프로야구 KT의 야수진을 이끄는 최고 선참인 박경수(39)와 박병호(37)에겐 몇 가지 공통점이 있다. 둘은 서울 성남고 2년 선후배 사이이며 둘 다 고교 시절부터 최고 유망주로 이름이 높았다. 박경수는 공·수·주를 겸비한 유격수로 ‘제2의 이종범’이라는 수식어가 붙어 다녔다. 박병호는 고교 야구 최초로 4연타석 홈런을 기록하며 프로에서도 최고의 거포가 될 것이라는 평가를 받았다. 이런 잠재력을 높이 산 LG는 2003년 신인 드래프트 1차 지명으로 박경수를, 2005년엔 박병호를 지명했다. 그러나 두 선수는 LG에서 아마추어 시절의 기대만큼 성장하지 못했다. 프로에서 2루수로 전향한 박경수는 수비는 괜찮았지만, 방망이가 문제였다. 2003년부터 2014년까지 단 한 번도 100안타도, 두 자릿수 홈런도 기록하지 못했다. 박병호 역시 매 시즌 시작 전엔 ‘이번엔 터지겠지’라는 기대를 받았지만, 극악의 콘택트 능력으로 장타력을 보여 줄 기회조차 제대로 부여받지 못했다. LG에서 재능을 제대로 꽃피우지 못한 박경수와 박병호는 LG를 떠났다. 먼저 떠난 건 박병호였다. 박병호는 2011시즌 도중 넥센(현 키움)으로 트레이드됐다. 박경수는 2014시즌을 마치고 획득한 자유계약선수(FA) 자격으로 KT로 이적했다. LG를 떠난 두 선수는 이적하자마자 거짓말처럼 재능과 잠재력을 폭발시켰다. 이른바 ‘탈LG 효과’(LG에서 부진하던 선수가 LG를 떠나면 기량이 만개하는 현상)의 대표적인 예가 박경수와 박병호다. 먼저 터진 건 박병호였다. 넥센 이적 후 51경기에서 12홈런을 터뜨리며 생애 첫 두 자릿수 홈런을 폭발시킨 박병호는 2012년 31홈런을 생애 첫 홈런왕을 차지하며 MVP를 수상하더니 2013년 37홈런으로 2년 연속 MVP의 영예를 안았다. 2014년 52홈런, 2015년 53홈런까지 4년 연속 KBO리그 홈런왕을 독점하며 슈퍼스타 반열에 올랐다. 박경수도 KT로 이적한 첫 시즌인 2015년 22홈런을 터뜨리며 거포 내야수로서의 재능을 뒤늦게 폭발시켰다. 2020시즌까지 6시즌 연속 두 자릿수 홈런을 터뜨렸고, 명불허전의 수비력으로 KT의 2루를 든든히 지킨 박경수는 2021 한국시리즈에선 환상적인 수비력을 뽐내며 MVP에도 선정됐다. 3차전 8회 뜬공 타구를 처리하다 종아리 부분 파열을 당한 박경수가 KT의 우승이 확정되던 순간 목발을 짚고 그라운드로 나와 동료들과 기쁨을 나누는 장면은 KT 역사에 두고두고 회자될 만한 장면으로 남아 있다. 박병호가 2022시즌을 앞두고 생애 첫 FA 자격을 얻어 KT로 이적하면서 두 선수는 LG에서의 2011시즌 이후 다시 팀 동료가 됐다. 그리고 7일부터 시작된 LG와의 한국시리즈에서 친정팀의 29년 만의 우승 도전을 저격해야 하는 상황이다. 박병호는 이번 플레이오프에서 20타수 4안타, 타율 0.200 1타점으로 부진했다. 그의 상징인 홈런은 없었다. 그러나 이강철 감독은 여전히 ‘4번 타자 박병호’에 대해 무한 신뢰를 보내고 있다. 박병호는 올 시즌 LG전에서 타율 0.352 2홈런 13타점으로 무척 강했다. KT 타선의 중심인 박병호의 홈런포가 한국시리즈 초반 터진다면 플레이오프 5차전까지 가는 혈투를 치른 KT로선 큰 힘을 받을 수 있다. 박경수는 플레이오프 3차전에서 수비 도중 내전근 부상을 당해 4·5차전에선 벤치에서 경기를 시작했다. 그러나 2년 전 한국시리즈에서 워낙 좋은 모습을 보였기에 선발 출전이 아니더라도 대타, 대수비에서 제 몫을 다해 줄 수 있는 선수다. LG가 애지중지하던 유망주였지만, 이제는 적이 되어 친정팀을 향해 방망이를 겨누는 박경수와 박병호. 과연 두 선수가 KT를 2년 만에 한국시리즈 챔피언에 올려놓으며 친정팀을 울릴 수 있을까. 이번 한국시리즈를 지켜볼 또 하나의 관전 포인트다.

