며 546점을 올리며 전체 9위, 토종 2위에 올랐다. 양효진이 전위에 위치하느냐에 따라 현대건설의 공격 전술이 달라질 정도로 양효진이 현대건설에서 차지하는 전술적 비중은 절대적이다. 양효진의 전매특허인 개인 시간차성의 오픈 공격은 V리그 한정 모든 미들 블로커들이 필수적으로 장착해야 하는 공격옵션이 됐을 정도다. 모든 미들 블로커들이 구사하지만, 누구도 양효진의 위력을 넘어설 순 없다. 양효진은 미들 블로커임에도 오픈 공격 2위(45.71%)에 올라있다. 여기에 속공 2위(52.94%), 블로킹 2위(세트당 0.773개)에 올랐다. 김연경의 개인 성적 및 공헌도냐, 양효진의 팀 성적 프리미엄이냐. 기자단 투표의 표심이 어디에 가중치를 두느냐에 따라 두 선수의 희비가 엇갈릴 것으로 전망된다.

한국 배드민턴 여자복식의 이소희(인천국제공항)-백하나(MG새마을금고)가 세계 최고 권위를 자랑하는 전영오픈 정상에 오르며 2024 파리 올림픽 전망을 밝혔다. 세계랭킹 2위 이소희-백하나는 17일(한국시간) 영국 버밍엄에서 열린 대회 여자복식 결승전에서 일본의 마쓰야마 나미-시다 지하루(세계 5위)에게 2-1(21-19 11-21 21-17)로 이겼다. 이번 금메달로 이소희-백하나는 지난해 이 대회 결승전에서 대표팀 동료인 김소영-공희용(세계랭킹 4위)에게 밀려 준우승했던 아쉬움을 털었다. 이번 대회에선 김소영-공희용을 4강에서 만나 세트 스코어 2-1로 이겼다. 이소희-백하나의 국제대회 우승은 지난해 6월 인도네시아오픈 이후 처음이다. 지난해 10월 열린 2022 항저우 아시안게임에선 은메달을 따냈다. 이날 승리는 지난주 프랑스오픈 8강전에서 패배를 안겼던 마쓰야마-시다에게 약 일주일 만에 설욕한 것이기도 하다. 이로써 한국 배드민턴은 1899년 시작돼 세계에서 가장 오래되고 권위 있는 배드민턴 대회인 전영오픈에서 2년 연속 금메달을 획득했다. 이소희는 현장 인터뷰에서 “올해 첫 우승이어서 뜻깊다”고 소감을 밝혔고, 백하나는 “작년과 달리 오늘은 몸이 가벼웠다. 그때처럼 2등을 하기 싫어 좀 더 해보려고 한 것이 잘 됐다”고 돌아봤다.

남자 프로배구 우리카드는 지난 12일 현대캐피탈전을 이기면 자력으로 정규리그 1위 확정이 가능했다. 그러나 세트 스코어 1-3으로 패하며 정규리그 1위 확정을 16일 삼성화재전으로 미뤄야 했다. 다시 한 번 얻은 정규리그 1위 확정의 기회. 풀세트 접전 승리로 승점 2를 챙겨도 정규리그 1위 확정이 가능했던 우리카드는 4세트까지 두 세트씩 나눠가지며 5세트에 돌입했다. 일진일퇴의 공방전을 거듭한 끝에 삼성화재가 14-13 매치포인트에 도달했다. 서버는 우리카드의 오타케 잇세이. 범실이 나오면 그대로 정규리그 1위 확정이 끝나는 상황에서 연타로 맞춰넣을 것으로 보였으나 잇세이는 강하게 서브를 날렸고, 김우진의 리시브는 세터 노재욱 머리 위가 아닌 관중석으로 향하며 서브득점이 됐다. 기적적으로 듀스 승부를 만드는 데 성공했지만, 우리카드를 기다리고 있는 것은 새드엔딩이었다. 삼성화재는 요스바니(쿠바)의 백어택으로 다시 15-14 매치포인트에 도달했고, 손태훈이 잇세이의 백어택을 가로막아 기어코 세트 스코어 3-2 승리를 거머쥐며 우리카드의 정규리그 1위 확정을 무산시켰다. 