프로야구 KT의 야수진을 이끄는 최고 선참인 박경수(39)와 박병호(37)에겐 몇 가지 공통점이 있다. 둘은 서울 성남고 2년 선후배 사이이며 둘 다 고교 시절부터 최고 유망주로 이름이 높았다. 박경수는 공수주를 겸비한 유격수로 ‘제2의 이종범’이란 수식어가 붙어 다녔다. 박병호는 고교 야구 최초로 4연타석 홈런을 기록하며 프로에서도 최고의 거포가 될 것이란 평가를 받았다. 이런 잠재력을 높이 산 LG는 2003년 신인 드래프트 1차 지명으로 박경수를, 2005년엔 박병호를 지명했다. 그러나 두 선수는 LG에서 아마추어 시절의 기대만큼 성장하지 못했다. 프로에서 2루수로 전향한 박경수는 수비는 괜찮았지만, 방망이가 문제였다. 2003년부터 2014년까지 단 한 번도 100안타도, 두 자릿수 홈런도 기록하지 못했다. 박병호 역시 매시즌 시작 전엔 ‘이번엔 터지겠지’라는 기대를 받았지만, 극악의 컨택 능력으로 장타력을 보여줄 기회조차 제대로 부여받지 못했다. LG에서 재능을 제대로 꽃피우지 못한 박경수와 박병호는 LG를 떠났다. 먼저 떠난 건 박병호였다. 박병호는 2011시즌 도중 넥센(現 키움)으로 트레이드됐다. 박경수는 2014시즌을 마치고 획득한 자유계약선수(FA) 자격으로 KT로 이적했다. LG를 떠난 두 선수는 이적하자마자 거짓말처럼 재능과 잠재력을 폭발시켰다. 이른바 ‘탈LG 효과’(LG에서 부진하던 선수가 LG를 떠나면 기량이 만개하는 현상)의 대표적인 예가 박경수와 박병호다. 먼저 터진 건 박병호였다. 넥센 이적 후 51경기에서 12홈런을 터뜨리며 생애 첫 두 자릿수 홈런을 폭발시킨 박병호는 2012년 31홈런을 생애 첫 홈런왕을 차지하며 MVP를 수상하더니 2013년 37홈런으로 2년 연속 MVP의 영예를 안았다. 2014년 52홈런, 2015년 53홈런까지 4년 연속 KBO리그 홈런왕을 독점하며 슈퍼스타 반열에 올랐다. 박경수도 KT로 이적한 첫 시즌인 2015년 22홈런을 터뜨리며 거포 내야수로서의 재능을 뒤늦게 폭발시켰다. 2020시즌까지 6시즌 연속 두 자릿수 홈런을 터뜨렸고, 명불허전의 수비력으로 KT의 2루를 든든히 지킨 박경수는 2021 한국시리즈에선 환상적인 수비력을 뽐내며 MVP에도 선정됐다. 3차전 8회 뜬공 타구를 처리하다 종아리 부분 파열을 당한 박경수가 KT의 우승이 확정되던 순간 목발을 짚고 그라운드로 나와 동료들과 기쁨을 나누는 장면은 KT 역사에 두고두고 회자될 만한 장면으로 남아있다. 박병호가 2022시즌을 앞두고 생애 첫 FA 자격을 얻어 KT로 이적하면서 두 선수는 LG에서의 2011시즌 이후 다시 팀 동료가 됐다. 그리고 7일부터 시작된 LG와의 한국시리즈에서 친정팀의 29년 만의 우승 도전을 저격해야 하는 상황이다. 박병호는 이번 플레이오프에서 20타수 4안타, 타율 0.200 1타점으로 부진했다. 그의 상징인 홈런은 없었다. 그러나 이강철 감독은 여전히 ‘4번 타자 박병호’에 대해 무한 신뢰를 보내고 있다. 박병호는 올 시즌 LG전에서 타율 0.352 2홈런 13타점으로 무척 강했다. KT 타선의 중심인 박병호의 홈런포가 한국시리즈 초반 터진다면 플레이오프 5차전까지 가는 혈투를 치른 KT로선 큰 힘을 받을 수 있다. 박경수는 플레이오프 3차전에 수비 도중 내전근 부상을 당해 4,5차전에선 벤치에서 경기를 시작했다. 그러나 2년 전 한국시리즈에서 워낙 좋은 모습을 보였기에 선발 출전이 아니더라도 대타, 대수비에서 제 몫을 다 해줄 수 있는 선수다. LG가 애지중지하던 유망주였지만, 이제는 적이 되어 친정팀을 향해 방망이를 겨누는 박경수와 박병호. 과연 두 선수가 KT를 2년 만에 한국시리즈 챔피언에 올려놓으며 친정팀을 울릴 수 있을까. 이번 한국시리즈를 지켜볼 또 하나의 관전포인트다.

야구는 흐름의 스포츠다. 흐름을 타면 객관적인 전력이나 데이터를 비웃는 결과를 만들어낼 수 있는 게 야구다. 플레이오프에서 2패 뒤 1승을 올리며 KT 이강철 감독이 1차전 선발 등판했던 윌리엄 쿠에바스를 사흘 휴식 후 4차전 선발로 내는 ‘비기’를 꺼냈지만, NC 강인권 감독의 선택은 1차전 선발이었던 에릭 페디의 등판이 아닌 4선발 송명기였다. 2승1패로 앞서있는 팀이 할 수 있는 ‘순리’이자 ‘정공법’이라고 할 수 있는 강 감독의 선택은 실패했다. 이제 흐름은 KT에 넘어갔다. 아무리 NC의 5차전 선발이 정규리그에서 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개)를 모두 휩쓴 ‘트리플 크라운’의 에릭 페디라 하더라도 이긴다는 보장은 없다. 4차전 대패가 더욱 뼈아픈 이유다. NC는 창원NC파크에서 열린 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 4차전에서 선발 송명기는 물론 구원투수들까지 투수진 전체가 난조를 보인 끝에 0-11로 대패했다. 원정인 수원에서 1,2차전을 모두 잡으며 와일드카드 결정전부터 준플레이오프를 합쳐 이번 포스트시즌에서만 파죽의 6연승을 달렸던 NC는 홈인 창원에서 열린 3,4차전을 내리 내주며 시리즈 전적이 2승2패 동률이 됐다. 5전3승제로 펼쳐진 32번의 플레이오프에서 1,2차전을 잡고 3,4,5차전을 내준 팀은 1996년의 쌍방울과 2009년의 두산이 유이하다. 자칫하면 NC는 세 번째 희생양이 될 위기다. 강인권 감독이 페디를 4차전 선발로 내지 않은 선택은 어찌보면 당연한 선택이다. 페디는 지난달 16일 KIA전에서 타구에 오른 팔뚝을 맞아 와일드카드 결정전과 준플레이오프에 등판하지 못했다. 지난달 30일 플레이오프 1차전에 치른 복귀전에서 시속 150km를 훌쩍 넘는 투심과 주무기인 날카로운 스위퍼로 6이닝 1실점 호투로 건재함을 알렸지만, 사흘 휴식 후 등판을 시키기에는 무리라는 판단이었을 것이다. 게다가 페디를 쓰지 않고 4차전을 잡아낸다면 LG와의 한국시리즈 1차전에 페디를 선발로 낼 수 있는 상황을 만들어낼 수도 있었다. 그러나 4차전 선발로 낸 송명기가 1.1이닝 4실점으로 무너지고, 후속 투수들도 줄줄이 KT 타자들에게 난타당해 두 자릿수 득점을 허용하며 패하면서 얘기는 달라졌다. 아무리 페디가 NC를 넘어 올 시즌 KBO리그를 지배한 최고의 투수라 하더라도 5차전에서 무조건 KT 타선을 완벽히 봉쇄할 것이란 보장은 없기 때문이다. 게다가 KT는 4차전 타선이 폭발하며 실전 감각이 완벽히 돌아왔음을 알렸다. 경기 뒤 강 감독은 “오늘은투타 모든 면에서 완패한 경기”라고 총평했다. 5차전 선발에 대해 묻자 강 감독은 페디가 아닐 수도 있다는 말을 남겼다. 그는 “페디의 컨디션이 100% 회복된 게 아니라서 고민하고 있다. 게다가 2차전 선발이었던 신민혁도 컨디션이 나쁘지 않다. 두 선수의 컨디션을 체크해보고 내일 결정하겠다”라고 말했다.