승점 1을 쌓는데 그친 우리카드는 승점 70(23승13패)로 대한항공(승점 71, 23승13패)에 승점 1 차이로 정규리그 1위를 내주고 말았다. 그야말로 ‘통한의 패배’로 챔프전 직행 티켓을 놓쳤지만, 우리카드의 올 시즌은 큰 박수를 받아 마땅했다. 올 시즌을 앞두고 우리카드는 선수단을 크게 뒤집었다. 군 입대를 앞두고 있던 토종 에이스 나경복이 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 KB손해보험으로 이적한 게 그 시작이었다. 이에 신영철 감독은 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험에 내주고, 리시브 능력이 좋은 아웃사이드 히터 한성정을 데려왔다. OK금융그룹과의 트레이드로 리시브가 좋은 송희채를 내주고 공격력이 돋보이는 송명근을 데려오며 아웃사이드 히터진을 정리했다. 외국인선수 뽑기 운도 좋지 않았다. 아시아쿼터 트라이아웃에서는 맨 마지막 순위인 7순위에 걸려서 오타케 잇세이(등록명 잇세이)를 뽑았고, 외국인 선수 드래프트에서는 전체 6순위로 마테이 콕(등록명 마테이)를 데려온 것이 전력 보강의 전부였다. 주전 세터였던 황승빈을 내준 것은 고졸 2년차 세터 한태준을 믿었기에 가능했다. 180cm의 단신에 수성고를 졸업하고 신인 드래프트에 곧바로 나서 경험도 일천했던 한태준이지만, 신영철 감독은 그의 잠재력에 주목하며 한태준에게 주전 세터라는 중책을 맡겼다. 시즌 전 우리카드는 하위권 후보로 지목됐고, 신영철 감독 스스로도 “우리가 꼴찌 후보”라고 말할 정도였다. 그러나 막상 뚜껑을 열자 우리카드는 고공행진을 계속 했다. 베일에 가려졌던 한태준의 경기 운영과 토스 능력은 정상급 세터 수준이었다. 기본기가 아쉽다던 마테이도 연일 맹타를 휘두르며 팀 공격을 이끌었다. 나경복 대신 토종 에이스 역할을 수행한 김지한의 활약도 여느팀 토종 에이스 부럽지 않았다. 모든 퍼즐이 딱딱 들어맞으면서 우리카든 시즌 내내 선두권을 질주했다. 주축 선수들이 부상으로 신음한 대한항공을 순위표 아래에 두며 오랜 기간 1위 자리를 고수했다. 승승장구하던 우리카드에 시련이 찾아왔다. 지난달 초 마테이가 훈련 도중 발목이 돌아가 발목인대 파열로 시즌아웃 됐다. 트라이아웃 제도 하에서 마테이의 존재감을 채워줄 외국인 선수를 찾기는 쉽지 않았다. 결국 신영철 감독은 일본리그에서는 아포짓으로 뛰었으나 V리그에서는 주로 미들 블로커로 활용하던 잇세이에게 아포짓을 맡기고, 무뎌진 공격력 보강을 위해 벤치를 주로 지키던 송명근을 활용했다. 지난 6일 대한항공을 상대로 3-0 완승을 일궈내며 리빌딩 시즌에 정규리그 1위를 차지하는 기적이 눈앞에 오는 듯 했다. 시즌 마지막 두 경기를 내리 패하며 정규리그 1위 확정을 놓친 우리카드는 이제 플레이오프부터 봄배구를 시작한다. 우리카드는 23일부터 열리는 3전 2승제 플레이오프에서 21일 OK금융그룹과 현대캐피탈의 준플레이오프 승자와 맞붙는다. 한끗 차이로 정규리그 1위를 놓친 우리카드가 플레이오프를 뚫고 대한항공에게 도전장을 내밀 수 있을지 귀추가 주목된다.