마성의 이 남자를 어떻게 설명할 수 있을까. 엘리미네이션 경기에 등판하면 믿을 수 없는 괴력을 발휘하는 윌리엄 쿠에바스. 그의 이런 면을 믿고 KT 이강철 감독이 ‘승부수’를 던진 게 분명하다. 이제 분위기는 KT로 넘어왔다. 설령 5차전 NC 선발이 정규리그에서 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개)를 모두 휩쓴 ‘트리플 크라운’의 에릭 페디라 하더라도. KT는 3일 창원NC파크에서 열린 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제)에서 선발 쿠에바스의 완벽투와 타선의 폭발을 앞세워 11-2 완승을 거뒀다. 홈인 수원에서 열린 1,2차전에서 내리 패하며 벼랑 끝에 몰렸던 KT는 원정 창원에서 3,4차전을 모두 잡으며 기어코 승부를 수원에서 열리는 5차전으로 끌고 갔다. 5전3승제로 열린 32번의 플레이오프에서 2연패로 시작한 17개 팀 중 내리 3연승을 거두는 리버스 스윕을 달성한 팀은 1996년 현대와 2009년 SK까지 단 두팀에 불과하다. KT가 세 번째 역사에 도전한다. 이날 경기는 시리즈 전체를 넓게 본 KT 이강철 감독의 용병술이 지배한 경기였다. 쿠에바스는 지난달 30일 열린 1차전에서 3이닝 7실점(4자책)으로 부진했다. 당시 투구수가 75구밖에 되지 않았던 쿠에바스를 일찍 내린 이 감독은 1차전 패배 후 쿠에바스를 불러 4차전 선발 등판 준비를 지시했다. 75구에서 쿠에바스를 내린 것 자체가 쿠에바스의 사흘 휴식 등판을 준비하기 위한 포석이었던 셈이다. 75구를 던진 후 사흘 휴식 후의 선발 등판. 평범한 투수들에겐 다소 무리인 일정일 수 있지만, 쿠에바스는 짧은 휴식 후 등판하는 게 어색하지 않은 투수다. 오히려 강한 그의 승부욕을 더 자극할 수 있을지도 모른다. 쿠에바스는 2021년 KT와 삼성의 정규리그 승률이 같아 1위팀을 가리는 ‘타이 브레이크’에서도 투혼을 발휘한 바 있다. 이전 등판에서 108구를 던진 쿠에바스는 이틀만 쉬고 타이 브레이크 경기에 선발 등판해 7이닝 동안 99구를 던지며 1피안타 8탈삼진 무실점 역투로 KT의 승리를 이끈 바 있다. 지면 모든 것을 잃는 ‘엘리미네이션 경기’만 되면 쿠에바스 특유의 괴력이 발휘된다. 이 감독이 쿠에바스에게 4차전 등판을 지시할 때만 해도 4차전이 엘리미네이션 경기가 될 것이라 예상한 것은 아니지만, 2차전까지 내주면서 엘리미네이션 경기가 되어버렸다. 1차전에서 NC 타자들에게 난타당한 쿠에바스로선 4차전 선발 등판은 자신의 자존심을 지킴과 동시에 플레이오프 승부를 5차전까지 끌고 갈 수 있는 기회였다. 쿠에바스는 1회 첫 타자인 손아섭을 3루 땅볼로 유도했으나 황재균의 포구 실책으로 출루를 허용하고 말았다. 자칫 흔들릴 수 있는 상황이었지만, 쿠에바스는 전혀 흔들림이 없었다. 6회 2사 손아섭에게 중전안타를 맞기 전까지 17타자를 연속으로 범타 처리했다. 6회 2사에서 노히트 행진이 깨진 쿠에바스는 박민우를 유격수 땅볼로 잡고 6이닝 무실점 완벽투를 완성했다. 탈삼진은 단 3개에 불과했지만, NC 타자들이 제대로 맞힌 타구가 드물 정도로 그야말로 NC 타선을 꽁꽁 틀어막았다. 투구수는 단 73구에 불과했다. 이닝당 12개꼴로 투구수 배분도 완벽했다. 사흘 휴식 이후의 등판에도 불구하고 완벽투로 팀을 탈락 위기에서 건져낸 쿠에바스는 데일리 MVP에 선정됐다. 3차전까지 다소 잠잠했던 KT 타선도 1회부터 폭발하며 쿠에바스의 어깨를 가볍게 해줬다. 1회 선두타자 김상수가 몸에 맞는 공으로 출루한 뒤 2루 도루, 포수 김형준의 송구 실책으로 무사 3루의 기회를 잡았다. 황재균이 투수 땅볼로 물러났지만, 알포드의 볼넷으로 만든 1사 1,3루에서 3차전까지 잠잠하던 4번 박병호가 적시타를 때려내며 선취점을 안겨줬다. 이어 장성우도 희생플라이를 때려내며 2-0으로 앞서나갔다. 1회 2득점으로 상대 선발 송명기를 흔든 KT는 2회 송명기를 더 공략하며 그를 마운드에서 내렸다. 박경수 대신 2루수로 선발 출전한 오윤석과 플레이오프에서 KT 타선의 버팀목 역할을 해주고 있는 배정대의 연속 안타, 조용호의 희생번트로 잡은 1사 2,3루 기회를 만들자 NC 강인권 감독은 송명기를 내리고 이재학을 투입했다. 그러나 이재학은 폭투로 3루 주자 오윤석에게 홈을 허용했고, 김상수를 볼넷으로 내보낸 뒤 황재균에게 적시 2루타를 맞고 송명기의 책임 주자를 모두 홈을 밟게 했다. KT는 3회와 4회에도 각각 2점을 올리며 8-0을 만들어 일찌감치 이날 승부를 결정지었다. 3회 1사 2,3루에선 배정대의 2타점 좌중간 적시타가 터져나왔고, 4회엔 황재균과 장성우가 솔로포를 터뜨리며 이재학을 마운드에서 끌어내렸다. 5회와 6회를 잠시 쉬어간 KT는 7회 1사 후 김민혁의 볼넷과 오윤석의 안타, 배정대의 볼넷으로 만든 만루 기회에서 조용호의 희생플라이와 김상수의 적시타로 2점을 더 내며 10-0을 만들어 두 자릿수 득점에 성공했다. 8회엔 시리즈 내내 부진했던 알포드가 솔로포를 터뜨렸다. 3B-0S에서 나온 자신 있는 타격이었다. 알포드까지 살아난 것은 KT에겐 더할 나위없는 호재다. NC는 0-11로 뒤진 8회 오영수의 2루타와 서호철의 안타, 대타 박세혁의 적시타로 영패는 면했다. 이후 대타 김한별이 중견수 뜬공으로 물러났지만, 손아섭이 좌전 적시타를 때려내며 2점째를 따내 자존심은 지켰다.