지난 12일 나란히 패하며 2023~2024 V리그 정규리그 1위 확정 기회를 놓쳤던 남녀부 선두 우리카드와 현대건설의 희비가 16일 엇갈렸다. 현대건설은 페퍼저축은행을 꺾고 자력으로 정규리그 1위를 확정하며 챔피언결정전 직행 티켓을 손에 쥔 반면, 우리카드는 5세트 듀스 접전 끝에 패하며 플레이오프 직행 티켓에 만족하게 됐다. 현대건설은 16일 광주 페퍼스타디움에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 6라운드 페퍼저축은행과의 원정경기에서 세트 스코어 3-1(23-25 25-15 26-24 25-19)로 이겼다. 이로써 정규리그 마지막 경기에서 3점을 보탠 현대건설은 승점 80(26승 10패)으로 승점 78(28승8패)의 흥국생명을 승점 1 차이로 따돌리고 정규리그 1위를 확정했다. 현대건설이 챔프전에 직행한 것은 2010~2011시즌 이후 13년 만이다. 2019~2020시즌과 2021~2022시즌엔 정규리그 1위를 차지하긴 했지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 포스트시즌 자체가 열리지 않았다. 현대건설은 2010~2011시즌, 2015~2016시즌에 이어 세 번째 챔피언결정전 우승을 노린다. 현대건설은 2위 흥국생명과 3위 정관장의 플레이오프(3전 2승제) 승자와 오는 28일 오후 7시 안방인 수원체육관에서 챔피언결정전(5전 3승제) 1차전을 벌인다. 이날 경기 전까지 페퍼저축은행을 상대로 올 시즌 5전 5승을 거둔 현대건설은 이날 승점 3을 오롯이 챙겨야만 정규리그 1위 확정이 가능했다. 그러나 1세트를 내주며 벼랑 끝까지 몰렸다. 2,3,4세트를 내리 이겨야만 승점 3을 챙기는 게 가능했다. 2세트를 따내며 한 숨 돌린 현대건설은 3세트에 모마의 맹타를 앞세워 세트 내내 4~5점차로 앞서갔으나 페퍼저축은행의 끈질긴 추격전에 듀스 접전을 허용했다. 자칫하면 세트를 내주며 정규리그 1위가 물건너 가는 상황에서 모마가 또 다시 해결사로 나섰다. 24-24에서 백어택을 성공시키며 세트 포인트에 도달한 현대건설은 이어진 랠리에서도 모마가 다시 한 번 백어택을 페퍼저축은행 코트에 꽂으며 힘겹게 정규리그 1위를 향한 순항을 계속했다. 현대건설은 4세트에서도 19-14로 크게 앞서나가며 정규리그 1위를 확정하는 듯 했으나 페퍼저축은행은 이대로 경기를 쉽게 내주지 않았다. 이고은의 서브가 네트를 맞고 현대건설 코트 앞에 떨어지는 등 행운의 득점까지 겹치며 4점을 연속으로 내며 19-18까지 한 점차까지 추격했다. 흥국생명의 기적같은 정규리그 1위가 살짝 보이는 상황에서 또 다시 모마가 해결사로 나섰다. 백어택을 성공시켜 한숨돌렸고, 20-19에서 오픈 공격을 성공시켰다. 21-19에서 페퍼저축은행 필립스의 속공이 네트를 넘기지 못하며 포히트 범실이 되면서 승기가 현대건설로 넘어갔다. 양효진이 야스민의 공격을 가로막은 뒤 오픈 공격까지 성공시키며 24-19 매치포인트에 도달했고, 정지윤이 오픈 상황에서 페인트 공격을 성공시키며 현대건설의 정규리그 1위를 직접 매조지했다. 모마가 공격 성공률 54.24%로 35점을 몰아치며 팀 공격을 주도했고, 양효진도 블로킹 5개, 서브득점 2개 포함 23점(공격 성공률 50%)을 올리며 지난 12일 흥국생명전 부진을 털어냈다. 최근 현대건설의 아킬레스건이었던 아웃사이드 히터진의 득점력 가뭄도 위파위가 10점, 정지윤이 8점을 올리며 어느정도 털어내 챔프전에서의 고민을 다소 지워냈다. 앞서 열린 남자부 경기에서는 우리카드가 5세트 듀스 접전 끝에 패하며 눈물을 흘려야 했다. 우리카드는 이날 대전 충무체육관에서 열린 삼성화재와의 6라운드 원정경기에서 풀 세트 접전 끝에 2-3(24-26 25-2325-20 21-25 14-16)으로 패했다. 승점 오롯이 3점이 필요했던 현대건설과 달리 우리카드는 승리만 하면 정규리그 1위가 가능했다. 4세트까지 두 세트씩 나눠가지며 세트 스코어 2-2로 팽팽히 맞선 5세트. 매치 포인트에 먼저 도달한 것은 삼성화재였다. 13-14로 뒤진 상황에서 우리카드 오타케 잇세이의 서브 차례. 한 점만 내주면 정규리그 1위가 좌절되는 상황이었지만, 잇세이는 범실을 두려워하지 않고 자신 있게 강서브를 달렸다. 잇세이의 서브를 받은 삼성화재 김우진의 리시브는 관중석으로 날아가며 서브득점이 됐다. 기적적으로 14-14를 만들며 승부를 듀스로 끌고간 우리카드. 그러나 기다린 결말은 새드엔딩이었다. 삼성화재는 요스바니의 백어택으로 다시 매치포인트를 만든 뒤 손태훈이 잇세이의 백어택을 가로막아내며 5세트를 가져왔다. 승점 1을 쌓는데 그친 우리카드는 승점 70(23승13패)로 대한항공(승점 71, 23승13패)에 승점 1이 모자라 정규리그 1위와 챔프전 직행 티켓을 내줘야 했다. 삼성화재의 투혼 덕에 어부지리로 정규리그 1위를 확정한 대한항공은 전인미답의 고지인 통합우승 4연패에 도전할 수 있는 기회를 얻게됐다. 토미 틸리카이넨 감독은 구단을 통해 “다른 팀이 우리의 1위를 결정하는 경기를 보는 것은 스트레스였다”라면서 “모든 팀과 구단 관계자 등 모든 이들에게 감사하고 축하한다는 말을 전하고 싶다. 이기고 지는 건 밀리미터 차이 같다”고 소감을 밝혔다. 이어 “첫번째 스텝은 완료다. 챔프전에 새로운역사를 만들 수 있도록 준비하겠다”고 통합우승 4연패에 대한 각오를 밝혔다.

한국에서 최초로 열리는 미국 메이저리그(MLB) 공식 경기이자 2024시즌 정규리그 개막전인 ‘MLB 서울시리즈’가 코앞으로 다가온 가운데, 샌디에이고 파드리스와 로스앤젤레스(LA) 다저스 선수들이 15일 일제히 한국 땅을 밟았다. 샌디에이고 선수단은 이날 오전 1시30분쯤 인천국제공항에 도착했고, 다저스 선수단은 이날 오후 도착했다. 경호원에 둘러싸여 등장한 샌디에이코의 김하성(29)은 미소와 함께 “기분 좋다. 이제 실감이 난다”며 “(비행기에서) 잠을 잘 자서 컨디션은 괜찮다”고 말했다. 세계적 슈퍼 스타인 다저스의 오타니 쇼헤이(30)는 한국행 비행기에 오르기 직전 아내를 전격 공개하기도 했다. 오타니는 이날 자신의 SNS에 일본 여자프로농구 선수로 활약했던 다나카 마미코(27)와 다정하게 웃고 있는 사진을 공개했다. 20·21일 양일간 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 서울 고척 스카이돔에서 맞대결을 펼치는 서울시리즈는 한국 최초라는 상징성과 한국인 메이저리거 김하성이 뛴다는 것만으로도 시청할 이유는 충분하다. 