“쿠에바스 투구수 제한은 따로 없다. 본인이 내려오려 하지 않을 것이다” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 4차전이 열리는 3일 창원NC파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 KT 이강철 감독의 표정은 3차전을 앞뒀을 때보다는 훨씬 밝아보였다. 1,2차전을 내주며 탈락 위기에 놓였다가 3차전을 3-0으로 잡아내면서 한숨을 돌렸기 때문일 것이다. 이 감독은 4차전 선발로 지난달 30일 1차전에서 75구를 던진 윌리엄 쿠에바스를 내세운다. 지난 6월 대체 외국인 선수로 KT 유니폼을 다시 입은 쿠에바스는 18경기에서 12승무패 평균자책점 2.60을 기록하며 1선발 에이스 역할을 톡톡히 해냈다. 그러나 1차전에선 3이닝 6피안타 4사구 2개를 내주며 7실점(4자책)으로 무너졌다. 승률 100%의 사나이였던 쿠에바스의 올 시즌 유일한 패전이 기록된 경기였다. 사흘 휴식만 취한 뒤 마운드에 오르는 쿠에바스지만, 이 감독은 투구수 제한은 특별히 없을 것이라고 답했다. 그는 “그런 얘기는 따로 안했다. 알아서 잘 던져줄 것이라 믿는다”라며 에이스에 대한 신뢰를 드러냈다. KT의 마무리 김재윤은 지난 2일 3차전에서 이번 플레이오프 첫 등판을 가졌다. 첫 타자였던 박민우에게 초구 안타를 맞았지만, 박건우와 마틴, 권희동을 막아내며 플레이오프 첫 세이브를 기록했다. 이 감독은 “오랜만의 실전 투구였지만, (김)재윤이가 잘 던져줬다. 재윤이는 좀 쉬어서 힘이 남아서 던질 때는 구위가 좋다. 그래서 오래 쉬었다고 해서 컨디션 조절 차원의 등판을 따로 하려고 하지 않는다”라고 답했다. 1,2차전에서 수비가 흔들리는 모습이었던 KT는 3차전에선 확실히 수비력이 올라온 모습이었다. 이 감독은 “경기 감각이 올라온 것으로 봐야할 것 같다. 그리고 베테랑 선수들이 많으니 앞선 실책을 개의치 않는 것도 좋은 영향을 미치는 것으로 본다. 어린 선수들이라면 실책이 나오면 다음 경기에 쓰기 쉽지 않지만, 베테랑들은 실책을 하더라도 금방 잊고 플레이에 집중한다”고 설명했다. 3차전을 앞두고 이 감독은 “3차전만 이기면 시리즈에서 우리가 우위를 점할 수 있을 것”이라고 말한 바 있다. 이에 대해 묻자 이 감독은 웃으며 “감독으로서 그렇게 자신감이라도 가져야죠. 그래야 선수들도 자신감을 가지니까요”라고 답했다. 이 감독은 4차전 역시 선취점의 중요성을 강조했다. 그는 “네 경기째이니 우리 타격도 좀 풀리지 않을까 기대를 한다. 선취점을 내서 리드를 잡고 가면 우리 강점인 투수력을 활용할 수 있는 여지가 커진다. 그런데 지는 상태로 진행되면 투수진 운용이 복잡해진다”라고 설명했다. KT는 이번 플레이오프를 앞두고 주전 지명타자로 활용할 수 있는 강백호를 부상으로 잃었다. 이 감독이 강백호의 대체 선수로 택한 선수는 문상철이었다. 문상철은 1차전 페디를 상대로 솔로포를 때려냈고, 3차전에서도 2-0으로 불안한 리드를 이어가던 7회 쐐기포를 때려내며 장타력을 뽐내고 있다. 다만 2차전 9회 무사 1,3루에서 이 감독이 낸 ‘안전 스퀴즈 번트’ 작전은 제대로 수행하지 못했고, 삼진을 당하고 말았다. 이 감독은 “(문)상철이가 연습 때는 번트를 기가 막히게 댄다. 그런데 아무래도 기계가 던져주는 공에 번트를 대는 것과 사람이 던지는 공에 번트를 대는 것은 차이가 크다”라면서 “2차전 9회 스퀴즈 번트 작전은 제 실수가 맞다. 어제 얘기해보니 상철이 본인도 거기에 대해 조금 스트레스를 받는 모양이더라. 경기 후반에 그런 상황이 온다면 대타를 쓰던가 하겠다”라고 설명했다. 4차전에서 NC는 선발로 송명기를 내세운다. 이 감독은 “올 시즌 우리팀에겐 그리 좋지 않았지만, 과거 큰 경기에서 좋은 투구를 한 경험도 있는 투수긴 하다”라면서도 “그래도 우리 타자들이 잘 공략해줄 것이라고 믿는다”라고 희망을 드러냈다. 송명기는 올 시즌 KT전에 3경기에 등판해 11.1이닝을 던지며 평균자책점 4.76을 기록했다. 피안타율은 0.195로 낮았지만, 볼넷이 5개로 다소 많았다. 이 감독은 “제 생각엔 우리 타자들이 잘 칠 것 같긴한데, 그게 제 생각만큼 될까요? 서로 간에 분명히 긴장감이 있을 것이다. 결국 초반 싸움이 될 것으로 본다”고 예상했다.

2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제)에서 1,2차전에서 모두 패한 뒤 원정 3차전에서 승리하며 벼랑 끝에서 탈출한 KT. 승부를 원점으로 돌리기 위해 ‘승부수’를 띄웠다. 바로 1차전 선발 윌리엄 쿠에바스의 조기 투입 카드다. 반면 아직은 1승 여유가 있는 NC는 1차전 선발이었던 페디를 조기에 당겨쓰는 승부수보다는 예정된 토종 선발을 내세우는 ‘정공법’으로 간다. 두 사령탑의 엇갈린 선택이 이번 플레이오프에 어떤 영향을 미칠지 관심을 모은다. KT와 NC는 3일 창원NC파크에서 플레이오프 4차전을 치른다. 홈인 수원에서 1,2차전에서 내리 패한 뒤 3차전을 잡고 기사회생한 KT의 이강철 감독은 1차전 선발이었던 쿠에바스를 선발로 등판시킨다. 3차전을 마치고 4차전 선발로 쿠에바스를 예고한 이 감독은 “쿠에바스 4차전 선발은 즉흥적으로 결정한 게 아니다. 1차전을 마치고 쿠에바스에게 ‘4차전에 등판시키겠다’고 주문했고, 쿠에바스도 OK했다”라고 밝혔다. 올 시즌 대체 외국인 선수로 지난 6월부터 KT선수단에 합류한 쿠에바스는 정규리그 18경기에 등판해 12승무패 평균자책점 2.60으로 맹활약했다. 쿠에바스의 합류는 5월말까지만 해도 최하위권에 머물던 KT가 6월부터 대반격을 시작해 정규리그 2위에 등극하는 데 결정적인 역할을 했다고 해도 과언이 아니다. 승률 100%의 사나이였던 쿠에바스는 올 시즌 가장 중요한 등판이었던 지난달 30일 플레이오프 1차전에선 3이닝 6피안타 4사구 2개를 내주며 7실점(4자책)으로 시즌 첫 패전을 당하며 고개를 숙였다. 비자책점이 3점인 것에서 알 수 있듯, 수비의 도움을 받지 못한 것도 있었지만, 기본적으로 NC 타자들에게 많이 얻어맞은 것도 사실이다. 1차전에서 75구를 던졌던 쿠에바스는 사흘만 쉬고 출격한다. 다소 무리라고 생각할 수 있는 등판이지만, 쿠에바스는 짧은 휴식 이후 등판하는 것이 어색하지 않은 선수다. KT가 2021년 정규리그와 한국시리즈를 모조리 집어삼키는 통합우승을 했을 때도 쿠에바스의 투혼이 있었다. 당시 KT는 삼성과 정규리그 승률이 같아 ‘타이 브레이크’로 정규리그 1위를 가려야 했다. 이강철 감독은 108구를 던지고 이틀만 쉰 쿠에바스를 타이 브레이크의 선발로 내세웠다. 쿠에바스는 원태인과의 선발 맞대결에서 밀리지 않고 7이닝 동안 99구를 던지며 1피안타 8탈삼진의 무실점 완벽투로 KT의 승리를 이끌었다. 쿠에바스의 투혼 덕분에 한국시리즈에 직행한 KT는 한국시리즈를 우승할 수 있었다. 이번 4차전 등판은 그때에 비하면 이전 등판에서의 투구수도 훨씬 적고, 휴식일도 하루 더 있다. 쿠에바스가 2021년 타이 브레이크의 완벽투를 재현해준다면 KT는 4차전까지 잡고 승부를 5차전까지 끌고가며 ‘리버스 스윕’을 바라볼 수 있다. NC 강인권 감독도 올 시즌 정규리그에서 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개)까지 모조리 휩쓰는 ‘트리플크라운’의 주인공 페디를 4차전에서 내세울지 관심을 모았지만, 강 감독의 선택은 5년차 선발요원 송명기였다. 강 감독은 3차전을 마친 뒤 페디를 내세우지 않은 이유에 대해 “3일만 쉬고 페디를 등판시키는 것은 무리라고 생각해 송명기를 내세운다”라고 답했다. 아직 1승을 앞서고 있는 NC로선 맞는 선택이긴 하다. 송명기 카드로 쿠에바스를 잡아내고 시리즈를 4차전에서 끝내면 LG와의 한국시리즈에서 1차전에서 페디를 선발 카드로 쓸 수 있다. 4차전에서 설령 패하더라도 5차전에서 페디를 쓸 수 있다. 1차전 이후 5일을 쉬고 등판하는 것이기에 5차전에선 페디를 내세우는 NC가 KT보다 유리한 게 사실이다. 시리즈에서 뒤지고 있는 이강철 감독은 과감하게 승부수를 던졌고, 아직 1승 앞서 있는 강인권 감독은 순리에 맞는 투수 운영을 택했다. 과연 두 사령탑의 엇갈린 선택은 이번 플레이오프에서 어떤 영향을 끼칠지 귀추가 주목된다.