두 팀이 그간 한국 야구와 맺어온 역사와 두 팀 간의 관계 등을 알고 보면 훨씬 더 재밌게 즐길 수 있기에 서울시리즈의 관전포인트를 여러 각도에서 짚어봤다. ◆‘제한다’ 다저스, 미친 투자로 우승 0순위 한때 국내 야구 커뮤니티에서 ‘제한다’라는 신조어가 쓰이곤 했다. ‘제발 한국인이면 다저스 좀 응원합시다’의 줄임말로, 다저스는 한국야구와 가장 오랜 기간 인연을 맺어온 빅리그 구단이다. 그만큼 한국 MLB 팬 중 절대다수가 다저스의 팬이었던 시절이 있었고, 지금도 다저스 팬덤이 가장 크다. 한국인 메이저리거 선구자 ‘코리안 특급’ 박찬호가 1994년부터 2001년까지 다저스에서 뛴 게 그 시작이다. 이후 최희섭(2004~2005), 서재응(2006)이 잠시 뛰기도 했다. 올 시즌 KBO리그로 복귀한 ‘코리안 몬스터’ 류현진(한화)이 2013년부터 2019년까지 다저스에서 활약한 게 결정적이었다. 류현진의 빅리그 활약은 곧 KBO리그의 위상을 드높였기에 모든 KBO리그 팬들이 류현진과 다저스를 응원했다. 그렇게 다저스는 ‘국민구단’의 반열에 올랐다. 2020 월드시리즈(WS) 우승으로 통산 WS 7회 우승, 내셔널리그(NL) 24회 우승 등 다저스는 메이저리그 최고 명문 팀 중 하나다. 다저스는 2013년부터 지난해까지, 2021년 샌프란시스코 자이언츠에게 1승 차로 뒤진 것을 제외하면 NL 서부지구 우승을 놓치지 않으며 NL 서부지구의 공공의 적으로 군림하고 있다. 다만 플레이오프만 가면 정규시즌 극강의 모습이 사라졌던 다저스는 이번 스토브리그에서 자유계약선수(FA) 시장에서 최대어 랭킹 1, 2위인 ‘일본인 듀오’를 싹쓸이하는 초강수를 뒀다. FA 최대어이자 지역 라이벌 LA 에인절스에서 뛰던 최고의 슈퍼스타 ‘이도류’ 오타니에게 역대 프로스포츠 최대 규모인 10년 7억달러의 계약을 안긴 데 이어, 일본 프로야구 3년 연속 투수 4관왕에 빛나는 야마모토 요시노부에게 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰) 역사상 최대 규모인 12년 3억2500만달러의 거액을 투자했다. ◆다저스-샌디에이고, MLB 주목 신흥 라이벌 다저스에 맞서는 샌디에이고의 역사는 다소 초라하다. 1884년 창단한 다저스에 비해 1969년에 창단해 역사도 짧은 데다 빅리그 전체 30개 구단 중 월드시리즈 우승반지가 없는 5개 팀 중 하나가 바로 샌디에이고다. 그럼에도 MLB 사무국이 지난해 7월 서울시리즈 매치업을 다저스와 샌디에이고로 잡은 이유가 있다. 두 팀이 2020년대 들어 메이저리그에서도 손꼽히는 신흥 라이벌로 떠오르고 있기 때문이다. 팀 역사상 최고의 투수 중 하나인 제이크 피비를 앞세워 2000년대 중반 2년간 NL 서부지구 패권을 차지한 것 외에는 늘 서부지구 중하위권을 맴돌던 샌디에이고는 2014년 8월 A J 프렐러를 단장으로 영입한 뒤 공격적인 트레이드와 FA 영입에 나섰다. 적극적인 영입이 무색하게 서부지구 4∼5위를 벗어나지 못하던 샌디에이고는 유망주 타티스 주니어가 잠재력을 폭발하고, 2019년 다저스에서 FA로 풀린 마차도를 영입하면서 위닝팀으로 변모했다. 코로나19로 단축 시즌이었던 2020년 서부지구 2위로 와일드카드 자격을 얻어 2006년 이후 14년 만에 플레이오프 무대에 올랐다. 디비전 시리즈에서 다저스를 만나 3전 전패로 패퇴했지만, 2022년 디비전 시리즈에서는 다저스를 3승1패로 꺾으면서 두 팀의 라이벌 관계는 더욱 뜨거워졌다. ◆서울시리즈는 한·일전, 일·일전도 볼 수 있다 서울시리즈는 기획 당시만 해도 한국과 일본 선수가 샌디에이고의 김하성과 다르빗슈만 있었으나 스토브리그를 거치면서 화제성이 더욱 커졌다. 