“오늘은 초반에 점수를 내줬으면 한다” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 3차전이 열린 2일 창원NC파크. 홈인 수원에서 1,2차전을 모두 내주고 탈락 위기에 몰린 KT 이강철 감독이 경기 전 더그아웃 인터뷰에서 내보인 바람이다. KT는 앞선 2경기 모두 선취점을 내주고 끌려가는 경기를 한 끝에 패하고 말았다. 이 감독은 “불펜 뒷심은 우리가 NC보다 앞선다. 그런 만큼 먼저 점수를 내서 리드해간다면 승부를 4차전까지 끌고 갈 수 있을 것”이라고 설명했다. KT는 1회부터 NC 선발 태너 털리를 공략하며 선취점 기회를 잡았다. 1번 김상수와 2번 황재균의 연속 안타로 무사 1,3루의 기회를 잡은 것. 그러나 알포드와 박병호가 연속 삼진을 당한 뒤 장성우도 뜬공으로 물러났다. 2차전 2-3으로 뒤지던 9회에도 무사 1,3루의 기회에서 한 점도 내지 못해 패했던 장면이 떠오르는 순간이었다. 자칫 팀 분위기가 가라앉을 법한 상황에서 배정대가 분연히 나섰다. 배정대는 1차전 1-9로 뒤지던 9회 2사 만루에서 그랜드슬램을 터뜨리며 팀 내에서 가장 좋은 타격감을 뽐낸 바 있다. 2회 1사 1루에서 이날 첫 타석에 들어선 배정대는 볼카운트 0B-1S에서 태너의 2구째 슬라이더가 몸쪽 낮게 들어온 것을 기술적으로 걷어 올려 비거리 115m짜리 투런포로 연결했다. 이 감독이 그토록 바라던 KT의 선취점이 플레이오프 들어 처음 나온 순간이었다. 마운드에선 사이드암 선발 고영표가 벼랑 끝에 몰린 팀을 구해냈다. 올 시즌 정규리그에서 12승7패 평균자책점 2.78, 퀄리티스타트 플러스(7이닝 이상 3자책 이하) 19회로 전체 1위에 오르며 KT를 넘어 KBO리그를 대표하는 토종 에이스로 거듭난 고영표는 이날 6이닝 동안 105구를 던지며 3피안타 볼넷 2개만 내주며 NC 타선을 무실점으로 꽁꽁 틀어막았다. 6회까지 2-0 불안한 리드를 이어가던 KT는 7회 또 하나의 홈런포로 쏘아 올리며 승리 분위기를 가져왔다. 주인공은 1차전에서 NC의 다승·평균자책점·탈삼진을 모두 휩쓰는 ‘트리플 크라운’에 빛나는 에릭 페디를 상대로 솔로포를 터뜨리며 유일한 실점을 안겼던 문상철. 2차전 9회 무사 1,3루에서 스퀴즈 번트를 실패한 끝에 삼진으로 물러났던 문상철은 이 감독에게 ‘저는 번트보다 홈런이 쉽습니다’라고 시위라도 하듯, NC의 바뀐 투수 김영규의 시속 130km짜리 낮은 슬라이더를 걷어 올렸다. 발사 각도가 34도나 될 정도로 완만한 포물선을 그린 이 타구는 좌측 담장을 살짝 넘어갔다. 이 감독이 자신 있어 했던 KT 불펜은 말 그대로 ‘철벽’이었다. 손동현과 박영현, 김재윤으로 이어지는 우완 필승조 3인방은 각각 1이닝씩을 무실점으로 틀어막았다. 고영표와 불펜 3인방의 완벽투, 홈런포 두 방을 앞세워 KT는 NC를 3-0으로 꺾고 플레이오프 2연패 뒤 첫 승을 신고하며 ‘리버스 스윕’을 위한 발판을 마련했다. 두 팀의 플레이오프 4차전은 3일 오후 6시30분 창원NC파크에서 열린다.

“우리팀 9회는 이용찬 선수 말고는 없습니다” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 3차전이 열린 2일 창원NC파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 강인권 NC 감독에게 ‘오늘도 세이브 상황이 온다면 9회는 이용찬을 등판시킬 것인가’라는 취재진의 질문이 나왔다. 이용찬은 와일드카드 결정전부터 플레이오프 2차전까지 6경기 내리 등판하고 있지만, 깔끔하게 막아낸 것이 손에 꼽힌다. 지난달 19일 두산과의 와일드카드 결정전에서 세이브를 올리긴 했지만, 1.1이닝 3피안타 3실점(3자책)으로 난타당했고, SSG와의 준플레이오프에서도 1차전에서 1이닝 2피안타 2실점(2자책)으로 개운치 않았다. 2,3차전은 1이닝을 무실점으로 막아냈다. KT와의 플레이오프에서도 이용찬의 부진은 이어지고 있다. 1차전에선 9-1로 크게 앞선 2사 만루에서 마운드에 올라와 배정대에게 만루포를 얻어맞았고, 2차전에선 1.1이닝 무실점으로 막아내긴 했지만, 안타를 4개나 맞았다. 김주원의 호수비가 아니었다면 동점 혹은 역전까지도 허용할 수 있었다. 이런 상황이기에 NC가 플레이오프를 넘어 한국시리즈 우승까지 가기 위해선 마무리 자리를 바꿔야 하는 것 아니냐는 얘기도 나오고 있다. 그러나 강 감독의 이용찬을 향한 신뢰는 여전했다. 그는 “9회는 이용찬 선수 말고는 확실한 카드가 없다. 구속이나 공의 움직임 등은 데이터나 분석 시스템으로 봐도 문제가 없다. 결과가 안 좋다보니 조금 자신감이 떨어진 것 같다”라면서 “혹시나 투구폼에서 무슨 버릇이 나왔다든가 하는 문제가 있을 수도 있을 것 같아 데이터팀, 전력분석팀이 열심히 찾아보고 있다”라고 말했다. 이날 NC는 손아섭(우익수)-박민우(2루수)-박건우(지명타자)-마틴(중견수)-권희동(좌익수)-오영수(1루수)-서호철(3루수)-김형준(포수)-김주원(유격수) 순으로 타선을 배치했다. 1,2차전과 달라진 것은 오영수와 서호철이 서로 타순을 바꿨다는 것이다. 이에 대해 강 감독은 “KT 선발 고영표 선수가 우타자보다는 좌타자한테 피안타율이 조금 높더라. 그걸 고려한 변화다. 여기에 서호철 선수가 타격 사이클이 조금 내려가는 것도 고려했다”라고 설명했다. NC는 두산과의 와일드카드 결정전부터 KT와의 플레이오프 2차전까지 6전 6승을 기록하고 있긴 하지만, 선수단에 피로는 누적된 상태다. 강 감독 역시 이 부분을 인정했다. 그는 “아무래도 피로도가 높은 건 사실”이라면서 “큰 경기를 하다보니 체력적인 부분도 그렇지만, 정신적인 부분에서 피로도가 높을 것이라 생각이 든다. 그래도 어제 하루 쉬어서 그런지 오늘 연습하는 것을 보니 조금은 회복된 모습이라 다행”이라고 말했다. 강 감독이 이날 꼽은 키플레이어는 4번 마틴이었다. 고영표를 상대로 손아섭과 박민우, 박건우로 이어지는 NC의 1~3번 교타자 트리오는 상대 타율이 굉장히 높다. 그간 타선에서 부진한 모습을 보이고 있는 마틴이 해줘야 할때라는 강 감독의 희망이다. 3차전 선발로 나서는 태너에 대해선 커맨드를 강조했다. 강 감독은 “태너가 카운터를 잡으러 들어가는 공들이 안타 비율이 높게 나오더라. 그래서 오늘 경기는 주무기인 슬라이더를 얼마나 원하는 곳에 던질 수 있느냐가 중요할 것으로 본다”라고 말했다.

2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제)에서 홈인 수원에서 열린 1, 2차전을 모두 내주며 벼랑 끝에 몰린 KT가 토종 에이스 고영표(32·사진)를 앞세워 반격에 도전한다. 이강철 KT 감독은 2일 창원 NC파크에서 열리는 플레이오프 3차전 선발로 고영표를 예고했다. 1경기만 더 내주면 가을야구에서 퇴장하는 위기에 놓인 ‘마법사 군단’의 운명이 고영표의 어깨에 달렸다. 고영표는 KT를 넘어 KBO리그를 대표하는 토종 에이스다. 올 시즌 28경기에 등판해 174.2이닝 소화한 고영표는 토종 선발 투수 중 이닝 1위에 올랐다. 12승7패 평균자책점 2.78을 기록한 고영표는 퀄리티스타트 플러스(선발 7이닝 이상 3자책 이하)를 17차례나 성공했다. 외국인 투수를 통틀어도 1위다. 퀄리티스타트(6이닝 이상 3자책 이하)로 기준을 낮춰도 21회로 공동 2위였다. 이렇듯 꾸준함에서는 따라올 투수가 없다. 덕분에 고영표의 WAR(대체선수 대비 승리기여도)는 6.13(스탯티즈 기준)으로 다승과 평균자책점, 탈삼진까지 모두 휩쓴 에릭 페디(NC)의 7.28에 이은 전체 2위였다. 사실상 올 시즌 토종 선발 넘버1이라고 해도 과언이 아닌 셈이다. 사이드암 투수인 고영표의 직구 평균 구속은 시속 134.6㎞로 규정 이닝을 채운 17명의 투수 중 가장 느리다. 타자를 윽박지르는 직구가 없음에도 고영표가 정상급 선발로 군림할 수 있는 이유는 ‘전가의 보도’인 체인지업 덕분이다. 직구를 던질 때와 투구폼이나 팔 스윙의 차이가 거의 없어 타자들로선 고영표가 던지는 공이 직구인지 체인지업인지 구별하기가 힘들다. 고영표의 체인지업의 구종가치는 30.0으로 KBO리그 모든 구종을 통틀어 최고다. KBO리그 ‘최강의 마구’가 바로 고영표의 체인지업이 춤을 추면 KT는 승부를 4차전까지 끌고 갈 수 있다. 고영표는 올 시즌 NC를 상대로 4경기에 등판해 2승1패 평균자책점 3.55로 무난한 투구를 펼쳤다. 다만 손아섭(11타수 4안타), 박민우(13타수 9안타 3타점), 박건우(13타수 8안타 1홈런 3타점)까지 NC가 자랑하는 1~3번 교타자 트리오에겐 상당히 약세를 보였다. 이들을 잘 봉쇄해야만 고영표가 6~7회까지 투구를 이어나갈 수 있을 것으로 보인다. 내친김에 3연승으로 플레이오프를 끝내려는 NC는 좌완 태너 털리를 3차전 선발로 내세운다. 지난 8월 테일러 와이드너의 대체 외국인 선수로 NC 유니폼을 입은 태너는 정규시즌에선 11경기에 등판해 5승2패 평균자책점 2.92로 잘 던졌다. 그러나 올가을 야구에선 2경기 7이닝 10실점으로 부진을 면치 못했다. 태너가 고영표와 대등한 경기를 펼쳐준다면 NC가 한국시리즈행 티켓을 빠르게 결정지을 수 있는 가능성은 더욱 커진다.