오타니와 야마모토가 다저스 선수가 되고, 샌디에이고도 LG 고우석(26), 일본 라쿠텐 마무리 마쓰이 유키(29)를 영입해 한·일전 양상뿐만 아니라 일본인 선수 간의 투타 맞대결도 볼 수 있게 됐다. 지난 시즌 내셔널리그 유틸리티 부문 골드글러브를 수상한 ‘어썸킴’ 김하성은 당당히 샌디에이고의 간판선수로 서울시리즈에 참가한다. 키움 시절 고척돔을 홈구장으로 썼던 김하성으로선 그야말로 ‘금의환향’이다. 양팀 선수 중 누구보다 고척돔을 편안하게 느낄 김하성의 맹활약이 기대된다. 지난 시즌 2루수를 주 포지션으로 뛰었던 김하성은 올 시즌 잰더 보가츠와 포지션을 바꿔 주전 유격수로 뛴다. 키움 시절 줄곧 유격수로 뛰었던 김하성은 홈구장 같은 고척돔에서 유격수로의 재도약을 시작하게 된다. 김하성은 야마모토와 투타 한·일전을 펼친다. 야마모토는 MLB에서 공 한 개도 던지지 않은 상태에서 12년 3억2500만달러라는 빅리그 역사상 투수 계약 총액 신기록을 세웠다. 그만큼 기대치가 크다는 것을 의미한다. 야마모토는 21일 2차전에 선발 등판해 MLB 데뷔전을 치른다. 김하성이 샌디에이고 톱타자로 나설 경우 야마모토의 MLB 첫 상대 타자가 김하성이 될 수도 있다. 일본 야구를 대표하는 두 슈퍼스타, 오타니와 다르빗슈 간의 투타 맞대결도 기대를 모은다. 오타니 등장 전 최고의 일본인 메이저리거였던 다르빗슈는 20일 1차전 샌디에이고 선발투수로 낙점됐다. 다르빗슈의 선발 맞대결 상대는 탬파베이 레이스의 에이스 출신으로 이번 스토브리그에서 다저스로 트레이드된 뒤 4년 1억1150만달러 연장계약을 맺은 타일러 글래스나우다. 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 ‘사무라이 재팬’의 최고 스타는 오타니였지만, 일본 대표팀의 모든 선수가 다르빗슈를 정신적 지주로 지목할 만큼 다르빗슈는 여전히 일본을 상징하는 선수다. 2012년부터 MLB에서 뛰며 12년 동안 103승을 거둔 다르빗슈는 2017년엔 잠시 다저스에서 뛰기도 했다. 일본 야구를 대표하는 두 스타의 사상 첫 투타 맞대결에 일본 공영방송인 NHK와 TV아사히가 서울시리즈를 일본 전역에 지상파 생중계할 정도로 관심이 뜨겁다. ◆먹을거리, 볼거리도 풍성 서울시리즈는 먹을거리와 볼거리도 풍성하다. 먼저 다저스의 홈구장인 다저스타디움의 명물 핫도그인 ‘다저독’을 맛볼 수 있다. 다저독은 매 시즌 150만개 이상 판매되는 핫도그로, 다저스타디움을 방문한 사람이라면 꼭 먹어야 할 음식으로 정평이 나 있다. 10인치(약 25.4㎝)에 달해 하나만 먹어도 한 끼 식사가 될 만하다. MLB 다른 팀 팬들에게도 유명해 다저스도 다저독을 ‘월드 페이머스(World Famous, 세계에서 가장 유명한)’ 핫도그라고 홍보할 정도다. 다저독뿐만 아니라 샌디에이고의 홈구장 펫코 파크에서 판매하는 핫도그인 ‘배리오독’ 역시 서울시리즈에서 선보여 두 명물 음식을 맛보며 다저스타디움과 펫코파크를 방문한 느낌을 누릴 수 있을 것으로 보인다. 세계적인 K팝 열풍을 주도하는 실력파 걸그룹 에스파(aespa)와 (여자)아이들도 각각 20일과 21일 서울시리즈 축하공연을 꾸민다.