남자 프로배구 아웃사이드 히터 송희채(31)는 OK금융그룹의 창단 공신이라고 해도 과언이 아니다. 드림식스 인수전에서 우리카드에 패했던 OK금융그룹이 제7구단 창단을 결정할 수 있었던 것은 당시 경기대 3학년에 재학 중이던 송희채를 비롯해 세터 이민규, 아웃사이드 히터 송명근(우리카드)까지 이른바 ‘경기대 3인방’이 있었기에 가능했다. 이에 KOVO는 2013~2014 신인 드래프트에서 전체 1순위만 한국전력에게 부여하고 1라운드 2순위부터 7순위, 2라운드 1~2순위까지 총 8명의 선수를 우선 지명할 수 있는 권한을 7구단인 OK금융그룹에게 부여했다. OK금융그룹은 이민규를 2순위로, 송희채와 송명근을 3,4순위로 지명하며 새 구단의 초석을 닦았다. 경기대 3인방은 프로 2년차였던 2014~2015시즌 로버트랜디 시몬과 함께 V리그 챔피언결정전 우승을 거머쥐며 자신들의 잠재력을 유감없이 증명했다. 2015~2016시즌엔 V리그 2연패에 성공했다. 2017~2018시즌까지 OK금융그룹에서 뛴 송희채는 첫 FA 자격을 얻은 뒤 삼성화재로 이적해 두 시즌을 뛰었고, 2021~2022, 2022~2023시즌엔 우리카드로 트레이드되어 활약했다. 2023~2024시즌을 앞두고 송희채는 또 다시 이적을 하게 됐다. 공교롭게도 트레이드 파트너가 과거 OK금융그룹의 V리그 2연패를 함께 이룩했던 절친한 친구 사이인 송명근이었다. 우리카드와 OK금융그룹이 트레이드를 단행하면서 송희채는 다섯 시즌 만에 친정팀인 OK금융그룹으로 돌아왔다. OK금융그룹에 수비력이 좋은 아웃사이드 히터의 부재가 컸던지라 오기노 마사지 신임 감독은 송희채를 통해 팀 리시브 안정을 꾀하려는 의도가 보이는 트레이드였다. 공격보다는 리시브와 사이드 블로킹에서 강점을 보이는 송희채지만, 아웃사이드 히터 파트너인 차지환이 부상으로 장기간 결장이 예상되면서 레오에 이은 2옵션 역할도 맡고 있다. 지난 31일 열린 현대캐피탈전도 송희채는 팀 공격의 23.7%를 책임지면서 블로킹 1개와 서브득점 1개 포함 17득점을 올리며 OK금융그룹의 3-2 역전승을 이끌었다. 송희채는 이날 아찔한 순간도 경험했다. 5세트 13-14로 뒤지던 상황에서 전광인의 리시브를 받아올렸는데, 이 리시브가 세터 곽명우가 아닌 현대캐피탈 코트로 바로 넘어간 것. 다이렉트 킬 한 방이면 경기가 끝날 수 있는 상황이었지만, 현대캐피탈 아흐메드의 다이렉트 킬은 OK금융그룹 코트가 아닌 네트에 꽂히고 말았다. 상대의 결정적인 범실로 듀스 접전에 돌입한 OK금융그룹은 상대 허수봉의 터치넷과 세터 이현승의 토스 범실로 5세트를 17-15로 잡아내며 시즌 3승(1패)째를 거둘 수 있었다. 경기 뒤 수훈선수 인터뷰에서 만난 송희채에게 5세트 13-14에서의 리시브 실수에 대해 물었다. 당시를 떠올리던 송희채는 “사람이 죽기 전에 주변이 느려진다고 하잖아요? 저도 그랬어요. 그 리시브가 현대캐피탈 코트로 넘어가는데, 아무 생각이 들지 않고 느려지는 느낌이었어요. 다행히 상대의 범실이 나오면서 다시 마음을 잡을 수 있었던 것 같아요”라고 설명했다. 다섯 시즌 만에 돌아온 친정팀은 어떻게 다가올까. 송희채는 “감독님도 바뀌고 팀도 시설적으로 많이 개선되어 있더라. 선수단 면면도 많이 바뀌어서 새로운 팀에 온 기분이다”라며 “그래도 훈련장 위치나 많은 것들이 익숙한 것도 있어서 적응하는 덴 그리 어렵지 않아서 다행”이라고 답했다. 트레이드 파트너가 송명근이라는 사실을 알게 됐을 땐 어떤 생각이 들었을까. 송희채는 “‘은퇴할 때까지 (송)명근이랑 같이 뛰진 못하겠구나’라는 생각이 들었다. 절친한 친구가 트레이드 파트너라는 사실이 그저 웃겼던 것 같기도 하다”라면서도 “그래도 서로의 팀에게 필요해서 한 트레이드니까 서로에게 좋은 일이라고 생각하고 열심히 훈련하고 있다. 오기노 감독님께서 자신이 원하는 배구를 이것저것 많이 가르쳐 주시고 있다. 제게 중요한 역할을 맡겨주셔서 열심히 하려고 하고 있다”고 설명했다. 프로 생활 내내 공격보다는 리시브 등의 살림꾼 역할에 충실했던 송희채지만, 지금 팀 상황에선 공격적인 면에서도 역할을 해줘야 하는 상황이다. 어느덧 30대가 된 송희채에겐 다소 버거울 수도 있다. 그는 “공격적인 역할을 더 맡으면 힘든 건 사실이긴 하다. 그래도 공격을 많이 하면 흥도 더 올라오는 것도 있다. 오랜만에 공격적 역할이 많이 맡겨진 것을 즐기고 있다”라면서 “앞으로 어떤 포메이션으로 팀이 운영될지는 모르겠지만, 수비에 치중하라면 수비에 치중하고, 공격적인 역할을 더 해달라고 하면 더 해내겠다. 무슨 역할이든 잘 해내는 선수가 되겠다”라고 각오를 다졌다.